Xung quanh việc xếp hạng cho mười bài thi cuối cùng, các vị giám khảo đã có những cuộc tranh luận gay gắt và sôi nổi; cuối cùng, bảy trong số mười bài thi đó đã được xác định thứ hạng.

Chỉ còn ba bài thi ở vị trí top ba chưa được quyết định.

Ba bài thi này lần lượt nhận được sự ủng hộ của nhiều giám khảo: ba trong số tám người đã đồng ý với bài thi do phó chủ khảo Yan Maoqing đề xuất; ba người khác lại đứng về phía chủ khảo Từ Giai, đồng tình với bài thi mà vị chủ khảo này đánh giá cao – bài thi đó không chỉ có nội dung về thể loại “bát cổ” rất chuẩn xác mà còn có những phần văn vẻ độc đáo; dù nhận xét “Người đạt được thành tích như vậy thì quả là xuất sắc” có phần quá mức, nhưng đây chắc chắn là ứng viên sáng giá nhất cho vị trí người chiến thắng trong kỳ thi này. Hai giám khảo còn lại lại ủng hộ một bài thi khác; bài thi đó cũng có nội dung về thể loại “bát cổ” vững chắc và phần văn vẻ cũng rất đặc sắc, là một tác phẩm xuất sắc.

Trong quá trình xác định thứ hạng cuối cùng này, Yan Maoqing tỏ ra rất yên lặng; ba giám khảo đứng sau ông thì tranh luận sôi nổi, với khuôn mặt đỏ bừng và giọng nói quyết liệt – ba người này đều thuộc nhóm Nghiêm Đảng.

Từ Giai là một người hiền lành, ít nói, nhưng địa vị của ông thì không thể bỏ qua được.

Hai giám khảo còn lại, mặc dù cũng tranh luận mạnh mẽ, nhưng họ vẫn e ngại và không có nhiều người ủng hộ mình.

Cuối cùng, bài thi ở vị trí thứ ba cũng được xác định, đó chính là bài thi mà hai giám khảo kia ủng hộ.

Bây giờ, chỉ còn lại hai bài thi mà nhóm của Từ Giai và nhóm của Yan Maoqing đều ủng hộ, đang tranh luận không ngừng về việc xếp hạng thứ nhất và thứ hai.

Trong thời điểm quan trọng này, Yan Maoqing lại tỏ ra cực kỳ yên lặng; dù ba giám khảo đứng sau ông tranh luận sôi nổi với nhóm của Từ Giai, ông vẫn không nói một lời nào.

“Không biết ông Yan có ý kiến gì không?” Từ Giai nhìn về phía Yan Maoqing và hỏi với nụ cười nhẹ nhàng trên môi.

Sau khi Từ Giai hỏi xong, Yan Maoqing cuối cùng cũng có hành động.

Trước ánh mắt của các giám khảo, Yan Maoqing vuốt ve chiếc mũ của mình để đặt nó thẳng ngay, sau đó lại chỉnh lại quần áo, làm cho từng nếp gấp đều phẳng phiu, rồi mới đặt ra vẻ mặt nghiêm túc.

Ông Yán này đang làm gì vậy? Những người chấm thi trong Công Đường đều nhìn ông Yán Maoqing – người đang chỉnh tề y phục và cử chỉ một cách nghiêm túc – và không thể hiểu nổi ông ấy đang muốn làm gì.

  Sau khi chỉnh tề xong, ông Yán Maoqing bước đến chiếc bàn dài nơi đặt hai bài thi cuối cùng, và lấy một trong số đó lên.

  Bài thi này… chính là bài mà Từ Giai đã yêu cầu được xem xét đặc biệt.

 •Ba người chấm thi đứng sau lưng ông Yán đều phát ra tiếng ngạc nhiên: “Ông Yán làm sao vậy? Tại sao lại lấy bài thi mà Từ Giai muốn xem xét đặc biệt? Chẳng lẽ ông ấy quên mất sự an bài của ông Nghiêm sao?!”

