Trời xuân se lạnh, một giọt mưa băng rơi xuống đất.

   Chu Bình An Vừa hoàn thành bài văn thứ hai theo hình thức tám câu, đúng lúc đó cô nhìn thấy một giọt mưa băng rơi xuống mặt đất bên ngoài; những người lính đang đứng ngoài đó đều co ro lại, cúi đầu tránh mưa.

  Mưa rồi!

   Chu Bình An Cô ngước đầu nhìn căn phòng của mình, ừm, không tồi chút nào. Dù nó chỉ là một cái lều tồi tàn, nhưng cấu trúc của nó khá tốt; đặc biệt là tầng trên cùng vừa được sửa chữa mới, lớp chắn mưa cũng được bố trí rất kỹ lưỡng, nên hoàn toàn không cần lo lắng về việc bị dột.

  Vì vậy, Chu Bình An lấy chiếc ô mang theo ra từ hành lí, giơ ra ngoài và chỉ vào chiếc ô đó cho những người lính đang co ro dưới mưa, sau đó đặt nó trên bức tường bên ngoài căn phòng.

  Có muốn dùng hay không, tùy bạn quyết định thôi.

  Sau khi đặt chiếc ô xuống, Chu Bình An không quan tâm đến nó nữa và tiếp tục làm bài thi.

  Đây là câu hỏi cuối cùng trong phần văn về Tứ Thư; câu hỏi này khá chuẩn mực, được lấy từ đoạn văn trong “Mencius”: “Khổng Tử lên núi Đông mà thấy nước Lỗ trở nên nhỏ bé.”

  Câu này rất đơn giản, ý nghĩa là khi Khổng Tử nhìn từ trên núi Đông xuống, ông cảm thấy nước Lỗ trở nên nhỏ bé. Mặc dù câu này đơn giản, nhưng việc viết một bài văn theo hình thức tám câu mà ý nghĩa truyền đạt được rõ ràng từ câu này thì không hề dễ dàng chút nào. Nếu chỉ viết theo nghĩa hiển nhiên của câu này, thì không thể viết thành một bài du ký về chuyến đi lên núi Đông của Khổng Tử được.

  Câu hỏi này cần được hiểu trong bối cảnh toàn bộ đoạn văn. Toàn bộ nội dung của đoạn văn đó như sau: Mencius nói: “Khổng Tử lên núi Đông mà thấy nước Lỗ trở nên nhỏ bé; lên núi Thái Sơn mà thấy cả thế giới trở nên nhỏ bé. Vì vậy, những ai quan sát đại dương sẽ khó có thể hiểu được bản chất của nước; những ai học hỏi dưới mái trường của các bậc thánh nhân sẽ khó có thể diễn đạt được ý kiến của mình một cách rõ ràng. Khi quan sát dòng nước, ta cần chú ý đến những con sóng lớn; mặt trời và mặt trăng luôn tỏa sáng rực rỡ. Dòng nước chảy luôn cần phải đầy đủ mới có thể tiếp tục chảy; người quân tử theo đuổi con đường đạo đức cũng cần phải tuân theo những quy tắc nhất định mới có thể đạt được sự cao thượng.”

  Nhìn thấy đoạn văn này, Chu Bình An liền nghĩ đến Chu

Dù không hiểu tại sao phiên bản của ông Chu lại được coi là phiên bản chính thức, nhưng quy định của Đại Minh đã rõ ràng như vậy; nếu muốn thi cử, người ta phải tuân theo ý kiến của ông Chu. Chu Bình An suy nghĩ một lát rồi quyết định sẽ dùng lời của Chu Hy để làm câu mở đầu cho bài luận của mình.

  Bên ngoài, mưa càng lúc càng lớn. Nhìn ra ngoài từ gian phòng thi, trời như được phủ một tấm màn mưa; từ tòa nhà Mingyuan phía xa, những bọt nước bay lên tung tóe, khiến người ta tưởng như tòa nhà ấy đang “nở hoa”. Mặc dù mưa không vào được trong phòng thi, nhưng hơi lạnh từ cơn mưa xuân vẫn len lỏi vào trong, khiến những người tham gia kỳ thi cảm thấy se lạnh.

