Én không trở về, mùa xuân đã muộn; bên hồ sương mù, hoa đào lạnh lẽo.

Tháng Hai, kinh thành đã không biết từ khi nào mà đã vào mùa xuân. Những con én líu lo tiếng vang vọng, vui vẻ bay vào khu vực thi cử của kinh thành, tụ tập thành từng nhóm đi kiểm tra phòng thi cùng với các giám thị. Một loại hoa cỏ không rõ tên nào đó trong phòng thi đã nở hoa, đung đưa dưới ánh nắng mặt trời, cố gắng vươn mình ra.

Hôm nay là ngày cuối cùng của kỳ thi hội. Chưa kịp bình minh, Chu Bình An đã thức dậy, rửa mặt xong, lại đeo khẩu trang vào, sau đó nướng một số thịt khô và trái cây sấy để ăn no. Đã tám ngày bảy đêm trôi qua, ngoại trừ ngày đầu tiên ăn cháo thịt và mì, những bữa ăn còn lại đều nhạt nhẽo như việc nhai sáp. Đối với một người yêu ẩm thực như Chu Bình An, đây quả là một sự tra tấn khổ sở.

Hơn nữa, trong suốt thời gian này, anh ta cũng chưa từng gội đầu, chứ đừng nói đến việc tắm rửa. Người khác có thể chịu đựng được, nhưng với một “tài khoản bị đánh dấu xấu” như mình, đó thực sự là một thảm họa! Sau quá nhiều ngày như vậy, cơ thể anh ta dường như đã bị ảnh hưởng bởi mùi hôi của căn phòng bên cạnh; hai bộ quần áo mang theo gần như đều bị nhiễm mùi hôi. Cơ thể cũng mệt mỏi không thể tả xiết, còn mệt hơn cả lúc tham gia kỳ thi sơ bộ ở quê nhà.

May mắn thay, hôm nay là ngày thứ chín, là ngày cuối cùng của kỳ thi hội.

“Tài khoản bị đánh dấu xấu ạ, hôm nay ta sẽ chịu đựng thêm nửa ngày nữa! Đã chịu đựng được bao lâu rồi, thêm nửa ngày nữa cũng không sao.”

Sau khi chuẩn bị xong, Chu Bình An dọn dẹp căn phòng thi, đặt những tấm gỗ ngang qua bức tường, sắp xếp bút mực giấy nghiên, chuẩn bị đề thi và giấy ghi bài, rồi tiếp tục hoàn thành bài thi mà anh ta chưa kịp làm xong hôm qua.

Vào khoảng ba giờ chiều hôm qua, Chu Bình An đã hoàn thành tất cả các câu hỏi trong phần thi thứ ba và viết chúng ra giấy ghi bài. Đến buổi tối, anh ta đã sao chép đáp án cho hai câu hỏi đó lên phiếu đáp án. Nghĩa là, hôm nay chỉ cần sao chép đáp án cho ba câu hỏi còn lại theo đúng trình tự là kỳ thi hội này sẽ được hoàn thành một cách viên mãn.

Đóng mắt nghỉ ngơi một lát, đợi khi cơ thể và tâm trí đã vào trạng thái tốt nhất, Chu Bình An lấy cây Mao Bút, nhúng đầy mực, và tập trung cao độ để sao chép đáp án cho ba câu hỏi cuối cùng lên phiếu đáp án.

Trong lúc Chu Bình An【

Sau khi thu dọn đồ đạc và cất gọn các bài thi đã làm xong, Chu Bình An lại dành thời gian suy ngẫm kỹ lưỡng về nơi mà mình đã nỗ lực không ngừng trong suốt quá trình thi cử này.

Theo quy định của kỳ thi hội, sau khi nộp bài, các thí sinh phải chờ đến ngày cuối cùng mới được rời khỏi phòng thi. Việc nộp bài được tiến hành theo ba đợt: buổi sáng, buổi chiều và buổi tối. Vì vậy, những thí sinh nộp bài sớm chỉ có thể chờ đợi đến khi đợt đầu tiên được phép ra ngoài.

Khi Chu Bình An vừa hoàn thành việc sao chép câu hỏi thứ hai, anh ta bắt đầu nghe thấy tiếng bước chân ồn ào bên ngoài phòng thi, cùng với những âm thanh huyên náo từ khu vực lân cận. Nhìn ra ngoài, anh ta thấy có rất nhiều binh sĩ giám thi đi qua đi lại, cùng với một số quan chức phụ trách công tác kiểm tra bài thi.

