Sau khi những đứa trẻ hùng hài Tử đi rồi, Chu Bình An__[Chu Bình An] đã dọn dẹp lại bàn ghế bị chúng làm lộn xộn, bắt con cóc vô tội đó lên tay, rồi mang ra ngoài sân và phủ một lớp đất lên nó.

Được rồi, cứ tiếp tục ngủ đông thôi.

Sau đó, cô quay trở vào Phòng, chuẩn bị bút mực giấy đá, và tiếp tục luyện viết. Lần này không còn ai đến làm phiền cô nữa, cho đến khi một cô hầu gái chạy đến báo rằng nhà hầu gia sẽ tổ chức bữa tối để tiếp khách. Vì vậy, Chu Bình An__[Chu Bình An] liền gấp gọn đồ dùng viết lách và theo cô hầu gái đến phòng tiệc.

Cô đi qua nhiều cửa, men theo các hành lang uốn lượn, cuối cùng mới đến nơi tổ chức bữa tiệc.

Đây chỉ là một trong số nhiều phòng của nhà hầu gia, một phòng khách nhỏ. Mặc dù được gọi là phòng khách nhỏ, nhưng diện tích của nó khá rộng, trang trí cũng rất tinh xảo: có thảm trải sàn, bức bình phong bằng ngọc, cây cảnh, lọ hoa… Ngoài ra, còn có cả san hô, các tác phẩm điêu khắc bằng ngọc tinh xảo với giá trị cao, khiến người ta lập tức nhận ra đây là nhà của một gia đình giàu có.

Ngay phía trên trung tâm của phòng khách, có treo một bức tranh và đôi câu đối. Câu đối viết rằng: “Quần áo giản dị, thức ăn thanh đạm, ly trà ngon lành – ông già này thật may mắn! Việc quản lý gia đình, cai trị đất nước, thiết lập hòa bình cho thế giới… Những việc đó thì để người khác lo!”

Thức ăn thanh đạm à? Thực ra họ đã sống trong sự xa hoa đến thế này rồi.

Có lẽ đôi câu đối này do tổ tiên của gia đình Lý từng theo Chu Nguyên Chương khai quốc để lại. Nhưng nhìn vào cách trang trí phòng khách này, có thể thấy rằng những lời dạy của tổ tiên họ Lý đã bị lãng quên… Chắc hẳn nếu tổ tiên biết điều này, ông ấy sẽ rất tức giận.

Khi bước vào phòng khách, Chu Bình An__[Chu Bình An] mới nhận ra rằng mọi người đã ngồi xuống rồi; hầu hết đều là phụ nữ. Ở chính giữa là một bà lão tóc bạc, trông khoảng hơn sáu mươi tuổi, và mọi người đều xung quanh bà như đang tôn vinh bà vậy.

Các cô công chúa thứ hai, thứ ba, thứ tư, thứ sáu của nhà hầu gia đều ngồi xung quanh bà lão; còn Lý Xu__[Lý Xu] thì ngồi hơi xa một chút.

Trong lòng bà lão, có một cô bé nhỏ đang cắn ngón tay mình và nhìn Chu Bình An__[Chu Bình An]; ngay dưới đầu gối bà lão, còn có một đứa trẻ hùng hài Tử đang ngồi, nhìn Chu Bình An__[Chu Bình An] với vẻ thách thức.

Chu Bình An vừa bước vào phòng khách, mọi người đều quay đầu nhìn về phía anh ta.

  “Ồ, anh chàng này là ai vậy? Phải là người chúng ta đang chờ không nhỉ? Sao lại đến muộn thế này… Niu Niu đã đói lắm rồi.” Cô bé nhỏ đang được bà lão của gia tộc Hou ôm trên lòng cắn ngón tay mũm mĩm và kêu lên đầy đáng yêu khi nhìn về phía Chu Bình An.

  “Đúng vậy. Để chúng ta phải chờ lâu như vậy, mà em gái tôi và tôi còn chưa kịp chào hỏi nữa.” Hùng hài Tử, người đang tựa vào bà lão của gia tộc Hou, nhìn Chu Bình An với vẻ thách thức.