  Bên ngoài, người lính giám thi đang cầm chiếc ô mà Chu Bình An đã đưa cho anh ta, nhìn thấy các đồng nghiệp của mình run rẩy trong cơn mưa, anh ta cảm thấy vô cùng may mắn và biết ơn Chu Bình An__. Ánh mắt anh ta nhìn về phía Chu Bình An__ đều đầy lòng biết ơn.

  Tuy nhiên, Chu Bình An__ đang hoàn toàn đắm chìm trong thế giới do chính mình tạo ra, nên người lính giám thi ấy đã lãng phí đi ánh mắt biết ơn ấy.

  Cầm lên cây Mao Bút, Chu Bình An__ nhúng đầy mực, rồi viết nên câu mở đầu cho bài luận này:

  “Đạo Thánh rộng lớn và có cơ sở vững chắc; người học phải tiến bộ từng bước một.”

  Sau khi viết xong câu mở đầu, Chu Bình An__ không hề sửa đổi gì cả. Anh ta hoàn thành bài luận này một cách nhanh chóng, sau đó tiếp tục triển khai luận điểm theo lời của Chu Hy. Ông Chu đã nói rằng Nho học rất sâu rộng và phức tạp; vì vậy, Chu Bình An__ quyết định ca ngợi học thuyết Nho giáo một cách hết mình. Anh ta so sánh học thuyết Nho giáo với những ngọn núi cao vút, với đại dương bao la, với nguồn sáng rực rỡ… Rồi tiếp tục viết theo ý của ông Chu, nhấn mạnh rằng người học phải bắt đầu từ đầu và tiến bộ từng bước một. Như vậy, bài luận này đã được hoàn thành.

  Đến đây, ba bài luận thuộc loại “bát cổ văn” dựa trên Kinh Thư đã được viết xong; bốn bài còn lại chắc chắn sẽ thuộc loại “bát cổ văn” dựa trên Ngũ Kinh. Các bài luận thuộc loại này tương đối đơn giản hơn; đây chính là kinh nghiệm của Chu Bình An__ trong việc viết bài luận bát cổ văn… Điều này hoàn toàn phụ thuộc vào sở thích cá nhân của anh ta.

Chu Bình An Mở đề thi ra và tiếp tục làm các câu hỏi tiếp theo.

   Không có gì bất ngờ cả; bốn câu hỏi còn lại đều thuộc chủ đề về Năm Kinh, và tất cả đều không quá khó. Chu Bình An Đọc nhanh hết bốn câu hỏi đó, suy nghĩ của cậu trôi chảy như làn gió lạnh trong cơn mưa.

   Với tâm trí minh mẫn, Chu Bình An tiếp tục làm các câu hỏi tiếp theo.

   Như vậy, dưới mái mưa, một chàng trai đeo khẩu trang không biết mệt mỏi viết lách không ngừng.

   Trong ngày mưa, mùi hôi thối trong nhà vệ sinh càng trở nên nồng nặc; tại khu vực thi cử này, còn có rất nhiều người gây ra mùi hôi thối tương tự như Chu Bình An__【Chu Bình An】. Hầu hết mọi người đều cảm thấy khó chịu đến mức phải nôn mửa; có người không chịu nổi nữa và được người giám thi đưa đi. Những người còn kiên trì tiếp tục thi thì đều có vẻ mặt tái nhợt, yếu đuối.

   Nhưng Chu Bình An, với chiếc khẩu trang trên mặt, dường như hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi mùi hôi thối xung quanh; cậu vẫn viết lách một cách thoải mái, như thể đang ở trong một khung cảnh đầy hoa và chim hót vậy. Mỗi khi có thí sinh đi qua chỗ Chu Bình An đang làm bài, họ đều cảm thấy ấn tượng sâu sắc trước hình ảnh cậu viết lách không ngừng nghỉ đó.

   “Dùng búa dưới gầm giường, làm ‘đạo trường’ trong vỏ ốc.”