Đang tự hỏi chuyện gì đang xảy ra thì bỗng nhiên, anh ta nghe thấy vài tiếng gõ vào tấm bảng thông báo, sau đó một quan chức bên ngoài phòng thi hét lớn: “Đã đến giờ cho đợt đầu tiên nộp bài rồi! Những thí sinh đã hoàn thành bài thi có thể giơ tay để báo hiệu và nhận phiếu xuất nhập.” Nghe thấy lời này, những thí sinh trong đợt đầu tiên liền nhanh chóng nộp bài, nhận phiếu và được các giám thi dẫn ra ngoài. Trong suốt chín ngày bảy đêm của kỳ thi hội, hầu như tất cả các thí sinh đều gầy yếu đi rất nhiều; mỗi người ra khỏi phòng thi đều như vừa trải qua một trận chiến căng thẳng và ác liệt, và đều rất mong muốn được về nhà nghỉ ngơi.

Vì vẫn còn một câu hỏi chưa được sao chép xong, Chu Bình An đành phải chờ đợi đến đợt thứ hai mới nộp bài. Với thời gian dư dả, anh ta đã sao chép câu hỏi cuối cùng một cách cẩn thận và tỉ mỉ, với phông chữ đẹp nhất có thể. Khi quan chức thông báo đến lượt đợt thứ hai nộp bài, Chu Bình An cũng giơ tay để báo hiệu. Một viên chức thu bài tiến đến kiểm tra bài thi của anh ta, sau đó tiến hành niêm phong nó. Phần thông tin cá nhân của Chu Bình An (tên, tuổi, ngoại hình, quê hương, có tiền án hay không, tình hình thi cử, tên cha, ông, cố ông) được gập lại và niêm phong kỹ lưỡng; sau đó, viên chức này sẽ đóng dấu niêm phong và in mã số màu đỏ lên bài thi. Đây cũng là một trong những biện pháp ngăn chặn gian lận trong kỳ thi khoa cử.

Sau khi người thu lại bài thi hoàn tất công việc, họ đã đưa cho Chu Bình An__[Chu Bình An] một tấm thẻ thông hành. Chu Bình An__[Chu Bình An] cất gọn hành lý trên lưng và cầm theo chiếc giỏ đựng đồ dùng thi cử của mình. Sau khi chào tạm biệt với người lính giám sát đã đồng hành cùng anh ta suốt chín ngày qua, anh ta theo sự hướng dẫn của người lính đó bước ra khỏi khu vực thi cử.

Mưa tuyết rơi dày đặc,

Nhưng khi bình minh đến, mọi thứ sẽ tan biến.

Càng xa cái “biển tồi tệ” ấy, Chu Bình An__[Chu Bình An] càng cảm nhận được ánh nắng mặt trời thật tuyệt vời và không khí thật trong lành. Kỳ thi này kéo dài rất lâu, nhưng cuối cùng cũng đã kết thúc, và tâm trạng của anh ta thực sự rất tốt.

Chu Bình An__[Chu Bình An] cảm thấy như vậy, nhưng những người khác đang chờ đợi để ra khỏi khu vực thi cử thì không có suy nghĩ như vậy.

“Anh ta rời khỏi ‘biển tồi tệ’ đó, anh ta cảm thấy không khí trở nên trong lành hơn… Nhưng anh ta có bao giờ nghĩ đến chúng tôi không?”

Những người khác cũng đều mang theo giỏ đồ dùng thi cử và hành lý trên lưng; họ lần lượt tránh xa Chu Bình An__[Chu Bình An]. Mặc dù không quen biết nhau, nhưng mùi hương từ người Chu Bình An__[Chu Bình An] vẫn khiến những người xung quanh phải liếc nhìn anh ta một cách khinh thường.

Có những người thấy Chu Bình An__[Chu Bình An] ra khỏi khu vực “đáng ghét” đó, liền thì thầm kể cho những người xung quanh nghe; vì vậy, mọi người càng tránh xa anh ta hơn nữa.

