Mặt trời lặn rồi lại mọc, thời gian trôi qua không ngừng; hôn lên những năm tháng, để lại hương thơm của hoa lan.

Giữa những chiếc bút lông đã được rửa sạch sau khi viết chữ, thời gian trôi đi như cát trong lòng bàn tay, lặng lẽ trượt qua kẽ ngón tay. Ngày sinh nhật của bà lão nhà Lâm Hoài Hầu Phủ sắp đến rồi; khắp nơi trong phủ đều được trang trí lộng lẫy, chuẩn bị cho ngày vui này.

Chu Bình An cũng đã chuẩn bị một món quà chúc mừng cho bà lão, đó là một bức thư pháp do chính Chu Bình An viết tay. Giấy dùng để viết là loại giấy da cây chuất tốt nhất mà Chu Bình An đã mua ngoài đường; giấy trắng mịn như gương, sợi giấy được nghiền nhuyễn và kết dính chặt chẽ, tinh xảo như tơ tằm. Loại giấy này hấp thụ mực rất đều, khi dùng để viết thư pháp, nó có thể mang lại niềm yêu thích suốt đời.

Khi viết bức thư pháp này, Chu Bình An cũng đã suy nghĩ kỹ lưỡng.

Trong thời Cổ đại, ở những gia đình giàu có và quý tộc, mỗi khi có người lớn tuổi sinh nhật, mọi người thường tặng những bài thơ hay câu đối chúc mừng. Tuy nhiên, hầu hết những lời chúc này đều đã quá quen thuộc và nhàm chán. Vì vậy, một nhà thơ đã chỉ ra những khó khăn trong việc viết những lời chúc này: “Khó nhất là viết những lời chúc mừng; nếu chỉ nói về sự giàu có thì trở nên tục tĩu; nếu chỉ nói về công danh thì trở thành sự nịnh hót; nếu chỉ nói về thần tiên thì trở nên xa rời thực tế và hoang đường.” Nhìn chung, hầu hết các bài thơ và câu đối chúc mừng đều xoay quanh những lời như “phúc như biển Đông, thọ như núi Nam Sơn”; những lời chúc này đã trở nên quá phổ biến.

Sau khi suy nghĩ một lúc, Chu Bình An đã nhúng mực vào và viết nên một bức thư pháp trên loại giấy da cây chuất tốt nhất:

“Đừng nói đến việc so sánh với Quan Âm Bồ Tát sống trên đời này; ngay cả năm nay, dù bà đã 60 tuổi, nhưng thực chất tài năng của bà mới chỉ 16 tuổi mà thôi.

Đừng cần đèn nến hay linh vật may mắn để chúc mừng; chỉ cần cầm bút nhẹ nhàng và thêm một nét vuốt trên chữ ‘thập’ là được.

Chỉ cần thêm một nét vuốt trên chữ ‘thập’, thì bà sẽ trở nên sống lâu muôn năm; những lời chúc như ‘phúc như biển Đông, thọ như núi Nam Sơn’ thì không bằng điều này đâu.”

Tất nhiên, bài thơ chúc mừng này không phải là tác phẩm gốc của Chu Bình An; đây thực chất là một bài thơ được viết để chúc mừng sinh nhật lần thứ 80 của một người thân trong gia đ

Ngoài bức thư pháp này ra, Lý Xu còn nhờ cô hầu gái Bao Tử mang đến một vật trang trí bằng ngọc tạc hình Mã Cô chúc mừng sinh nhật, yêu cầu Chu Bình An dùng nó làm quà để tặng vào dịp đó. Lý Xu đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng; ông sợ rằng nếu món quà của Chu Bình An quá nhẹ, gia tộc Lâm Hoài Hầu Phủ sẽ coi thường điều đó.

Chu Bình An đã sắp xếp đồ đạc gọn gàng, thắp sáng đèn dầu và ngồi viết sách không ngừng nghỉ.

Lúc này, đêm đã khuya lắm; mọi thứ trên đất đai đều đã ngủ yên. Chỉ có tiếng gió nhẹ thổi qua và thỉnh thoảng là tiếng sủa của mấy con chó; gia tộc Lâm Hoài Hầu Phủ vốn giàu có và thịnh vượng, nhưng lúc này lại yên tĩnh đến lạ thường.

Bà chủ nhà Lâm Hoài Hầu Phủ đang ở trong phòng của bà cụ, bàn bạc với bà cụ về kế hoạch cho sinh nhật ngày mai. Bà cụ rất hài lòng với những kế hoạch mà bà chủ nhà đưa ra; lý do chính là trong những ngày gần đây, các cửa hàng thuộc sở hữu của gia tộc đều đạt được doanh thu rất cao, kinh doanh diễn ra vô cùng tốt.

Để tăng lợi nhuận, bà cụ đã đồng ý với kế hoạch của bà chủ nhà và đầu tư toàn bộ số vốn có sẵn của gia tộc vào đó. Mặc dù số vốn đầu tư khá lớn, nhưng nhìn vào doanh thu trong những ngày vừa qua, lợi nhuận có thể tăng gấp nhiều lần.