  Trong tiếng ngạc nhiên của mọi người, ông Yán Maoqing đặt bài thi đó ngay giữa chiếc bàn dài, rồi làm một hành động khiến mọi người càng thêm kinh ngạc hơn nữa:

  Ông ấy đặt tay trái lên tay phải, giấu hai tay vào trong ống tay áo, sau đó cúi đầu sâu 90 độ, đứng dậy, lại giơ tay lên ngang trán một lần nữa rồi mới hạ tay xuống.

  Trời ạ…

  Tại sao ông Yán lại cúi chào một cách long trọng như vậy trước bài thi này?! Mọi người trong Công Đường đều há hốc miệng, không thể tin nổi. Từ Giai cao cấp hơn ông ta chỉ hai bậc mà thôi! Làm sao có thể phục vụ người ta đến mức này được?

  Còn ba người chấm thi đứng sau lưng ông Yán thì càng hoảng sợ hơn nữa: “Ông Yán, ông làm sai rồi đấy! Lúc đầu ông đã nói với chúng tôi rằng mã đánh dấu để chọn người đỗ đầu là ‘Yu Xiuzai’ mà… Nếu chúng tôi chọn bài thi này làm bài thi đỗ đầu, trước mặt ông Nghiêm thì đó quả là một công lao lớn đấy! Chúng tôi đều là người của ông Nghiêm mà… Tại sao ông lại đi theo phe của Từ Giai vậy?! Phần thưởng mà tôi đã đạt được đâu rồi…!”

  “Bài thi này…” Trong sự ngạc nhiên của mọi người, ông Yán Maoqing sau khi cúi chào xong, bắt đầu nói. Giọng nói của ông hơi khàn, nhưng tràn đầy sự trang nghiêm và nghiêm túc.

  “Bài thi này thế nào… Hãy nói mau đi!” Mọi người chấm thi đều rất nóng lòng.

  “Bài thi này rất tốt.” Giọng nói của ông Yán Maoqing vang lên, chỉ có sáu từ thôi.

Mỗi từ được anh ta thốt ra từ đôi môi mỏng manh của mình, khiến ba vị giám khảo ngồi phía sau Yan Maoqing cảm thấy như đang ngồi trong cái lạnh giá của tháng Mười Hai, khi bão tuyết dữ dội cuốn trôi qua người họ, làm lạnh thấu tận tâm hồn.

“Yan đại nhân ơi, Yan đại nhân… Làm sao ngài có thể nói rằng bài thi này rất tốt được chứ? Ngài đã quên ông Nghiêm Kế Lão rồi sao!!!”

Ngoài ba vị giám khảo ngồi phía sau Yan Maoqing, các vị giám khảo khác cũng đều rất ngạc nhiên, không hiểu tại sao Yan Maoqing lại đột nhiên thay đổi lời nói của mình.

“Bài thi này thực sự rất tốt. Nhưng trong đây…” Nói đến đây, Yan Maoqing chỉ vào một đoạn trong bài thi với vẻ nghiêm túc và tiếp tục: “Hai chữ này là tên của cha tôi; ba chữ kia là tên của mẹ tôi. Còn hai chữ ‘Nghiêm Chuẩn’ này, chính là tên của ông Nghiêm Kế Lão.”

“Tên của cha tôi, tên của mẹ tôi, và cả tên của ông Nghiêm Kế Lão đều xuất hiện trong bài thi này… Vì vậy, ngài buộc phải thực hiện nghĩa vụ này.”

Yan Maoqing nói với vẻ nghiêm túc, sau đó đặt tập bài thi quý giá này sang một bên chiếc bàn dài, trầm ngâm trong suy nghĩ.

Khi Yan Maoqing nói ra điều này, các vị giám khảo đều bắt đầu thì thầm với nhau; việc này thật sự rất khó xử. Trong Đại Minh, người ta rất coi trọng việc tránh sử dụng những từ ngữ gây phản cảm. Có bốn loại người cần được tránh khi sử dụng tên: thứ nhất là hoàng đế, thứ hai là các quan chức cao cấp, thứ ba là các bậc hiền triết, và thứ tư là các người lớn tuổi, tức là cha mẹ hay ông bà.

