Vào đêm khuya, cả bầu trời và mặt đất đều yên tĩnh trong giấc ngủ.

Từ hướng đông nam kinh thành vang lên tiếng móng ngựa vội vã. Những người mặc đồng phục nhất định, cưỡi ngựa lao qua, dưới ánh trăng lạnh lẽo, có thể nhìn thấy ánh sáng lạnh lẽo phản chiếu từ vũ khí trên lưng họ.

Lúc này đã là nửa đêm, toàn bộ kinh thành đang trong thời gian cấm đi lại ban đêm. Các binh sĩ của Tổng đốc quân sự Nam thành đã dựng hàng rào ở các giao lộ lớn, cầm vũ khí và gậy canh gác trên đường, không ai được phép đi qua.

Đúng lúc những binh sĩ canh gác này đang muốn tìm chỗ trú ẩn để uống chút rượu ấm lòng thì họ nghe thấy tiếng móng ngựa càng lúc càng gần. Chẳng mấy chốc, họ đã thấy một nhóm người đang cưỡi ngựa đến; trong số đó, có người tăng tốc lao về phía trước, cung kiếm in hình hoa xuân trên lưng, tay cầm một tấm biển có tua rua.

“Cơ quan Kim Y Vệ đang thi hành nhiệm vụ, mau mở đường!” Người cưỡi ngựa này, cầm tấm biển, hét lớn với các binh sĩ canh gác Nam thành.

Người chỉ huy đội canh gác đêm nay là một sĩ quan cấp thấp, khoảng mười người. Khi nhìn thấy tấm biển có tua rua trên tay người này, sĩ quan đó tái nhợt mặt, run rẩy. Loại biển này không phải là biển thông thường của Cơ quan Kim Y Vệ… Nhìn từ xa, họ có thể thấy người này đang được một vị quý nhân mặc trang phục đặc biệt bảo vệ; làm sao dám coi thường được? Ngay lập tức, ông ta ra lệnh cho thuộc cấp dọn bỏ các hàng rào cản đường.

Theo quy định cũ của Đại Minh: cấp một mặc trang phục đặc biệt, cấp hai mặc trang phục cá bay, cấp ba mặc trang phục rắn báo, cấp bốn, năm mặc trang phục kỳ lân, cấp sáu, bảy mặc trang phục hổ, báo… Nếu người này mặc trang phục đặc biệt, chẳng lẽ là vị quý nhân đó đích thân đến à?!

Sĩ quan chỉ huy không dám chậm trễ, lập tức ra lệnh cho binh sĩ dọn đường. Tuy nhiên, vì vội vàng và do hàng rào quá nặng, những người của Tổng đốc quân sự Nam thành bối rối và không thể dọn chúng đi nhanh chóng.

“Khạc…”

Nhóm người Cơ quan Kim Y Vệ phía sau cũng dần tiến gần hơn. Trong số họ, người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi mặc trang phục đặc biệt bỗng ho khan một tiếng, dường như rất không hài lòng với tình hình hiện tại.

Nghe thấy tiếng ho, người cầm biển run rẩy. Không suy nghĩ gì nữa, ông ta liền cất tấm biển vào lòng, nhảy xuống ngựa như một con chim, chân chưa kịp chạm đất đã nhảy lên cao, nhanh chóng đến giữa nhóm người đang dọn hàng rào.

“Nâng lên!”

Người này hét lớn, các tĩnh mạch trên trán bùng nổ. Trước ánh mắt ngạc

Ngay sau đó, vị sĩ quan thuộc lực lượng Kim Y Thủy này cũng nhảy lên ngựa và đuổi theo họ.

Thực ra, từ khi vị sĩ quan này xuất trình thẻ quyền hạn cho đến khi họ phóng ngựa đi mất, chỉ mất khoảng một hai phút thôi.

Những người lính canh gác ở góc phố của Bộ Quân mã Nam Thành đứng đó sững sờ nhìn theo bóng dáng của hai vị sĩ quan Kim Y Thủy kia phóng qua, trong chốc lát họ không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Cho đến khi có hai người không may bị đẩy vào lề đường cùng với hàng rào, họ mới bắt đầu reo lên than phiền, và lúc đó mọi người mới tỉnh táo lại.

