Gió ấm thổi qua cửa sổ, tiếng chim hót và mùi hoa thơm ngát; tiếng học của Hùng hài Tử vang lên rất rõ ràng.

Chu Bình An ngồi đối diện Hùng hài Tử. Trong khi cậu bé đang say sưa học tập, Chu Bình An bình tĩnh viết những dòng chữ trên giấy xuan bằng Mao Bút. Không hiểu sao, nhìn thấy khuôn mặt tròn trịa đầy “ân oán” của Hùng hài Tử, ý tưởng lại tuôn trào dâng trào:

“Kính báo về kỳ thi khoa cử năm nay, chúng ta hãy cùng nhau thành tâm cầu nguyện, để được Thượng Đế chứng kiến lòng thành của chúng ta. Nhờ ân huệ cao cả của Hoàng đế, chúng ta được hưởng tinh hoa của gió tây và ánh sáng của núi đông… Đây là niềm may mắn hiếm có; suốt năm, khắp bốn biển đều xuất hiện điềm lành; sao Bắc Đẩu chiếu sáng mặt trăng, mang lại điềm tốt lành; gió đông thổi mạnh, gió tây mang lại may mắn… Chỉ có Hoàng đế mới có thể thống nhất cả đất nước.”

Khi Chu Bình An vừa viết xong bài thứ ba, một người hầu chạy vào báo rằng gia chủ đã trở về và yêu cầu Hùng hài Tử ra đón ngay ở sân trước. Gia chủ này chính là người con trai cả của gia tộc quý tộc, người đã kế thừa danh hiệu Hầu tước Lâm Hoài sau khi cha mình qua đời. Trước đây, ông ta đã đi công tác xa nhà và giờ vừa trở về.

Nghe tin cha mình trở về, khuôn mặt tròn trịa của Hùng hài Tử lập tức biến sắc. Cậu bé này không sợ trời, không sợ đất, chỉ sợ cha mình thôi.

Nhưng nghĩ rằng mình đã học thuộc lòng bài tập rồi, khuôn mặt tròn trịa của cậu bé lại trở lại bình thường; thậm chí còn nghĩ rằng nếu cha mình hài lòng với kết quả học tập của mình, mình có thể xin được điều gì đó tốt đẹp… Rồi cậu bé nhìn thấy Chu Bình An ngồi đối diện mình, và liền nghĩ đến việc muốn cha mình đuổi cái “người quê mù tịt” này đi.

“Sao vậy, sợ rồi à?” Chu Bình An mỉm cười hỏi Hùng hài Tử.

“Ai sợ chứ? Ha, tôi đã học thuộc lòng từ lâu rồi… Khác gì cái người quê mù tịt ngu ngốc như bạn, còn sai chính tả nữa… Ha!”

Hùng hài Tử tự phụ lắm, vung vẫy khuôn mặt tròn trịa của mình và bước ra ngoài. Nhưng khi bước ra khỏi cửa, vì ngẩng đầu quá cao mà không nhìn kỹ đường, cậu bé suýt nữa ngã.

“Ồ… Khi học thuộc lòng, đừng làm sai như tôi nhé.”

Chu Bình An vui vẻ nhắc nhở Hùng hài Tử khi cậu bé đang bước đi.

“Ha, tôi đâu giống bạn đâu!”

Hùng hài Tử quay đầu lại, vung vẫy khuôn mặt tròn trịa của mình một cách thách thức, rồi kiêu hãnh bước đi về phía

Trong phủ hầu không ai mời Chu Bình An ra sân trước. Vì vậy, cô cũng chẳng đi tham gia cuộc vui nào, chỉ dọn dẹp bàn học rồi quay trở lại phòng của mình. Trên đường về phòng, Chu Bình An__【Chu Bình An】 nhận thấy phủ hầu hôm nay bận rộn hơn nhiều so với ngày hôm qua; các cô hầu gái và tớ nhỏ đi lại không ngừng nghỉ. Có lẽ là các bà trong nhà đã trở về sau khi đi cúng tại chùa.