Việc tránh sử dụng tên của cha mẹ hay ông bà thì rất dễ hiểu. Ví dụ, trong thời Đường, có một nhà thơ nổi tiếng tên là Du Fu. Nếu bạn muốn biết thêm, bạn có thể tìm đọc tập thơ của ông ấy. Tôi có thể cam đoan với bạn rằng, trong tất cả các bài thơ của Du Fu, chữ “nhàn” không hề xuất hiện một lần nào. Lý do là bởi vì cha của Du Fu tên là Du Nhàn; để tránh sử dụng chữ “nhàn”, Du Fu không bao giờ viết chữ này trong thơ của mình, bởi vì điều đó sẽ là sự thiếu tôn trọng đối với cha mình. Tương tự, trong thơ của Du Fu cũng không hề có chữ “hải đường”, bởi vì mẹ của ông tên là Hải Đường; việc tránh sử dụng tên của mẹ cũng là một quy tắc cần được tuân thủ.

Còn nhà thơ nổi tiếng của thời Song, Su Shi, thì trong thơ của ông cũng không hề có chữ “thứ”. Trong thơ của cha ông, anh trai ông, hay bất kỳ bài viết nào của họ, chữ “thứ” cũng đều không được sử dụng; khi gặp phải chữ này, họ sẽ thay thế nó bằng những từ khác, bởi vì ông nội của họ tên là “Thứ”.

Bây giờ, trong bài thi này của kỳ thi này,

Yan Maoqing nhìn thấy trên tờ thi này có tên của bố mẹ mình, họ đều cúi chào sâu đậm như vậy! Bạn nghĩ ông Nghiêm Các Lão thấy điều này sẽ làm gì?

May mắn thay, trên tờ thi này không hề có tên của Hoàng đế; nếu có, thì tờ thi này đã phạm vào tội bất kính rất lớn! Muốn được đưa vào danh sách các người giành chiến thắng thì cũng khó mà thoát khỏi tù được!

Đúng vậy, trên tờ thi này không có tên của Hoàng đế, nhưng lại có tên của Thủ tướng triều đình này – Nghiêm Tung【Nghiêm Tung】… Tên của cha ông ấy đấy!

Vậy bạn nghĩ liệu có thể chọn tờ thi này làm “Hội Nguyên” không?!

Bạn để ông Nghiêm Các Lão thấy trong tờ thi “Hội Nguyên” có tên của cha mình, bạn nghĩ điều đó có ổn không?!

Hai vị giám khảo ban đầu giữ thái độ trung lập, lúc này cũng đã đổi lòng, quyết định ủng hộ tờ thi mà Yan Maoqing muốn được chọn làm “Cỏ Nguyên”.

Từ Giai và vài vị giám khảo khác cũng do dự; mặc dù tờ thi này rất xuất sắc và xứng đáng được chọn làm “Hội Nguyên”, nhưng nó đã vi phạm quy tắc tránh nhắc đến tên của Nghiêm Tung【Nghiêm Tung】… Người cha của Thủ tướng triều đình này. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, hai vị giám khảo này cũng quyết định ủng hộ Yan Maoqing.

Yan Maoqing thật là tài ba! Tôi đã hiểu lầm anh ấy rồi! Ba vị giám khảo đứng sau Yan Maoqing cảm thấy vô cùng ngưỡng mộ anh ấy.

“Ngài Yan, việc này có phần gượng ép một chút, chúng tôi đang tuyển chọn nhân tài cho đất nước và hoàng gia, ngoại trừ Hoàng đế và các bậc hiền triết, thì không cần phải tuân theo quy tắc tránh nhắc đến ai cả! Tờ thi này thực sự xuất sắc hơn nhiều so với các tờ thi khác; nó xứng đáng được chọn làm ‘Hội Nguyên’!”

