Tiếng xe ngựa rầm rập, gió xuân tháng hai mát như lưỡi kéo.

Đây chính là cảm nhận trực tiếp nhất của Chu Bình An về kinh đô vào lúc này – xe ngựa qua lại không ngừng, gió xuân thổi qua mang theo hơi se lạnh.

Làm nhiệm vụ hướng dẫn viên, Trương Tứ Duy và Vương Thế Trinh sẽ đưa Chu Bình An__【Chu Bình An】 đến Chùa Thông Phúc bên ngoài cổng Xuân Vũ Môn, tức là ngôi chùa Phá Nguyên ngày nay. Địa điểm này không quá xa. Ra khỏi cổng Xuân Vũ Môn, đi thẳng theo con đường phía nam, không mất nhiều thời gian là sẽ đến được Chùa Thông Phúc.

Theo thông lệ, sau kỳ thi khoa cử, rất nhiều thí sinh thích đến các ngôi chùa để tìm kiếm sự an ủi tâm hồn, cầu nguyện và thắp hương, hy vọng sẽ đạt được kết quả tốt trong kỳ thi.

Hơn nữa, vào thời điểm này, hoa mai đang nở rộ, và cảnh đẹp của hoa mai tại Chùa Thông Phúc cũng rất nổi tiếng.

Dẫn đường cho Chu Bình An__【Chu Bình An】, Trương Tứ Duy và Vương Thế Trinh đi ra khỏi cổng Xuân Vũ Môn, họ tiếp tục đi thẳng theo con đường này về phía nam. Con đường này luôn tấp nập người qua kẻ lại, hai bên đường có rất nhiều cửa hàng bán đồ ăn uống, quần áo, vật dụng sinh hoạt… Những cửa hàng bán rau củ chiếm đa số, trông giống như những chợ rau lớn ngày nay. Mặc dù mới là đầu xuân, nhưng trong các cửa hàng rau củ đã có rất nhiều loại rau đa dạng.

Là những hướng dẫn viên tận tâm, Trương Tứ Duy và Vương Thế Trinh liên tục giới thiệu cho Chu Bình An__【Chu Bình An】 về phong tục tập quán và cảnh đẹp dọc theo đường đi.

“Đây là phố Chợ Rau Củ – không hề phóng đại khi nói đây là chợ rau củ lớn nhất của đại Minh chúng ta. Hầu hết mọi người ở kinh đô đều từng đến đây mua rau.” Trương Tứ Duy vừa đi vừa giải thích cho Chu Bình An__【Chu Bình An】 nghe.

Ồ, đây chính là phố Chợ Rau à.

Chu Bình An nghe vậy liền gật đầu; phố Chợ Rau này sau này đã trở nên nổi tiếng với tên Chợ Rau Kǒu, nhưng vào thời Minh Đại, nó chỉ là một con phố bán rau thôi. Đến thời Thanh Đại, nơi này lại được sử dụng làm nơi hành quyết. Bởi vì triều đình Thanh Đại đã chọn đây làm nơi xử tử bằng cách chặt đầu người tội ngay tại Cổng Vào Buổi Trưa; trong khi thời Minh Đại, việc này được thực hiện ở Phía Tây Bốn Cổng Lầu. Người ta thường nói đến “đẩy người tội ra khỏi Cổng Vào Buổi Trưa để xử tử”, và chính nơi này là địa điểm đó. Nhiều câu chuyện ma ám sau này đều lấy cảm hứng từ đây.

Tuy nhiên, bây giờ nó vẫn chỉ là khu chợ rau lớn nhất mà thôi.

“Đến đây, có một nơi chúng ta nhất định phải xem.” Vương Thế Trinh vốn đang đi phía sau, nhưng khi đến một địa điểm nào đó, anh ta bỗng nhiên trở nên hứng thú và bắt đầu nói với Chu Bình An trong lúc dẫn đường đi về phía đó.

Chỉ vài bước chân, họ đã đến trước một hiệu thuốc có tên “Tự Hàn Niên Đường”.

Hiệu thuốc này rất hoành tráng và có quy mô lớn; nhưng điều khiến Chu Bình An chú ý nhất chính là tấm biển hiệu của hiệu thuốc. Ba chữ “Hàn Niên Đường” được khắc trên tấm biển, trong đó chữ “Hàn” có nhiều nét hơn hai chữ còn lại; dù không đối xứng về số lượng nét, nhưng khi đặt cùng nhau, ba chữ lại tạo thành một bố cục rất hài hòa và đầy ý nghĩa.