Giữa không khí bận rộn ấy, những người hầu gái và tớ nhỏ này nhìn thấy Chu Bình An__【Chu Bình An】 và không quên liếc nhìn cô với ánh mắt khinh thường. Những ngày gần đây, trong phủ hầu luôn có những tin đồn xấu về Chu Bình An__【Chu Bình An】, vì vậy thật khó để họ có ấn tượng tốt về cô được.

Khi Chu Bình An__【Chu Bình An】 trở về phòng, Hùng hài Tử đã bước vào sân trước rồi. Lúc này, sân trước rất đông người: ông chủ nhà đi công việc đã trở về, các bà và cô trong nhà đi cúng tại chùa cũng đã về, và cả các cô gái trong phủ hầu, bao gồm cả Lý Xu, cũng đều có mặt ở đó.

Lý Xu gặp gỡ anh trai và hai dì của mình, trò chuyện vài câu không mấy ý nghĩa rồi dẫn Bao Tử và các cô hầu gái ngồi xuống một bên. Cô nhìn nhóm người này trò chuyện với nhau một cách thân thiện.

Ông chủ nhà của phủ hầu có vẻ ngoài khá đặc biệt: ông ta khá mập, hơi giống cha của Lý Xu nhưng lại mập hơn nhiều; có vẻ như ông ta đi bộ cũng phải thở hổn hển. Khuôn mặt mập mạp của ông ta được râu ba sợi bao phủ; ông ta cố gắng tỏ ra thanh lịch và duyên dáng, nhưng kết quả lại trái ngược hoàn toàn, trông giống như những củ khoai tây có râu vậy.

Nói chung, người mập thường khá hiền lành, nhưng ông chủ nhà của phủ hầu này lại có vẻ ngoài khá nghiêm khắc, khiến người ta cảm thấy không thể tiếp cận được. Ông ta đội một chiếc khăn vuông trên đầu và mặc một bộ áo khoác rộng rãi kiểu Nho giáo; eo ông ta buộc một sợi dây ngọc.

“Con trai Gong đã đến rồi, mau cho mẹ xem con nào.”

Ngay khi Hùng hài Tử, tức là Lý Ngôn Công, bước vào sân trước, một người phụ nữ với vẻ mặt vui mừng đã gọi tên cậu. Người phụ nữ đó chính là bà chủ nhà của phủ hầu; bà được chăm sóc rất tốt, dù đã hơn bốn mươi tuổi nhưng trông vẫn giống như một phụ nữ ngoài ba mươi. Bà đeo những viên ngọc lấp lánh trên tóc và mặc một chiếc váy lụa sang trọng may từ loại lụa tốt nhất của Giang Nam; trông bà thực sự uy nghi và đầy quyền lực, đúng với tư cách của một bà chủ nhà.

Chỉ là so với hai người dì đang cố tình làm nũng bên cạnh chủ nhân của phủ hầu, bà lớn vẫn bị lép vế; họ thắng ở điểm trẻ trung và xinh đẹp mà thôi.

Hai người dì trẻ đẹp kia đi theo chủ nhân phủ hầu ra ngoài công tác để phục vụ ông ta; nói là phục vụ, nhưng thực chất chỉ là đi chơi và… làm những việc khác mà thôi.

“Mẹ ơi~” Hùng hài Tử thấy bà lớn liền chạy lại vui vẻ, lao vào lòng bà và bắt đầu nũng nịu.

Nhìn thấy cảnh này, người dì thứ hai đang cố tình làm nũng bên cạnh chủ nhân phủ hầu đã lặng lẽ nắm chặt chiếc khăn trong tay mình.

