Phố Công Hầu Tây Thành nổi tiếng khắp kinh thành. Như tên gọi của mình, trên con phố này chỉ có khoảng năm sáu gia đình cư ngụ, nhưng chúng chiếm trọn suốt con phố dài hàng dặm. Những gia đình này đều là các gia tộc công hầu danh giá trong kinh thành; nổi bật nhất phải kể đến dinh thự của Nguỵ Quốc Công【Công Nguỵ Quốc】, dinh thự của vị công khai quốc, cùng với Lâm Hoài Hầu Phủ, Định Viễn Hầu Phủ và Linh Bích Hầu Phủ.

Sau sự kiện ở Thổ Mộc Bảo, địa vị chính trị và quyền lực của các gia đình quý tộc đều giảm sút đáng kể. Để thay đổi tình hình bất lợi này, những gia đình công hầu này không chỉ chuyển từ con đường quân sự sang dân sự mà còn tăng cường liên minh thông qua hôn nhân để mở rộng ảnh hưởng. Những người sống trên phố Công Hầu đều có mối quan hệ họ hàng với nhau; các mối quan hệ này phức tạp và rối ren, nhưng tổng thể mà nói, kết quả khá tích cực – hiện nay, địa vị của họ vẫn là điều mà người bình thường không thể với tới.

Trong những ngày gần đây, Lâm Hoài Hầu Phủ trên phố Công Hầu khá nhộn nhịp, bởi vì sinh nhật của bà lão chủ nhân sắp đến, và toàn bộ gia đình đang bận rộn chuẩn bị cho sự kiện này. Tất nhiên, những người làm việc chính là các tôi tớ; còn các ông chủ thì vẫn sống thoải mái, như ông Liêu, người hiện đang “bận rộn” với một cô hầu gái…

Tại phòng Mã Đào Tranh của Lâm Hoài Hầu Phủ, một số cô gái xinh đẹp đang vui vẻ trò chuyện dưới sự phục vụ của các cô hầu gái. Những cô gái này khoảng 13, 14 tuổi, sắp đến độ tuổi lấy chồng, nên họ thường xuyên tụ tập lại với nhau.

“Giggle… Nghe nói em gái thứ năm nhà chú ba sẽ đến vào hôm nay.”

“Không biết chú ba nghĩ gì nữa… Vì một người phụ nữ ngoại đạo mà lại chạy đến những nơi hẻo lánh ấy…”

“Em gái thứ năm phải biết giữ thể diện chứ… Gọi ai là ‘người phụ nữ ngoại đạo’ vậy? Đó là dì ba mà!”

“Chị hai ơi, cô ấy có được coi là dì ba đâu… Bà cụ chúng ta cũng chưa bao giờ công nhận cô ấy là dì ba cả; nhà chúng ta cũng chưa từng đính hôn với cô ấy… Nhưng chú ba thật sự rất tốt với cô ấy… Chỉ tiếc là cô ấy không may mắn, đã qua đời sớm…”

“Nếu em gái thứ năm đến hôm nay, em sẽ thu dọn những món trang sức mà em đã loại bỏ năm ngoái để tặng cô ấy.”

“Em nghĩ em nên giữ chúng lại để tặng người khác thì hơn… Em gái thứ năm ấy tính cách rất cao ngạo mà…”

“Em thấy lời chị sáu nói đúng đấy… Em gái thứ năm nhà chú ba chỉ là một cô gái quê mùa thôi… Khi thấy món quà của chị sáu, chắc cô ấy sẽ rất vui m

“Còn gì mà giả được nữa chứ. Bà cụ đã tức đến mức không thể ăn uống được rồi đấy. Chị dâu lớn của chúng ta vất vả lắm mới tìm được một gia đình tốt cho em gái thứ năm—đó là con trai nhà của phu nhân công tước khai quốc đấy. Người ta tốt bụng đề nghị gả anh ta cho chú ba chúng ta, ai ngờ chỉ vài ngày sau, lại có tin em gái thứ năm đã được gả cho một gã quê mù tối, khiến chị dâu lớn mất mặt trước mặt phu nhân công tước, thậm chí bà cụ cũng tức đến mức hai ngày liền không thể ăn được gì.”

“Haha… Chồng của em gái thứ năm lại là một gã quê mù tối à?”

Mọi người cùng cười, nói về em gái thứ năm của họ với giọng điệu chế giễu. Đang nói đùa thì một chiếc Mã Xa của nhà ông ba đã đến đường Công Hầu.

“Nói đến cái gì thì nó hiện ra ngay thôi. Em gái thứ năm đến đúng lúc quá, vừa nói xong thì cô ấy đã đến rồi. Nào, chúng ta đi xem ngoài cổng đi.”

“Người quê mù tối thì có gì đáng để xem đâu.”

“Em gái thứ ba, sao lại nói như vậy chứ? Chúng ta đều là anh chị em mà. Em gái thứ năm đã từ xa về đây, không dễ dàng chút nào đâu. Chúng ta hãy đi đón cô ấy đi.”