“Những nét chữ trên tấm biển này thật thanh thoát và đầy khí phách… Lạ thật, giữa chốn phố xá mà lại có một kiểu thư pháp như thế này.” Chu Bình An ngước nhìn ba chữ “Hàn Niên Đường”, cảm thấy thư pháp của người khắc biển này dường như còn xuất sắc hơn cả mình, và không khỏi cảm thán.

“Zihou, thật là có con mắt tinh tường.” Vương Thế Trinh vốn dĩ muốn chỉ cho Chu Bình An xem tấm biển này, nhưng thấy Chu Bình An lập tức chú ý đến nó, liền mỉm cười khen ngợi.

“Văn Sinh, Zihou, chúng ta không nên ở lại đây lâu.” Trương Tứ Duy dường như cũng cảm thấy có điều gì đó đặc biệt về hiệu thuốc “Hàn Niên Đường” này.

“Tại sao vậy?” Chu Bình An hỏi, có vẻ không hiểu lý do.

“Đúng vậy, Tử Vĩ, cậu lo lắng làm gì chứ.” Vương Thế Trinh cũng rất bối rối. Nơi này là anh ta mới phát hiện ra không lâu trước đây; khi tình cờ đi ngang qua tiệm thuốc này, anh ta đã bị chiếc biển hiệu trên đó thu hút. Lúc đó vì có việc khác nên chỉ nhìn qua một chút rồi đi. Lần này đi ngang lại, anh ta không nhịn được mà mời Chu Bình An và những người khác đến cùng nhau ngắm chiếc biển hiệu đó. Ban đầu anh ta muốn xem kỹ hơn, nhưng sau khi nghe Trương Tứ Duy nói rằng nơi này không thích hợp để ở lâu, Vương Thế Trinh cũng không hiểu lý do tại sao.

Trương Tứ Duy không trả lời ngay tại chỗ, mà đợi cho đến khi Vương Thế Trinh và Chu Bình An rời khỏi Hạc Niên Đường, anh ta mới giải thích lý do cho họ.

Hóa ra, Hạc Niên Đường này, nằm ở góc tây bắc của phố Chợ Rau, thuộc sở hữu của Nghiêm Tung. Ông này đã đầu tư thành lập tiệm này, nhưng không ai biết ông ấy nghĩ gì khi quyết định làm vậy. Nghiêm Tung đặt tên cho tiệm là Hạc Niên Đường, bằng cách lấy hai chữ đầu và hai chữ cuối của câu “Tùng Hạc Yên Niên”, rồi thêm chữ “Đường” vào giữa. Có lẽ ông ta luôn mong muốn sống lâu trăm tuổi. Mặc dù Nghiêm Tung có quyền lực lớn và mọi người đều sợ hãi ông ta, nhưng trong mắt các nhà khoa bác học và những người có phẩm giá, Nghiêm Tung lại là một người tồi tệ, và mọi người đều tránh xa ông ta.

“Gì cơ? Nghĩa là chiếc biển hiệu đó do chính Nghiêm Tung viết à?” Vương Thế Trinh có vẻ không hài lòng, trông như thể vừa nuốt phải con ruồi vậy.

Trương Tứ Duy gật đầu, sau khi nhận được xác nhận, khuôn mặt của Vương Thế Trinh càng trở nên đáng thất vọng hơn. Giống như thấy lợn ăn thịt nhân sâm vậy.

  “Ài, thật là đáng tiếc.” Vương Thế Trinh lắc đầu và thở dài.

  Qua các triều đại, việc đánh giá thư pháp không chỉ dựa vào chính bản thảo mà còn liên quan đến người viết nó. “Chữ nói lên con người”, câu này không hề đùa cợt. Mọi người thường liên kết thư pháp với phẩm chất con người, và cho rằng phẩm chất con người còn quan trọng hơn thư pháp. Vì vậy, dù Nghiêm Tung có tài viết chữ xuất sắc đến đâu, mọi người vẫn coi thường ông ta, không xem ông ta thuộc hàng các bậc thầy thư pháp, mà ngược lại cho rằng ông ta đã làm ô uế danh tiếng của nghệ thuật này. Trong mắt các thế hệ sau, những người có phẩm chất kém cỏi viết ra thư pháp không có giá trị để sưu tập; việc sưu tập những bức thư pháp như vậy sẽ mang lại rủi ro, xui xẻo, làm tổn hại đến danh tiếng con người. Các triều đại qua, và triều đại này cũng không ngoại lệ.