Liêm Ngôn Công thực ra là con trai ruột của người dì thứ hai, nhưng ngay sau khi chào đời, cậu bé đã được bà lớn nhận nuôi và đăng ký tên trong gia phả. Đây là một bí mật của phủ hầu; chủ nhân phủ hầu đã ra lệnh không ai được tiết lộ thông tin này, và bà lớn cũng rất coi trọng điều đó. Bất kỳ ai lan truyền tin đồn về chuyện này đều bị đày đi nơi xa. Nhưng dù có cố gắng che giấu đến đâu, vẫn có không ít người trong phủ hầu biết chuyện này.

Con trai ruột của mình lại phải gọi bà ta là “dì”! Phải gọi người phụ nữ kia là “mẹ”!

Mỗi lần nhìn thấy bà lớn và Hùng hài Tử quan tâm đến nhau, người dì thứ hai luôn cảm thấy tức giận và khó chịu trong lòng; nhưng bà lớn lại rất thích trước mặt cô ta, đùa giỡn với Hùng hài Tử và thể hiện tình yêu thương của mình một cách rõ ràng, thậm chí còn làm điều đó một cách mới mẻ và xuất sắc, giống như lần này.

“Người mẹ quá yêu thương con cái thường khiến con cái hỏng! Công Nhi, lại đây, để cha xem em học bài được như thế nào.”

Chủ nhân phủ hầu nói với vẻ nghiêm túc, rồi gọi Hùng hài Tử đến để kiểm tra bài học.

“Ông xem này, sao lại la lớn thế nhỉ? Không thể nói nhỏ lại được à?” Bà lớn ôm lấy Hùng hài Tử và nói nhẹ với chủ nhân phủ hầu.

“Người phụ nữ như bà biết cái gì chứ? Công Nhi, lại đây!” Chủ nhân phủ hầu trợn mắt lên và quát lớn với Hùng hài Tử.

Sau đó, Hùng hài Tử, dưới ánh mắt nhìn chằm chằm của chủ nhân phủ hầu, bước đến bên ông.

“Bài học em làm được như thế nào?” Chủ nhân phủ hầu hỏi.

“Em đã học thuộc lòng hết rồi ạ.” Hùng hài Tử nói với vẻ tự tin, khuôn mặt tròn trịa của cậu bé nhô lên.

Ồ? Thật hiếm khi thấy Hùng hài Tử tự tin đến thế khi bị hỏi về bài học; chủ nhân phủ hầu cảm thấy ngạc nhiên, nhưng sau đó lại thấy an tâm. Yên Chu đã tham gia kỳ thi khoa cử, Liêm Ngôn Công cũng biết chăm chỉ học tập… À, tốt lắm, gia đình Lý chắc chắn sẽ thịnh vượng trở lại.

Tuy nhiên

Và thế là, ông chủ nhà họ Hầu trừng mắt lên và nói: “Vậy thì hãy đọc bài ‘Quái Thú Dù Gầy Cũng Có Một Chút Thịt’ đi.”

Lúc đầu, Hùng hài Tử còn rất tự tin, nhưng ánh mắt dữ tợn của ông chủ nhà họ Hầu khiến cậu ta run sợ đến mức không còn dám nhớ lời bài hát nữa. Những lần bị phạt nặng trước đây lại hiện lên trong đầu cậu ta, khiến cậu ta hoảng sợ vô cùng.

Rồi, tâm trí Hùng hài Tử trở nên hỗn loạn, và cậu ta quên mất lời bài hát rồi… “Quái Thú Dù Gầy Cũng Có Một Chút Thịt” ấy là gì nhỉ?

“Đọc đi!”

Trong lúc nguy cấp này, ông chủ nhà họ Hầu lại lập lại lệnh đó.

Tiếng hét ấy khiến Hùng hài Tử giật mình, và cậu ta vội vàng đọc lên:

“Quái thú dù gầy, cũng có chút thịt; trước hết hầm canh, sau đó mới ăn thịt.”

Giọng cậu ta rõ ràng, từng từ được phát âm chuẩn xác, và bài hát nghe rất hay. Trong khoảnh khắc đó, giọng nói của Hùng hài Tử vang dội khắp căn Phòng.