Vị giám khảo từng ca ngợi tờ thi này vẫn kiên trì với quan điểm của mình, nói một cách quả quyết và đỏ mặt.

“Xin hỏi ngài Từ Giai, ý kiến của ngài thế nào?”

Yan Maoqing nhìn Từ Giai, âm thầm hỏi, và lại đặt câu hỏi đó y hệt như lúc trước cho Từ Giai.

Mọi người giám khảo đều nhìn về phía Từ Giai.

Từ Giai vẫn giữ vẻ bình tĩnh như thường lệ, dường như viên đá lớn mà Yan Maoqing ném ra không hề gây ra chút xáo trộn nào trong tâm trí ông ấy.

“Nếu vậy thì hãy xếp bài thi này vào loại cỏ nguyên đi.” Từ Giai nói một cách nhẹ nhàng, rồi lấy lên tờ bài thi mà Yán Mạo Kính đã ưu tiên. Trên tờ bài thi đó vẫn còn in dòng chữ “Vũ Hư Thái”.

Người đồng khảo viên đã đề xuất một tờ bài thi khác tỏ ra không cam lòng, muốn nói gì đó nhưng lại bị người đồng khảo viên phía sau kéo áo, cuối cùng chỉ biết thở dài.

“Thưa ông Từ, quan điểm của ông thật sự sâu sắc, chúng tôi đồng ý.”

Nghe vậy, khuôn mặt Yán Mạo Kính hiện lên nụ cười chiến thắng. Con trai cả của anh rể của Lão Yán, người đã giành được vị trí hàng đầu trong kỳ thi này, đã được bảo vệ! Yán Mạo Kính dường như đã thấy nụ cười tán thưởng của Lão Yán, dường như đã thấy bốn vùng sản xuất muối là hai Chiết Giang, hai Hoài, Trường Lộ và Hà Đông đang vẫy tay gọi mình.

“Vậy thì hãy bắt đầu công bố danh sách đi.” Yán Mạo Kính nói với nụ cười.

“Đúng vậy, mau công bố danh sách đi. Sau bao lâu liền chấm điểm như vậy, lưng tôi này thực sự không chịu nổi nữa.” Một số đồng khảo viên phía sau cũng đồng tình.

Mọi việc dường như đều nằm trong tầm kiểm soát, tâm trạng của Yán Mạo Kính không thể tốt hơn được nữa.

Tuy nhiên,

Chính khi họ đang chuẩn bị công bố danh sách, nghĩ rằng mọi việc đã hoàn tất, thì người chủ trì kỳ thi này, Từ Giai, lại bất ngờ cười nói:

“Không vội, không vội. Trước khi công bố danh sách, Hoàng đế đã triệu tập tôi đến Tây Viên và yêu cầu tôi phải gửi top mười bài thi của kỳ thi này đến Tây Viên để Ngài xem xét trước khi công bố.”

Từ Giai cười ha hả, nhìn Yán Mạo Kính và nói: “Dù ngươi có cao siêu đến đâu, ta cũng tự tin mình cao hơn ngươi một bậc.”

À?

Khuôn mặt Yán Mạo Kính trắng bệch, các đồng khảo viên khác cũng đều ngạc nhiên, bàn tán với nhau. Đây là kỳ thi hội, chứ không phải kỳ thi đình, tại sao Hoàng đế lại muốn xem xét top mười bài thi? Chưa bao giờ có chuyện như vậy trước đây.

“Có gì không ổn sao? Hoàng đế cũng chính là người soạn đề cho kỳ thi này mà.” Từ Giai nhìn các đồng khảo viên và nói một cách ý nghĩa sâu sắc.

Ồ, đúng vậy, bài thi thuộc phần thứ hai của kỳ thi này chính là do Hoàng đế soạn đề.

Ai dám phản đối ý định của Hoàng đế chứ, tất cả đều gật đầu đồng ý.