**“Cướp đi tất cả máu tủy của thiên hạ, chia lìa con cái mọi người chỉ để phục vụ niềm vui riêng của bản thân ta —— Huang Zongxi.”**

Người tuân theo triết lý này, Nghiêm Thế Phồn, không biết rằng hành động hàng ngày của mình hôm nay đã khiến anh ta gặp phải những đối thủ đáng sợ như thế nào.

Dù sao đi nữa, vào buổi chiều nắng vàng rực rỡ này, trên con đường nhỏ trong chùa, ba chàng trai tràn đầy ý chí đang cùng nhau bắt tay thề nguyện.

Khi Chu Bình An cùng hai người bạn bị Nghiêm Thế Phồn cấm tiếp cận để anh ta được tận hưởng cuộc sống xa hoa, thì ở sân sau của Lâm Hoài Hầu Phủ, lại đang diễn ra một cảnh tượng khác.

Trong khu vườn nơi Lý Xu đang ở, các cô hầu gái luôn bận rộn qua lại; họ mang theo những chậu sứ tinh xảo, đựng đầy sữa nóng hổi, và dưới sự chỉ đạo của các bà quản gia, họ cho thêm muối, tinh chất thơm… rồi có tổ chức đưa chúng vào các phòng một cách ngăn nắp.

Công chúa thứ hai, công chúa thứ ba và công chúa thứ sáu của Lâm Hoài Hầu Phủ đang ghé thăm công chúa thứ tư trong sân của cô ấy. Sân của công chúa thứ tư ngay kế bên sân của Lý Xu; lúc này, các cô đang ngồi dưới ánh nắng mặt trời, lắng nghe những âm thanh phát ra từ sân bên cạnh, và biểu cảm trên khuôn mặt họ thật là đa dạng.

“Ôi, hóa ra chị gái thứ năm tắm bằng sữa à…” Công chúa thứ sáu của Lâm Hoài Hầu Phủ ngước khuôn mặt tròn đáng yêu lên, ngạc nhiên nói, những chiếc răng nanh nhỏ cũng hiện lên, trông cô thật là trong sáng và ngây thơ.

“Đúng vậy, tôi tưởng hôm qua chị gái thứ năm mua vài con bò làm gì đó… Hóa ra là để tắm bằng sữa! Chị ấy thật sự biết cách tận hưởng cuộc sống.” Công chúa thứ hai cầm khăn tay che miệng một cách nhẹ nhàng, nói.

“Thật sao? Tôi nghe nói những người đẹp trong cung đình thích thêm sữa vào nước tắm… Nhưng cũng chưa ai mua cả vài con bò chỉ để tắm bằng sữa tươi như chị gái thứ năm đâu.” Công chúa thứ tư cũng bổ sung.

“Chỉ là những kẻ mới giàu thôi.” Công chúa thứ ba nhìn chằm chằm vào sân bên cạnh, khinh thường vung khăn tay.

“Hehe~ Tôi thấy da của chị gái thứ năm trắng mịn như tuyết… Chắc là do tắm bằng sữa đấy! Hay là chúng ta cũng thử xem?” Công chúa thứ năm nháy mắt, đề xuất một cách hứng thú.

“Hừm… Lương tháng của tôi thì không đủ để tắm bằng sữa vài lần đâu.”

“Tôi thà không lấy nữa.” Cô gái thứ tư của gia tộc Hầu nhẹ nhàng lắc đầu.

Mẹ đẻ của cô gái thứ tư trong gia tộc Hầu vốn chỉ là một người hầu bên cạnh phu nhân Hầu Lâm Hoài; vẻ ngoài của bà cũng không có gì nổi bật. Một ngày nọ, khi Hầu Lâm Hoài say rượu, ông đã nhầm bà thành phu nhân và quan hệ với bà trên giường, kết quả là bà mang thai và sinh ra cô gái thứ tư này. Vì người hầu bên cạnh mình đã lên giường với chồng mình, phu nhân Hầu Lâm Hoài tự nhiên không hề vui lòng và thường xuyên gây khó dễ cho bà; còn Hầu Lâm Hoài thì cũng không mấy quan tâm đến bà vì vẻ ngoài không xinh đẹp của bà. Chỉ vì bà mang thai, ông mới cho phép bà trở thành thiếp. Không được cha yêu thương, không được mẹ quan tâm, cũng không được bà lớn sủng ái, vì vậy ngoài tiền lương hàng tháng, cô gái thứ tư không có nguồn thu nhập nào khác; ngay cả tiền lương hàng tháng cũng thường xuyên bị khấu trừ, nên cô ấy không có nhiều tiền trong tay.

“Tôi thà không lấy đâu! Thứ đồ của loài vật ăn thịt… Đầy mùi hôi thối, chỉ có anh rể thứ năm – kẻ mù chốc, quen nuôi bò ngựa thôi – mới thích thứ đó! Chỉ có những kẻ man rợ ở miền Bắc mới thích dùng thứ đó…” Cô gái thứ ba trong gia tộc Hầu kiên quyết lắc đầu và chế giễu Lý Xu cùng Chu Bình An một cách gay gắt.