“Trời ạ, vào nửa đêm mà các sĩ quan Kim Y Thủy lại được triệu tập để làm việc gì vậy?” Một người hỏi khi nhìn theo bóng lưng của họ.

“Nếu không muốn chết, thì đừng hỏi!” Vị sĩ quan nhỏ tuổi kia nhìn chằm chằm vào người đó, rồi ra lệnh cho đội ngũ của mình dọn dẹp con đường cho sạch sẽ. Biết đâu những người này vẫn sẽ quay trở lại, ai mà biết được họ đang thực hiện nhiệm vụ gì cho hoàng gia chứ? Trong triều đình này, lực lượng Kim Y Thủy có quyền lực vô cùng lớn, thậm chí còn mạnh mẽ hơn cả Tông Chính Viện, họ không dám đùa với những người này đâu.

Không lâu sau đó, Học viện Khoa cử Thuận Thiên ở phía nam kinh thành đã đón nhận một nhóm khách không mời, chính là nhóm sĩ quan Kim Y Thủy vừa đến từ con đường phía trước.

Theo quy định của Học viện Khoa cử, để đảm bảo tính công bằng và nghiêm túc của kỳ thi khoa cử, ngay sau khi các thí sinh bắt đầu vào phòng thi, cánh cổng của học viện sẽ được khóa chặt lại, và chỉ mở ra khi kỳ thi kết thúc và các thí sinh bắt đầu rời khỏi phòng thi. Ngoại trừ các thí sinh, không ai được phép ra vào. Sau khi các thí sinh rời đi, cánh cổng lại được khóa lại một lần nữa, và chỉ mở ra khi việc chấm thi hoàn tất và danh sách các thí sinh đã được xếp hạng.

Mọi người đều nghĩ rằng nhóm sĩ quan Kim Y Thủy này sẽ gặp phải trở ngại, nhưng khi họ xuất trình một sắc lệnh hoàng gia, cánh cổng của Học viện Khoa cử liền được mở ra.

“Hãy canh gác ở cửa. Không có lệnh của tôi, không được để một con kiến nào thoát ra ngoài!” Người đàn ông trung niên mặc bộ đồ chiến đấu, thuộc lực lượng Kim Y Thủy, sau khi cùng với một số sĩ quan khác bước vào Học viện Khoa cử Thuận Thiên, đã ra lệnh cho những người đi theo mình. Người đàn ông này khoảng hơn bốn mươi tuổi, cao lớn, trông rất mạnh mẽ và oai vệ; làn da của anh ta có màu đỏ như lửa, đi đứng như một con hạc vậy.

Vì vậy, những sĩ quan Kim Y Thủy đi theo đã chia nhau ra và canh gác ở cửa Học viện Khoa cử, thực hiện nhiệm vụ một cách trung thành.

“Lục đại nhân đến vào ban đêm, thật là không

Người này không chỉ có chức vụ cao và quyền lực lớn mà còn vô cùng thông minh, am hiểu sâu rộng về chính trị và chiến thuật quyền lực, thực sự là người có tài năng xuất chúng. Dưới sự lãnh đạo của ông, tổ chức Kim Y Thủy Vệ đã phát triển mạnh mẽ. Trong các triều đại trước, tổ chức Đông Xưởng luôn áp đảo Kim Y Thủy Vệ, ra lệnh này lệnh kia cho họ, nhưng dưới sự điều hành của Lục Bình, Kim Y Thủy Vệ lại đánh bại được Đông Xưởng, khiến họ gần như không thể thở nổi. Ngay cả các giám đốc của Đông Xưởng khi gặp Lục Bình cũng phải quỳ gối. Lục Bình đã xây dựng một hệ thống Kim Y Thủy Vệ hoàn hảo, lan rộng khắp cả đại Minh; bất kỳ tin tức gì xảy ra, ông đều biết ngay lập tức. Không chỉ vậy, mối quan hệ giữa Lục Bình và Hoàng đế đương nhiệm cũng rất đặc biệt – Lục Bình là con trai của người nuôi dưỡng Hoàng đế Gia Tĩnh, hai người cùng lớn lên dưới sự chăm sóc của cùng một người mẹ, và Lục Bình từ nhỏ đã sống cùng Hoàng đế Gia Tĩnh, được ngài tin tưởng sâu sắc.

