Tại Chu Bình An, khi họ bắt đầu kỳ thi thứ hai, các giám khảo cũng bắt đầu bận rộn với công việc của mình. ⊙,

Thực ra, ngay sau khi kỳ thi đầu tiên kết thúc, vào buổi chiều khoảng năm sáu giờ ngày hôm sau, lô hàng gồm 100 bài thi được niêm phong đã được chuyển đến tay các giám khảo, và ngay sau đó, thêm khoảng 5.000 bài thi nữa cũng được gửi đến. Trên những bài thi này có in dấu “Nam”, “Bắc” hoặc “Trung” để chỉ nguồn gốc của thí sinh.

Những dấu “Nam”, “Bắc”, “Trung” này dùng để xác định xuất thân địa phương của thí sinh. Nói một cách đơn giản, chúng cho biết thí sinh đến từ miền Nam, miền Bắc hay miền Trung. Chất lượng thí sinh trong triều đại Minh Đại khác nhau; nhìn chung, thí sinh ở miền Nam có khả năng thi cử mạnh mẽ hơn, trong khi thí sinh ở miền Bắc lại yếu hơn một chút. Nếu không phân biệt nguồn gốc địa phương, thì rất có thể tất cả những người được chọn vào học viện quốc gia trong năm đó đều sẽ là người miền Nam. Vì lý do công bằng và để ưu ái cho học sinh miền Bắc, triều đại Minh Đại đã đặc biệt thiết lập hệ thống phân loại theo nguồn gốc địa phương, với tỷ lệ tuyển chọn lần lượt là 55% cho miền Nam, 35% cho miền Bắc và 10% cho miền Trung.

Khi họ đang tham gia kỳ thi thứ hai, các giám khảo đã bắt đầu công việc chấm thi.

Nơi các giám khảo làm việc là tại “Công Đường Chí Công” thuộc Học Viện Quốc Gia Thành Đức. Công Đường Chí Công nằm phía sau Lâu Đài Minh Viễn; hai bên là những tấm rèm ngoài, nơi các quan chức kiểm tra và tuần tra phòng ngừa gian lận trong kỳ thi làm việc. Phía sau Công Đường Chí Công là những tấm rèm trong, nơi các giám khảo sinh sống và tiến hành công việc chấm thi.

Để nhắc nhở các giám khảo tại Công Đường Chí Công phải làm tròn bổn phận một cách công bằng và liêm minh, bên ngoài Công Đường Chí Công đã được treo một câu đối nhằm nhấn mạnh sự vất vả của các thí sinh và cảnh báo các giám khảo phải sử dụng quyền lực chấm thi một cách đúng đắn, nhằm thực sự tuyển chọn ra những nhân tài cho đất nước, và không được vì lợi ích cá nhân mà vi phạm pháp luật.

“Ba năm cần cù đến nơi này, ai cũng mong muốn thành công; nếu không công bằng, người đỗ thi sẽ vui mừng, còn người sai sót sẽ không thể không oán giận, và oán giận sẽ dẫn đến sự phỉ báng.”

“Cả đời mong đợi được ngồi trong căn phòng này, phải nỗ lực để có được kiến thức xuất sắc và hành xử một cách cẩn thận; như vậy, người đỗ thi sẽ hạnh phúc, còn người không đỗ cũng sẽ không cảm thấy xấu hổ, và oán giận sẽ tan biến, thay vào đó là lời khen ngợi.”

Bên trong Công Đường Chí Công, sau khi những bài thi của kỳ thi

Từ Giai đứng ở vị trí đầu tiên, ngay sau đó là Yan Maoqing; các giám khảo khác được sắp xếp theo thứ bậc để tham gia lễ nghi này.

  “Chúng ta phải tuyển chọn nhân tài một cách công bằng, không vì phe phái cá nhân, không nhận hối lộ hay sự vận động từ ai – nếu vi phạm điều này, thần linh sẽ trừng phạt chúng ta.”

  Từ Giai cùng các giám khảo khác đứng dưới bức tranh của Khổng Tử, quay mặt về phía bức tranh và thề nguyện trước vị Thánh Nhân này. Những lời thề này đã được quy định rõ trong các nghi lễ của Đại Minh; họ chỉ cần tuân theo quy trình đã định. Sau khi thề xong, Từ Giai dẫn đầu các giám khảo vào phòng bên trong, còn những thủ tục tiếp theo sẽ do những người khác thực hiện theo thông lệ – như đốt hương, dâng lễ vật, v.v.

  Sau khi hoàn thành các thủ tục chuẩn bị, việc rút thăm bắt đầu. Trước tiên, Từ Giai và phó giám khảo Yan Maoqing rút thăm; giám khảo chính rút thăm phòng để kiểm tra, còn phó giám khảo rút thăm bài thi. Dựa trên kết quả rút thăm, họ quyết định phân bổ các bài thi cho từng phòng để chấm điểm.