“Tôi cũng muốn đi… Đã nhiều năm rồi không gặp em gái thứ năm.”

“Nhanh lên, biết đâu gã quê mù tối mà em gái thứ năm được gả cho cũng đang theo đến đây đấy… Haha, chưa bao giờ thấy người quê mù tối trông như thế nào cả.”

Sau một lúc bàn bạc, mọi người đều đồng ý nhau. Dưới sự hộ tống của các bà vú và cô hầu gái, họ đi theo lối đi vòng qua, qua cánh cửa treo hoa, rồi tiến về phía cổng chính.

Trên đường Công Hầu, vài chiếc Mã Xa lớn từ từ tiến đến. Phía trước và phía sau mỗi chiếc xe đều có hơn mười người hầu trái, cùng với rất nhiều cô hầu gái và thiếu niên phục vụ. Dưới sự chỉ huy của các bà vú và cô hầu gái, mọi người di chuyển một cách có trật tự theo sau những chiếc Mã Xa đó.

Khi gần đến đường Công Hầu, Lý Xu đã đưa Chu Bình An lên một chiếc Mã Xa khác—điều này là để tránh gây nghi ngờ. Vì trong xã hội Đại Minh, nam nữ không được phép tiếp xúc quá thân mật với nhau. Mặc dù Lý Xu và Chu Bình An đã đính hôn với nhau, nhưng vẫn cần phải tránh gây ra những lời đồn đại. Việc hai người ngồi chung một chiếc Mã Xa sẽ khiến mọi người bàn tán, vì vậy Lý Xu mới đưa Chu Bình An lên một chiếc Mã Xa khác.

Sau khi thay đổi xe, không lâu sau, Chu Bình An cảm thấy chiế

“Cháu rể, chúng ta đã đến rồi, hãy xuống xe đi.” Một người hầu nhỏ bé đứng bên ngoài Mã Xa và lịch sự báo với Chu Bình An.

“Ừm, biết rồi.”

Chu Bình An gật đầu, thì thầm một câu rồi kéo rèm xe xuống, cười tươi nhảy xuống khỏi Mã Xa. Đã ngồi trên xe quá lâu, việc vận động cơ thể thực sự rất thoải mái.

Vừa xuống xe, Chu Bình An đã nhìn thấy dinh thự Lâm Hoài Hầu Phủ vô cùng hoành tráng. Trước mắt là một công trình lớn lao, oai vệ đến lạ thường. Tất nhiên, các dinh thự khác mà họ vừa ghé thăm, như của Nguỵ Quốc Công, cũng đều có quy mô không kém.

Con phố Công Hầu rộng khoảng ba mét, vừa rộng vừa thẳng, ngay cả hai chiếc kiệu lớn cũng có thể đi song song mà không gặp trở ngại. Nhưng so với dinh thự Lâm Hoài Hầu Phủ, con phố này dường như quá nhỏ bé – nếu coi dinh thự này như một con rắn bò, thì con phố này chỉ là một con giun đất mà thôi.

Dinh thự Lâm Hoài Hầu Phủ nằm trên con phố Công Hầu, bên cạnh là dinh thự của Nguỵ Quốc Công; cả hai gia đình đều rất lớn. Trước cửa chính của dinh thự Lâm Hoài Hầu Phủ có hai con sư tử bằng đá cao hơn một người, được điêu khắc rất tinh xảo, trông sống động như thật. Trên cửa chính còn treo một tấm biển đề tên “Lâm Hoài Hầu Phủ”, với bốn chữ vàng óng ánh.

Không lâu sau khi Mã Xa dừng lại, cánh cửa dinh thự Lâm Hoài Hầu Phủ đã được mở ra, nhưng không phải cửa chính mà là các cửa phụ ở hai bên cửa chính.

Các cửa phụ được mở rộng, và từ bên trong bước ra vài người phụ nữ mặc trang phục lộng lẫy. Người dẫn đầu là một thiếu nữ khoảng hơn hai mươi tuổi, còn phía sau là những cô hầu gái mặc đồ giống nhau.

“Chắc chắn đây là cô gái thứ năm phải không? Thật là xinh đẹp, khiến người hầu này cũng phải lòng luôn. Con xin chào cô gái thứ năm. Con là Zijuan, người hầu chính bên cạnh bà lão. Bà lão vừa uống rượu xong và đã đi ngủ; trước khi ngủ, bà đã sai con đến đón cô gái thứ năm. Khu vực mà ông thứ ba từng ở đã được chuẩn bị sẵn sàng, đồ đạc cũng mới được mua, chỉ đợi cô gái thứ năm đến thôi.”

Người phụ nữ dẫn đầu tự giới thiệu mình là Zijuan, người hầu chính bên cạnh bà lão, và cúi đầu chào Lý Xu với nụ cười.

“Thật là không may quá… Cháu muốn đến chào bà lão trước đã.” Lý Xu tỏ vẻ tiếc nuối, thở dài nhẹ nhàng.

“Cô gái đã mệt mỏi sau chuyến đi bằng thuyền, nhưng vẫn quan tâm đến bà lão… Thật là hiếu thảo