Khi mực đã khô hẳn, Chu Bình An liền thu lại bài thi, cẩn thận cho nó vào túi đựng bài thi rồi treo lên tường bên cạnh.

Lúc này trời đã tối, bầu không khí đêm dày đặc như mực, dường như chỉ cần vươn tay ra là có thể nhúng được vào mực. Cùng với bóng đêm, gió bắc gào thét cũng ùa về phòng thi; gió rất mạnh, khiến những người lính giám thi đứng bên ngoài run rẩy vì lạnh.

Tất nhiên, cùng với tiếng gió bắc là mùi hôi thối từ phòng bên cạnh… Những người chịu ảnh hưởng nặng nề nhất chính là những người phải sống trong môi trường đó.

Từ xa vang lên tiếng ai đó nôn mửa; trong đêm yên tĩnh, tiếng đó càng trở nên rõ ràng. Có lẽ đó cũng là một đứa trẻ không may mắn giống như mình thôi…

Dù sống trong môi trường đó thì sao? Mình chỉ cần tự làm một chiếc khẩu trang là xong mà thôi.

Chu Bình An siết chặt chiếc áo khoác len lông thỏ trên người, kéo cái ba lô đặt trên giường xuống, sau đó lấy ra một chiếc khăn gấm bằng vải bông – đây là chiếc khăn mà mẹ mình, Trần Thị, đã tự làm cho mình ở nhà, sử dụng những mảnh vải thừa còn lại sau khi may quần áo.

Chiếc khăn này được lấy ra khỏi ba lô, sau đó dùng dao cắt thành hai miếng hình elip vừa vặn với khuôn mặt mình, đặt chúng lên nhau, cắt thêm bốn sợi dây dài, và buộc bốn lỗ nhỏ ở hai mép của hai miếng vải hình elip đó, sau đó luồn bốn sợi dây qua các lỗ và buộc chặt lại.

Ồ, một chiếc khẩu trang hai lớp đơn giản đã được làm xong!

Chu Bình An đeo chiếc khẩu trang này lên mặt… Ừm, hiệu quả khá tốt, gần như không còn ngửi thấy mùi hôi thối nữa.

Đêm đã khuya, lúc này là thời gian lý tưởng để đi ngủ… Nhưng trước khi ngủ, việc xem lại đề bài văn của bài thi thứ hai về Tứ Thư thật là tuyệt vời – vừa suy nghĩ vừa ngủ.

Đề bài thứ hai về Tứ Thư khá đơn giản: “Chỉ khi đông về, ta mới biết rằng cây thông và cây bách là những loại cây cuối cùng rụng lá.”

Đây là câu trong Chương 28 của “Luận Ngữ – Tử Hàn”; đây cũng là một câu nói thường được mọi người sử dụng. Sau khi đọc đề bài này, Chu Bình An cũng cho bài thi vào túi đựng bài thi và treo lên tường, sau đó dọn dẹp góc phòng, tắt nến và bắt đầu suy nghĩ… Rồi anh ta cũng lặng lẽ đi ngủ.

Thực ra, đề bài này không hề khó chút nào. Chỉ khi đến mùa đông, con người mới nhận ra rằng cây thông và cây bách là những loại cây cuối cùng rụng lá… Điều này thực chất chỉ muốn nói đến phẩm chất kiên cường và bất khuất của chúng mà thôi.

Chu Xi chỉ dùng hai câu để giải thích chương này: “Khi người nhỏ bé cai trị đất nước, họ có thể không khác gì những người quân tử; chỉ khi đối mặt với nguy hiểm và biến cố, lúc đó mới thể hiện rõ được phẩm chất của người quân tử”. “Trong thời loạn lạc, người ta mới nhận ra ai là người trung thành; ai muốn học hỏi thì phải am hiểu sâu sắc về đạo đức”.