“Ừm, người này chính là kẻ không may mắn đã bị đẩy vào ‘biển tồi tệ’ đó… Chúng ta phải tránh xa anh ta thật xa mới được, kẻo xui xẻo của anh ta lây sang mình. Phải biết rằng, từ xưa đến nay, chưa có ai trong số những người thi cử ở khu vực “đáng ghét” đó đạt được kết quả tốt đâu… Hơn 90% trong số họ đều bị trượt thi. Suốt hàng trăm năm nay, chưa bao giờ có ngoại lệ… Đây thực sự là điều xui xẻo lớn nhất trong các kỳ thi! Chúng ta càng tránh xa người này càng tốt…”

Vì vậy, mọi người xung quanh đều nhìn Chu Bình An__[Chu Bình An] với ánh mắt khinh thường và tránh xa anh ta một cách xa cách.

Đối với sự khinh thường của mọi người xung quanh, Chu Bình An__[Chu Bình An] chỉ coi như không có gì; anh ta mỉm cười và chờ đợi lúc được phép ra khỏi khu vực thi cử. Ai bảo rằng những người ở khu vực “đáng ghét” không thể thành công được chứ!

Cuối cùng, cánh cửa lớn cũng mở ra, và nhóm người Chu Bình An__[Chu Bình An] – những người thu dọn bài thi vào lần thứ hai – cũng lần lượt ra khỏi khu vực thi cử. Chu Bình An__[Chu B

Lúc này, bên ngoài cổng lớn đông nghịt người, có rất nhiều thí sinh và người thân đang chờ đợi. Có những thí sinh vừa hoàn thành bài thi đã ra ngoài để đợi bạn bè cùng thi, cũng có gia đình đang chờ đợi các thành viên trong nhà đi thi. Họ tụ tập thành từng nhóm nhỏ, thì thầm bàn tán về chủ đề duy nhất – kỳ thi sắp diễn ra. Có người trao đổi đáp án, có người hỏi xem mình thi được như thế nào, còn có người kể lại những chuyện xảy ra trong quá trình thi… Cảnh tượng thật là sôi động.

Tình hình này giống hệt sau khi kết thúc kỳ thi đại học, chỉ khác là mọi người mặc trang phục khác nhau, khiến Chu Bình An__[Chu Bình An] cảm thấy như mình đã trở lại thời hiện đại.

Khi những người khác bước ra ngoài, luôn có người đến chào hỏi, quan tâm đến kết quả thi của họ.

Tuy nhiên, những người thân đang đứng ở cửa, mặc trang phục lộng lẫy chờ đợi các thành viên trong nhà đi thi, khi tiến gần Chu Bình An__[Chu Bình An], họ đều không ai nói trước mà bắt đầu che mũi, coi thường anh ta và tránh xa anh ta.

Những thí sinh và người thân đang chờ đợi bên ngoài không ai biết rằng Chu Bình An__[Chu Bình An] đã bị xếp vào nhóm có mùi hôi thối trong kỳ thi này; họ chỉ nghĩ rằng anh ta có thói quen vệ sinh kém.

Sao người này lại có mùi hôi thối như vậy chứ! Chắc hẳn là anh ta đã rơi vào thùng rác! Hoặc có lẽ do căng thẳng trong lúc thi mà anh ta đã tiểu trong quần! Nhìn mái tóc của anh ta kìa… Sao anh ta lại lộn xộn và tồi tệ đến thế chứ? Chỉ cần nhìn vào mùi hôi thối của anh ta thôi, cũng đủ để biết rằng anh ta chắc chắn sẽ không nhận được sự chú ý từ Văn Quốc Tinh… Rõ ràng là lần thi này anh ta không có cơ hội đâu.

Ôi trời, thói quen vệ sinh của người này tệ thật… Không chỉ là thi không đạt kết quả tốt, mà sau này muốn lấy vợ cũng sẽ gặp rất nhiều khó khăn đấy… Dù anh ta là một “cử nhân”, cũng đừng hy vọng có thể lấy được một cô gái xuất thân danh giá… Chắc chỉ có thể lấy một cô gái dân gian thôi!

“Rể à, chúng tôi đang ở đây.”

Khi những người xung quanh đang nhìn Chu Bình An__[Chu Bình An] với ánh mắt khinh thường đến mức không thể tưởng tượng nổi, bỗng nhiên một giọng nói trong trẻo, du dương vang lên.

Sau đó, mọi người đều ngạc nhiên khi thấy một cô gái trẻ xinh đẹp, mặc trang phục lộng lẫy, vui vẻ chạy đến, và mục tiêu rõ ràng của cô ấy chính là chàng trai bị mọi người khinh thường kia.