Bà cụ cảm thấy mình trẻ trung hơn rất nhiều, tâm trạng vô cùng tốt; cảm giác này gần giống như khi bà đã đuổi cái “con cáo đàn bà” của gia tộc Lão Tam ra khỏi Lâm Hoài Hầu Phủ.

Bà chủ nhà cũng rất vui mừng; mặc dù các cửa hàng thuộc sở hữu của gia tộc có doanh thu rõ ràng như vậy, nhưng thực tế thì doanh thu còn nhiều hơn nữa, chỉ là tất cả đều vào túi của nhánh gia tộc lớn mà thôi. Nhánh gia tộc lớn đã đóng góp rất nhiều cho gia tộc Lâm Hoài Hầu Phủ; việc nhận được nhiều hơn là điều hoàn toàn đương nhiên. Hôm nay, với sự đồng ý của bà cụ, số vốn có thể sử dụng được của gia tộc sẽ được đầu tư vào đó, và lợi nhuận chắc chắn sẽ tăng gấp nhiều lần. Như vậy, nhánh gia tộc lớn của bà sẽ có thêm một khoản thu nhập lớn, và không cần phải dựa vào sự hỗ trợ từ nhánh gia tộc ba nữa. Với số tiền này, bà cũng có thể sử dụng để xây dựng các mối quan hệ, giúp vị chồng mình có được vị trí cao hơn trong gia tộc.

Khi tâm trạng tốt, mọi thứ đều trở nên tốt đẹp. Bà chủ nhà quan tâm đến sức khỏe của bà cụ, còn bà cụ thì yêu thương bà chủ nhà đến mức khuyên

400 bản đề thi của những người được chấp thuận nhập học được xếp ra trên vài chiếc bàn dài. Mỗi bản đề thi đều có nội dung được viết bằng năm màu khác nhau, bởi vì các giám khảo cũng phải tuân thủ nghiêm ngặt quy định về màu mực khi chấm điểm. Các quan viên giám sát, người phụ trách công tác tổ chức kỳ thi, người tiếp nhận đề thi, người niêm phong đề thi, và những người phụ trách công tác kiểm soát bên ngoài đều sử dụng mực tím; các giám khảo và những người phụ trách công tác kiểm soát bên trong sử dụng mực xanh; người sao chép đề thi dùng mực đỏ; người đối chiếu đề thi dùng mực vàng; còn các giám khảo chính và phó giám khảo thì dùng mực đen. Tổng cộng, những loại mực này được gọi là “năm màu mực”, vì vậy 400 bản đề thi này mới có nội dung được viết bằng năm màu khác nhau.

  Việc xếp hạng cho 400 bản đề thi này cũng đòi hỏi rất nhiều công sức. Theo thông lệ trong những năm trước, các giám khảo thường xuyên tranh luận gay gắt về việc xếp hạng, bởi vì thứ hạng trong kỳ thi này thực sự rất quan trọng.

  Tại sao lại nói rằng nó quan trọng đến vậy? Bởi vì thứ hạng trong kỳ thi này gần như chính là thứ hạng trong kỳ thi Đình thí sắp diễn ra. Kỳ thi Đình thí do chính Hoàng đế đặt câu hỏi sẽ xác định lại thứ hạng của những người đỗ cử nhân, nhưng nếu không có gì bất ngờ xảy ra, thứ hạng trong kỳ thi Đình thí sẽ không khác biệt nhiều so với thứ hạng trong kỳ thi này. Hoàng đế chỉ sẽ điều chỉnh một chút theo sở thích cá nhân, và thường thì thứ hạng sẽ không thay đổi nhiều; người đỗ cao nhất thường sẽ giành danh hiệu Nguyên tiểu thư. Ba người đỗ cao nhất trong kỳ thi Đình thí sẽ lần lượt giành danh hiệu Nguyên tiểu thư, Bàng nhị thư và Tham hoa thư, và 99% trong số họ sẽ nằm trong top mười thứ hạng cao nhất của kỳ thi này.

  Thứ hạng trong kỳ thi này chính là bước cuối cùng trong quá trình chấm điểm, đồng thời cũng là yếu tố để đánh giá chất lượng của kỳ thi này. Vì vậy, thứ hạng trong kỳ thi này vô cùng quan trọng; dù là giám khảo chính hay các giám khảo khác, tất cả đều sẽ tranh luận mạnh mẽ và bày tỏ quan điểm của mình.

  400 bản đề thi được xếp ra trên vài chiếc bàn dài, trong đó có gần ba mươi bản đề thi được chọn thêm bởi giám khảo chính Từ Giai – những bản đề thi xuất sắc nhất trong kỳ thi này, và cũng là những bản đề thi quan trọng nhất trong việc xác định thứ hạng.

  Dưới sự chủ trì của giám khảo chính Từ Giai và Yan Maoqing, công tác xếp hạng cho 400 bản đề thi diễn ra một cách có tr