  Các giám khảo rút thăm và nhận được khoảng 500 bài thi; mỗi người nhận được các bài thi thuộc các khu vực “Nam”, “Bắc” và “Trung”. Số lượng bài thi được phân bổ theo tỷ lệ tuyển sinh: 55% thuộc vùng Nam, 35% thuộc vùng Bắc và 10% thuộc vùng Trung.

  “Chư vị, ngay cả khi tôi không nói ra, mọi người cũng biết tầm quan trọng của kỳ thi này. Quý vị chắc hẳn cũng thấy được sự quan tâm mà Hoàng đế dành cho kỳ thi này. Phần thi văn về chủ đề ‘xanh’ lúc nãy chính là ý chỉ của Hoàng đế. Vì vậy, lúc nãy chúng ta đã thề nguyện một cách nghiêm túc.”

  Từ Giai nói xong, ánh mắt anh ta lướt qua từng người trong số các giám khảo. Người luôn mỉm cười và được coi là hiền lành này lần này lại tỏ ra rất nghiêm túc.

  “Nếu không, hãy cẩn thận với tính mạng và tài sản của mình! Hoàng đế không dung thứ những hành vi sai trái! Khi đó đừng trách tôi không cảnh báo các bạn! Được rồi, tôi tin rằng tất cả mọi người đều là những người công bằng… Hãy bắt đầu việc đề xuất danh sách những ứng viên xứng đáng đi.”

  Nói xong, Từ Giai vẫy tay, báo hiệu rằng việc chấm điểm kỳ thi này đã chính thức bắt đầu.

  Quy trình chấm điểm kỳ thi này giống hệt với kỳ thi ở cấp địa phương: các giám khảo cùng nhau đề xuất những ứng viên xứng đáng, sau đó giám khảo

Nếu bài thi không được đề xuất để xem xét kỹ hơn, các giám khảo sẽ phải viết nhận xét trên bài thi, nêu rõ lý do tại sao nó không được đề xuất. Ngược lại, nếu bài thi được đề xuất, các giám khảo cũng cần ghi rõ lý do cho việc này. Ngoài việc đề xuất, còn có một hình thức gọi là “đề xuất cao”, tức là sau khi xem xét bài thi, các giám khảo cảm thấy nó quá xuất sắc và sẽ đặc biệt đề xuất nó cho phó chủ khảo.

Việc một bài thi được đề xuất không có nghĩa là người thi đã được chấp thuận nhập học; vì vẫn còn hai giai đoạn kiểm tra nữa là từ phó chủ khảo đến chủ khảo. Sau khi được đề xuất, bài thi sẽ đến tay phó chủ khảo. Nếu phó chủ khảo cảm thấy bài thi hay, ông ta sẽ viết chữ “Đã chọn” lên đó, sau đó gửi bài thi đó cho chủ khảo. Nếu chủ khảo cũng hài lòng, ông ta sẽ viết chữ “Đã đỗ”. Khi cả hai đều đồng ý, bài thi đó coi như đã được chấp thuận nhập học.

Thời gian xem xét bài thi trong kỳ thi này chỉ khoảng mười hai ngày. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, mỗi giám khảo phải xem xét hơn năm trăm bài thi; tính tổng cộng, số lượng bài thi cần xem xét lên đến gần một nghìn năm trăm bài. Với thời gian gấp rút như vậy, việc xem xét kỹ lưỡng tất cả các bài thi là gần như bất khả thi. Do đó, thông lệ là mọi người chỉ tập trung vào bài thi của buổi đầu tiên, tức là phần trả lời câu hỏi về “Tứ Thư” mà mọi thí sinh đều phải làm, còn các bài thi của các buổi tiếp theo thường không được quan tâm nhiều.

Tuy nhiên, kỳ thi này là ngoại lệ; họ cũng cần đặc biệt chú ý đến bài thi của buổi thứ hai, bởi vì buổi thi này có những câu hỏi liên quan đến văn chương do Hoàng đế Gia Tĩnh đặt ra.

Trong khi các giám khảo đang bận rộn xem xét bài thi của buổi đầu tiên, buổi thi thứ hai đã kết thúc. Vào thời điểm đó, chỉ còn lại buổi thi cuối cùng.

Các câu hỏi của buổi thi cuối cùng đã được phát ra dưới ánh mắt mong đợi của tất cả các thí sinh. Những lời cầu nguyện suốt đêm của họ không uổng phí; buổi thi này không giống như buổi thi thứ hai, mà vẫn tiếp tục theo hình thức truyền thống, với năm câu hỏi về kinh điển, sử sách và chiến lược.

Các câu hỏi của buổi thi này cũng hoàn toàn bình thường, không có điều gì bất thường. Những thí sinh đã dành nhiều công sức để chuẩn bị cho phần thi này cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm và bắt đầu trả lời câu hỏi một cách thoải mái.

Chu Bình An cũng vậy; điểm khác biệt duy nhất so với các thí sinh khác là cô ấy đeo khẩu trang, và tất nhiên, cô ấy còn sở hữu những hiểu biết lịch sử sâu sắc hơn họ hàng trăm năm, điều này rất hữu ích