   Đây là câu nói của người xưa để mô tả cách viết các bài luận theo khuôn mẫu Bát Cổ trong kỳ thi khoa cử. Ý nói là việc sáng tạo bị hạn chế; nếu bạn không thể tự do thể hiện ý tưởng của mình, thì làm sao có thể làm tốt được? Giống như việc dùng vỏ ốc làm nồi để nấu canh – liệu bạn có thể nấu được không? Các bài luận theo khuôn mẫu Bát Cổ cũng vậy; chúng đặt ra rất nhiều hạn chế, mỗi câu đều có những yêu cầu cụ thể, giống như việc sử dụng vỏ ốc vậy, khiến hầu hết mọi người cảm thấy rất khó để thể hiện ý tưởng của mình.

   Tuy nhiên, vào lúc này, Chu Bình An cảm thấy mình đã thành thục trong việc viết các bài luận theo khuôn mẫu Bát Cổ; mọi từ ngữ cậu sử dụng đều hoàn toàn phù hợp với các yêu cầu đó. Quả thật, chỉ cần luyện tập nhiều, bạn sẽ trở nên thành thục hơn.

   Chỉ trong một lúc, Chu Bình An đã hoàn thành hai bài luận theo khuôn mẫu Bát Cổ về Năm Kinh trước khi dừng bút; tuy nhiên, bụng cậu lại bắt đầu réo lên…

Vì vậy, Chu Bình An đưa tay ra hiệu lệnh, nhận “thẻ ra ngoài”, rồi treo một tấm vải dầu trước cửa buồng của mình để ngăn gió mưa thổi vào khi đi vệ sinh làm ướt bài thi và các giấy tờ liên quan. Sau đó, anh ta cho tất cả chúng vào túi đựng bài thi và treo lên tường trước khi ra ngoài đi vệ sinh ở phòng bên cạnh.

Mặc dù đã đeo khẩu trang, nhưng khi bước vào nhà vệ sinh, mùi hôi khó chịu vẫn không thể tránh khỏi. Tất nhiên, nếu không đeo khẩu trang thì mùi hôi sẽ còn nặng nề hơn nữa. Nhà vệ sinh ở đây cũng rất bẩn thỉu, không giống như nhà vệ sinh hiện đại với bồn cầu xả nước; đây chỉ là một cái hố sàn, nước thải không thể được xử lý triệt để, thực sự rất khó chịu khi nhìn vào bên trong. Trong đó cũng chỉ có giấy vệ sinh loại thô ráp được đặt sẵn.

Chu Bình An hoàn thành việc đi vệ sinh với tốc độ nhanh nhất có thể, sau đó quay trở lại buồng của mình. Lúc này, khoảng 4-5 giờ chiều, bên ngoài trời càng lúc càng tối và mưa cũng càng lớn; nước mưa tạo thành một bức màn nước bao quanh buồng. Đúng lúc đó, từ bên ngoài vang lên tiếng kêu thảm thiết:

“Cao… nước rò rỉ rồi! Bài thi của tôi ơi!”

Người ta thấy một thí sinh hoảng loạn la hét, nhảy múa lung tung bên ngoài buồng; ba năm binh lính cũng không thể kiểm soát được anh ta, cuối cùng phải có sáu bảy người mới có thể giữ anh ta lại và đưa anh ta đến tầng Minh Kinh để chờ xử lý.

Thật là không may cho đứa trẻ đó… Có lẽ do buồng bị rò rỉ nước nên bài thi của nó bị ướt; khi bài thi bị ướt, các dấu vết sẽ xuất hiện và bài thi sẽ bị coi là vô giá trị, đồng nghĩa với việc kỳ thi này cũng sẽ bị hủy bỏ. Vì vậy, mới có chuyện đáng thương như vậy…

Nhìn lại, có lẽ việc sống trong một buồng bẩn thỉu cũng không hẳn là điều tồi tệ như vậy… Chu Bình An cười một cách tự giễu, trong khi vẫn đeo khẩu trang.