  Nghe vậy, khuôn mặt đã không mấy tốt của bà lão càng trở nên tồi tệ hơn.

  Cô con gái thứ sáu của gia tộc Hou che miệng cười khúc khích, ánh mắt đầy vui mừng trước tình huống này.

  Rõ rồi… Chắc hẳn cô hầu gái kia đã được ai đó trong số họ chỉ thị, cố tình đợi lâu mới đi gọi mình. Thật thú vị… Có vẻ như có rất nhiều người trong gia tộc Hou không ưa mình.

  “Tôi xin lỗi vì đã đến muộn.”

  Chu Bình An cúi đầu xin lỗi mọi người, thành thật thừa nhận việc mình đến muộn, và không cố gắng đối đầu với cô hầu gái kia nữa. Rõ ràng họ đã chuẩn bị sẵn từ trước… Làm sao có thể để mình tìm ra cái cớ để tranh luận được chứ? Thà thừa nhận sai lầm ngay còn hơn.

  “Thôi đi, thôi đi… Hãy ngồi xuống đi.”

  Bà lão của gia tộc Hou ngồi ở giữa, với vẻ mặt nghiêm túc, vẫy tay cho Chu Bình An ngồi xuống. Ngay lập tức, một cô hầu gái tiến đến và dẫn Chu Bình An đến một chiếc bàn khác.

  Theo quy tắc lễ nghi thời Cổ đại: Khi trẻ em đạt tuổi bảy, nam nữ không được ngồi cùng một bàn hay dùng chung đồ ăn. Và trong gia tộc Hou, quy tắc này được tuân thủ nghiêm ngặt hơn nữa.

  Bà lão và những người khác ngồi một bàn, còn Chu Bình An thì ngồi một mình, không ai đồng hành cùng anh ta.

Có vẻ như, gia tộc hầu quý thực sự không coi trọng mình lắm. Chu Bình An càng ngồi xuống bàn ăn thì càng thấy rõ điều này.

Món ăn được dọn ra từng món một, cảnh tượng trang hoàng xa xỉ thật là đáng kinh ngạc. Ngay cả khi chỉ có một mình Chu Bình An tham gia bữa ăn, vẫn có hơn mười món được chuẩn bị sẵn; chưa kể đến bàn của bà lão chủ nhân gia tộc hầu quý nữa.

“Ông tổ tiên ơi, chắc là khi con không có mặt ở đây, mọi người đã chuẩn bị những món ngon để chiêu đãi con rồi.”

Tiếng nói đặc trưng của một thiếu niên đang trong giai đoạn thay giọng vang lên từ bên ngoài cửa. Rồi một người đàn ông mập mạp quen thuộc bước vào phòng ăn.

Người đàn ông này rất quen thuộc – đó chính là người cuối cùng trong nhóm các thiếu gia quý tộc đã cưỡi ngựa lao vào thành phố, cũng chính là người kỳ quặc đã hôn tất cả đồ đạc cá nhân của mình trước khi vào phòng thi, hy vọng rằng việc đó sẽ mang lại may mắn cho mình.

Lúc đó, ở cổng thành, mọi người gọi anh ta là “Chu Bàn Tử”, “Chu thiếu gia”; ai ngờ hóa ra họ của anh ta lại là Lý, có lẽ tên của anh ta chỉ có chữ “Chu” ở cuối thôi.

Người đàn ông mập mạp này hoàn toàn khác với Chu Bàn Tử hay Xue Chi – anh ta chính là kiểu người “thế hệ thứ hai” điển hình, toát lên vẻ ngốc nghếch từ trong ra ngoài.

Trong số các cháu trai của gia tộc hầu quý, người đàn ông này chính là người được bà lão chủ nhân yêu thích nhất; vì vậy, bà ấy không hề có chút lo lắng nào cả, mà ngược lại, bà còn cười rạng rỡ, đôi mắt nhỏ lại vì vui mừng.