  Chính vì vậy mà Vương Thế Trinh mới thở dài không ngớt.

  “Hóa ra là như vậy, đáng tiếc thật.”

  Nghe giải thích của Trương Tứ Duy, Chu Bình An gật đầu. Hóa ra là do Nghiêm Tung viết, thì đúng là không lạ gì… Nghiêm Tung được coi là một trong ba nhà thư pháp gian ác lớn nhất trong lịch sử. Có một câu chuyện nổi tiếng về thư pháp của ông ta: Tấm biển lớn trong đại điện của Viện khoa cử Bắc Kinh với ba chữ “Chí Công Đường” chính là do Nghiêm Tung viết. Vào thời nhà Thanh, Hoàng đế Càn Long biết được điều này và cảm thấy rất xui xẻo, muốn thay tấm biển đó đi. Hoàng đế Càn Long tự cho mình là một bậc thầy thư pháp, nên ông ta đã tự mình viết ba chữ “Chí Công Đường” để đặt làm biển, nhưng kết quả lại là chữ của ông ta không bằng chữ của kẻ gian ác Nghiêm Tung.

Nhưng ông ta lại không thích chữ viết của Nghiêm Tung, nên bảo các quan lại dưới trướng mình viết ba chữ này để làm biển hiệu. Thật không may, không ai có thể viết được những chữ đẹp như của Nghiêm Tung. Đành rằng vậy, Hoàng đế Gia Long cũng đành phải để ba chữ Nghiêm Tung đó treo nguyên trạng.

Từ câu chuyện này có thể thấy rằng thực tế thì khả năng viết chữ của Nghiêm Tung khá tốt, chỉ tiếc là nhân cách của ông ta quá tồi tệ, khiến cho giá trị của những bức thư pháp do ông ta viết bị hạ thấp đi.

Từ phản ứng của Trương Tứ Duy và Vương Thế Trinh có thể thấy rằng hai người này không mấy ưa chuộng Nghiêm Tung. Phản ứng của Chu Bình An cũng cho thấy điều tương tự.

Ba người nhìn nhau cười, lắc đầu rồi tiếp tục đi về phía nam trên con phố Chợ Rau.

Đi được một đoạn, tại một góc hẻm nối với con phố Chợ Rau, có rất nhiều người tụ tập lại, phần lớn là đàn ông. Họ tụ thành từng nhóm nhỏ, xung quanh một khoảng đất trống, bàn tán sôi nổi.

Chuyện gì đã xảy ra vậy?

Ba người tò mò bước tới gần để xem chuyện gì đang xảy ra.

Những người đang xem xét thấy ba người ăn mặc sang trọng, rõ ràng là người giàu có hoặc rất giàu có, nên họ liền nhường ra một con đường nhỏ để ba người đi qua đám đông.

Khi đến gần, họ mới biết được sự thật đằng sau đám đông đó:

Giữa khu vực đó, có một thiếu nữ trẻ tuổi mặc áo trắng, trông giống như người đang mặc tang phục, đang quỳ gối trước mặt mọi người. Mái tóc dài của cô ấy được cắm một cái rơm vào, mái tóc đen óng che khuất một nửa khuôn mặt; nửa khuôn mặt còn lại được trang điểm mỏng manh, trên mặt có in dấu vết của nước mắt.

Ở thời đại đó, việc cắm rơm trên đầu không phải là để trở nên đáng yêu hay gì cả; “rơm” trong tiếng Hán có nghĩa là thứ rác rưởi, việc cắm rơm trên đầu là biểu tượng cho việc chờ đợi một mức giá phù hợp để bán hàng. Việc cắm rơm trên đầu gia cầm khi bán chúng, hoặc trên quầy hàng bán rau củ, trái cây… thậm chí cả khi bán mình làm nô lệ, cũng đều là biểu tượng của việc giao dịch. Những tình tiết tương tự thường xuất hiện trong các tiểu thuyết hoặc phim truyền hình cổ đại.

Cô gái trẻ tuổi này cắm rơm trên đầu, có nghĩa là cô ấy muốn bán mình.

Loại tình tiết này thường xuất hiện trong sách vở, nhưng không ngờ rằng ngay cả trong đời thực cũng có thể gặp phải. Hy vọng đây không phải là một tình tiết quá sáo rỗng… Chu Bình An nhẹ nhàng lắc đ