Nhưng chỉ vài giây sau, tiếng la mắng dữ dội của ông chủ nhà họ Hầu khiến mái tóc trên đầu Hùng hài Tử bay tung tóe.

Nếu không phải bà cụ chủ nhà kịp thời đưa cậu ta vào lòng, chắc chắn ông chủ nhà họ Hầu đã đè cậu ta xuống đùi và đánh đập cậu ta mất rồi.

“Sao anh lại nổi giận thế? Đứa bé còn nhỏ mà…” Bà cụ chủ nhà bảo vệ Hùng hài Tử và an ủi ông chủ nhà họ Hầu.

“Tôi nổi giận à? Người phụ nữ như em biết cái gì chứ? Quái thú dù gầy, hầm canh ăn thịt… Nếu người ngoài nghe thấy, họ sẽ chế giễu tôi là không biết dạy con đấy! Làm sao tôi có thể nhìn mặt người ta được!” Ông chủ nhà họ Hầu tức giận đến mức muốn phun lửa ra từ miệng.

“Sao anh lại la hét thế? Bài học không chỉ có bài này thôi; bài tiếp theo con trai tôi chắc chắn sẽ đọc được.” Bà cụ chủ nhà tìm cách xoa dịu cả hai bên, rồi nhéo nhẹ tay Hùng hài Tử, bảo cậu ta phải thể hiện thái độ.

“Ừm… Bài vừa rồi không tính đâu; bài tiếp theo thì con có thể đọc được.” Giọng nói của Hùng hài Tử không mấy tự tin.

“Vậy thì hãy đọc bài ‘Hồi Xương Ngẫu Thư’ đi.” Giận dữ của ông chủ nhà họ Hầu giảm bớt đi một chút, nhưng khuôn mặt vẫn rất tức giận.

“Tuổi nhỏ rời nhà, lớn tuổi mới trở về…”

“Giọng quê hương vẫn yên bình, nhưng tóc đã bạc đi…”

Dưới ánh mắt chăm chú của ông chủ nhà họ Hầu, Hùng hài Tử bắt đầu đọc, và cậu ta đọc khá thuộc lòng, không sai chữ nào.

“Thấy chưa, Con trai tôi đọc rất tốt đấy.” Bà cụ chủ nhà cố gắng

Lần này, Hùng hài Tử lại bị dọa đến mức giật mình kinh hoàng, và một lần nữa, cậu ta vô thức bắt đầu ngân nga:

“Nhỏ rời nhà, lớn mới trở về.”

“Giọng quê không đổi, tóc đã phai sương.”

“Trẻ con gặp nhau, chẳng nhận ra nhau.”

“Cười hỏi kẻ mập, ngươi là ai?”

“Cười hỏi kẻ mập, ngươi là ai?! Kẻ mập! Câu nói này đã chạm vào điểm yếu nhất của ông chủ nhà hầu – ông ta rất mập, nhưng lại cực kỳ ghét bị người khác gọi mình là kẻ mập.”

Thế là đúng rồi… “Kẻ mập, ngươi là ai? Và còn cười hỏi nữa!”

Câu nói ấy khiến cả Phòng im lặng trong chốc lát.

Vài giây sau…

“Ta chính là cha của ngươi đây!”

Tiếng la hét áp đảo của ông chủ nhà hầu, tiếng tay vỗ xuống mặt, cùng với tiếng kêu thảm thiết của Hùng hài Tử, vang dội khắp cả Phòng.

“Tất cả đều tại cái đồ ngốc nghếch kia…” Hùng hài Tử kêu thét đầy đau đớn.

“Ngươi còn cố tìm cớ nữa à!” Ông chủ nhà hầu lại la lên, tay vung lên lần nữa… Đồ ngốc nghếch kia… Chính mình sai rồi mà còn muốn đổ lỗi cho người khác! Mười lăm ngày nữa cũng không thể nhớ hết được đâu!

Và thế là, tiếng kêu thảm thiết của Hùng hài Tử càng lan xa hơn nữa…