“Hoa hồng tươi đã đến rồi… Ồ, còn rất tươi nữa!”

Đúng lúc cô gái thứ ba đang chế giễu, từ sân bên cạnh vang lên tiếng ngạc nhiên của một cô hầu gái nhỏ.

Hoa hồng tươi à?

Ngay lập tức, cô gái thứ ba ngừng việc chế giễu. Hoa hồng tươi… so với sữa thì còn đáng giá hơn nhiều. Là những cô công chúa trong gia tộc Hầu, nếu muốn tắm bằng sữa thì họ cũng có thể làm điều đó mà không tốn nhiều tiền. Nhưng hoa hồng tươi thì lại khác.

Thời gian hoa hồng nở thông thường là vào tháng Năm hoặc tháng Sáu, và sau khi nở, chúng chỉ có thể giữ được khoảng mười mấy ngày. Trong thời Cổ đại, không giống như hiện đại, con người không thể kiểm soát được các yếu tố như ánh sáng, nhiệt độ, nước để hoa hồng có thể nở quanh năm. Ở Đại Minh, nếu có thể có hoa hồng tươi vào đầu xuân, thì đồng nghĩa với việc vào tháng Năm hoặc tháng Sáu, khi hoa hồng nở rộ, người ta đã phải sử dụng băng quý giá để bảo quản chúng.

Quá trình này tốn kém không ít chi phí.

Trong sân của cô gái thứ tư trong gia tộc Hầu, tất cả các cô công chúa đều nhìn chằm chằm vào bức tường ngăn cách với sân bên cạnh, như thể muốn nhìn thấy cảnh tượng bên trong vậy.

Vi

Trong thời Cổ đại, việc tắm bằng sữa không hề đơn giản như ngày nay – chỉ cần đổ sữa vào bồn rồi xoa đều là xong. Thực ra, cần phải có công thức bí mật để pha chế; không chỉ cần thêm lượng nước ấm vừa đủ mà còn phải cho thêm muối, gia vị… được chuẩn bị sẵn trong công thức đó. Ngoài ra, kỹ thuật loại bỏ mùi hôi của sữa thời Cổ đại cũng là bí quyết không ai được tiết lộ, và việc tắm bằng sữa đòi hỏi nhiều bước phức tạp.

Có một cô hầu gái nhỏ chuyên trách đổ sữa đã được pha chế sẵn vào thùng gỗ, một cô hầu gái khác thì đun nước nóng để duy trì nhiệt độ của bồn tắm, còn Bao Tử thì luôn lẩm bẩm điều này điều kia.

“Chàng trai nhà chúng ta đã đến Văn Uyên Các trước, gọi mười món ăn, một món canh và một thùng rượu nhỏ; chàng chỉ uống hai ly thôi, và chàng cũng đã thanh toán hóa đơn.”

“Sau khi xuống lầu, họ lại đến Hạc Niên Đường để xem tấm biển hiệu; chàng dường như rất quan tâm đến nó, đã ngắm nó khá lâu đấy.”

Lý Xu nằm thảnh thơi trong bồn tắm, tận hưởng sự phục vụ của các cô hầu gái, lắng nghe Bao Tử lẩm bẩm không ngớt, thỉnh thoảng gật đầu; khi thấy cô bé gật đầu, Bao Tử càng thêm hăng hái trong việc kể chuyện.

“Nhưng rồi, họ lại đi mất; anh Trương nói rằng Hạc Niên Đường dường như do một vị đại thần nào đó thành lập, và họ có vẻ không hài lòng lắm với nơi đó.”

Lý Xu nghe những lời kể chuyện một cách liên tục và thẳng thắn của Bao Tử mà cảm thấy rất thú vị.

“Sau đó, họ tiếp tục đi về phía trước, và không đi xa lắm thì gặp một cô gái đang bán mình để cứu cha mình; họ cũng đến xem.”

Khi nghe đến đây, Lý Xu – người vốn đang nhắm mắt nghỉ ngơi – bỗng nhiên mở mắt ra.

“Chàng trai nhà chúng ta đã tiến lên hỏi vài câu, sau đó lại quay trở về Hạc Niên Đường; khi đến đó, chàng có vẻ hơi bực mình vì phải trả 20 lượng bạc.”

Nghe vậy, Lý Xu hơi lo lắng, nhưng lại không biểu lộ ra ngoài; cô chỉ hỏi thêm: “Rồi sao?”

“Rồi chàng trai nhà chúng ta quay người đi mất.” Bao Tử trả lời.

À, quay người đi à... Thật là may mắn cho cái tên khốn nạn đó, Lý Xu thầm nghĩ và cảm thấy yên tâm hơn.

“Nhưng cô gái kia thật là không biết xấu hổ; cô ấy đã theo sau họ, thậm chí còn hỏi tên tuổi và địa chỉ của chàng trai, và còn không ngần ngại nói rằng sẵn sàng phục vụ chàng trai như nô lệ...” Bao Tử nói.

“Thật sao?” Cô bé không nhịn được mà cười.

Lý Xu