“Đồ nhóc tham ăn này, ông tổ tiên khi nào lại quên con chứ?” Bà lão chủ nhân cười không ngớt miệng, vẫy tay gọi người đàn ông mập mạp đó đến gần, rồi hỏi với lòng quan tâm: “Sao con lại dậy sớm thế? Sao không ngủ thêm chút nữa? Trong suốt chín ngày bảy đêm ở phòng thi, bà lo lắng cho con biết bao… Khi con về nhà và ngủ liền, bà cũng chưa kịp hỏi con kết quả thi thế nào đâu?”

Nghe lời bà lão, người đàn ông mập mạp tự tin nói: “Ông tổ tiên yên tâm đi, lần này con chắc chắn sẽ đỗ!”

Bên cạnh bàn, Chu Bình An nghe thấy lời nói đó, không khỏi cảm thấy buồn cười… Đúng là anh ta đã “hôn” tất cả đồ đạc của mình rồi, phải không?

Ngồi bên cạnh, Lý Xu nghe vậy liền nháy mắt… Người anh họ này của nhà anh trai mình quả thực rất không đáng tin cậy; từ nhỏ đã lười biếng, ngốc nghếch và tham ăn, lại còn luôn tự cho mình là đúng đắn… Không hiểu anh trai mình đã phải tốn bao công sức mới gi

“Đúng rồi đúng rồi, biết mà… Con khỉ nhỏ nhà ta quả là có tương lai lớn lao.” Bà chủ nhà Lâm Hoài Hầu Phủ nghe vậy càng cười vui sướng, “Cũng xứng đáng với công sức mà mẹ con và mọi người đã cúng bái cho con ở chùa.”

“Ồ, anh này là ai vậy?”

Người đàn ông mập mạp này bước vào phòng khách, đang định đi về phía bàn của bà chủ nhà thì bỗng nhiên nhìn thấy Chu Bình An, liền dừng bước lại và hỏi.

Chu Bình An vẫn chưa kịp trả lời thì Hùng hài Tử – người đang ngồi bên cạnh bà chủ nhà – đã nghe thấy tiếng đó và chạy ra, ôm lấy đùi người đàn ông mập mạp kia, chỉ vào Chu Bình An và nói:

“Anh ta là kẻ đến để tranh giành lợi ích của chúng ta đây.”

Hùng hài Tử nhìn chằm chằm vào Chu Bình An và nói với người đàn ông mập mạp bằng giọng đầy căm ghét; trong đôi mắt nhỏ của cậu bé, lửa giận dữ đang cháy mãnh liệt.

Nghe vậy, Chu Bàn Tử liền nhìn Chu Bình An bằng ánh mắt đầy khinh thường. Kẻ đồng bưu ấy… hóa ra là một kẻ hèn mọn! Dám đến Lâm Hoài Hầu Phủ để tranh giành lợi ích!

“Ruǐ Nhi, sao lại nói như vậy chứ? Anh ta chính là chồng tương lai của em đấy.” Cô gái thứ sáu trong gia đình Lâm Hoài Hầu Phủ cười nhẹ và nói.

Ngoại trừ Lý Xu và cô hầu gái nhỏ Bao Tử đứng sau cô ấy, mọi người khác đều không hề phản đối cách Hùng hài Tử gọi Chu Bình An, ngược lại, họ còn cảm thấy thích thú trước hành động đó.

“Tôi đâu muốn kẻ đồng bưu này làm chồng tương lai của mình đâu… Tôi muốn anh họ từ nhà bà ngoại mới làm chồng tương lai của mình… Đừng có kẻ đồng bưu này!” Hùng hài Tử tỏ vẻ không hài lòng và tiếp tục la hét.

“À, lời nói của trẻ con thì không nên quá coi trọng đâu… Thôi được rồi, Ruǐ Nhi, đến đây với chị nào.” Cô gái thứ hai trong gia đình Lâm Hoài Hầu Phủ cầm khăn giấy che miệng và ho một cái, rồi gọi Hùng hài Tử lại gần mình.