Ngoài ra, Lục Bình còn là người đã cứu mạng Hoàng đế Gia Tĩnh. Vào năm Gia Tĩnh thứ 18, khi Hoàng đế ít khi thử nghiệm thuốc tiên và đi tuần du khắp thiên hạ, Lục Bình đã dẫn theo Kim Y Thủy Vệ để bảo vệ ngài. Khi họ đến tỉnh Hà Nam, vào một buổi tối nọ, không hiểu vì sao, lầu đài nơi Hoàng đế đang ở đã bị cháy; ngọn lửa dữ dội lập tức nuốt chửng toàn bộ công trình. Tất cả các quan viên và vệ sĩ đi theo đều bỏ chạy, chỉ có một người duy nhất không chạy trốn mà ngược lại, quấn mình trong tấm chăn ướt, dũng cảm lao vào biển lửa để cứu Hoàng đế. Khi thoát ra khỏi đám cháy, Lục Bình bị bỏng nặng, nhưng Hoàng đế thì không hề bị thương chút nào. Hành động hy sinh của Lục Bình so với những quan viên khác thật sự rất rõ ràng; làm sao Hoàng đế có thể không tin tưởng và yêu mến ông được? Vì vậy, Hoàng đế liên tục thăng chức cho Lục Bình, cho đến khi ông trở thành người đứng đầu cao nhất của tổ chức Kim Y Thủy Vệ.

Một người cá nhân siêu việt như vậy, được Hoàng đế yêu mến như vậy, và lại có những thuộc hữu cực kỳ mạnh mẽ như vậy, làm sao các quan lại trong triều đình không e ngại được?

Chính vì vậy, dù là Từ Giai hay Yan Maoqing cùng những người khác, tất cả đều đứng dậy chào đón ông, nói đầy những lời lịch sự:

“Thưa ông Từ Giai, thưa ông Yan Maoqing, các vị đã làm việc vất vả trong quá trình chấm thi, Hoàng đế đã sai tôi đến thăm hỏi các vị.”

Nhưng Lục Bình không hề tỏ ra kiêu ngạo, mà rất lịch sự chào hỏi Từ Giai

“Thật là trùng hợp thật, việc chấm bài vừa mới hoàn tất, và danh sách sơ bộ cũng vừa được lập xong.” Từ Giai cười ha hả đáp lại.

Những người chấm thi sau đó đã cho vào một túi giấy có đóng dấu ấn các loại vào danh sách sơ bộ đã được điền đầy đủ cùng với các bài thi của top mười thí sinh, rồi theo chỉ dẫn của Từ Giai, họ đưa chúng cho Lục Bình.

“Vậy thì không làm phiền Chư vị nữa nhé, Hoàng thượng vẫn đang chờ nhận báo cáo. Tôi tin rằng vào ngày mai, mọi người sẽ có thể về nhà nghỉ ngơi thoải mái.” Sau khi nhận lấy túi giấy, Lục Bình cúi chào và từ biệt Từ Giai cùng các vị khác.

Ngay sau khi rời khỏi Học viện Khoa cử Thành Thiên, Lục Bình lập tức phi ngựa về phía Vườn Tây – nơi Hoàng đế Gia Tĩnh tu luyện và chế tạo thuốc. Học viện Khoa cử Thành Thiên lại tiếp tục được đóng cửa chờ đợi quyết định của Hoàng đế vào ngày mai; sau khi bài thi được xem xét xong, học viện sẽ mở cửa công bố kết quả, và lúc đó, tất cả các vị chấm thi cũng sẽ hoàn thành nhiệm vụ của mình và có thể trở về nhà.