Vì vậy, câu hỏi này cũng chính là một câu hỏi dùng vật để nói lên tâm ý của người viết; thông qua hình ảnh của cây thông, cây bách trong mùa đông – những cây luôn xanh tươi, kiên cường bất khuất – người viết muốn bày tỏ rằng tầm nhìn và phẩm chất của mình cũng giống như những cây ấy.

Rất nhanh sau đó, Chu Bình An đã viết xong một bài văn theo thể thức tám câu, rồi yên lặng đi ngủ.

Vào buổi sáng sớm, khi mọi thứ đều yên tĩnh, ánh bình minh từ xa từ từ chiếu xuống khu vực thi cử, mang lại ánh sáng mờ ảo để đánh thức những thí sinh đang ngủ say.

Thực ra, ngay từ trước khi bình minh ló rạng, Chu Bình An đã thức dậy và chuẩn bị sẵn sàng cho ngày hôm đó. Lý do không phải vì điều gì khác, mà bởi vì đây chính là thời điểm lạnh nhất trong ngày; bên ngoài vẫn còn sương giá, vì vậy mùi hôi thối từ phòng bên cạnh cũng còn rất nhẹ. Vì thời gian còn sớm, hầu hết các thí sinh vẫn chưa thức dậy, nên mùi hôi thối cũng ít hơn so với các thời điểm khác trong ngày.

Suốt cả ngày hôm qua, Chu Bình An chỉ ăn một bữa duy nhất; vào lúc này, cô cảm thấy đói bụng kinh khủng, bụng đã réo liên hồi.

“Vì vậy, khi trời muốn giao cho một người trọng trách lớn, trước tiên nó sẽ làm cho người đó phải trải qua nhiều khó khăn: làm cho tâm hồn họ gian khổ, cơ thể họ mệt mỏi, bụng họ đói khát… Những điều này nhằm rèn luyện tâm hồn và ý chí của họ, giúp họ trở nên mạnh mẽ hơn.”

Chu Bình An đeo khẩu trang, lặng lẽ niệm câu này trong sách **Mencius**, sau đó lấy những miếng thịt đã được cắt sẵn ra khỏi ba lô, xiên chúng bằng một thanh sắt và nướng trên lửa than. Sau đó, cô mở một góc khẩu trang ra, cho những miếng thịt vào miệng, rồi nhanh chóng đeo lại khẩu trang và tiếp tục nhai.

Như vậy, cô đã vượt qua những khó khăn để ăn uống.

Còn việc nấu mì sợi với nước dùng thịt như hôm qua thì… xin lỗi, cô không thể làm được nữa. Hôm qua là ngày đầu tiên, và cô cũng là một trong những người đầu tiên vào phòng thi, nên nhà vệ sinh bên cạnh vẫn chưa được sử dụng, nên không có mùi hôi thối gì; vì vậy cô mới có thể nấ

Chiên chín rồi mới nhét vào miệng khẩu trang và nuốt xuống, tốc độ rất nhanh, ăn cũng rất nhiều.

Những người lính giám thi bên ngoài đã gần như sửng sốt. Họ vừa thay ca về vào buổi tối thì phát hiện ra người được giao trách nhiệm giám sát phòng thi này lại mặc một bộ trang phục kỳ lạ đến thế: dùng một tấm vải rách che khuôn mặt, và lại ăn uống hăng say từ sáng sớm đến tận chiều muộn, không ngừng nghỉ.

Tối hôm qua, khi thay ca nghỉ ngơi, họ đã nghe nói rằng những thí sinh ở hàng phòng thi khác đang bị ói dữ dội, đặc biệt là vào lúc buổi tối khi mọi người tập trung đi vệ sinh, có một thí sinh không may đã bị ói cho đến mức ngất xỉu. Vì tính mạng con người quan trọng, vị tổng giám khảo (ở thời Cổ đại, các giám khảo cũng được gọi là tổng giám) đã ra lệnh đưa người đó đến Tòa nhà Minh Kinh để chăm sóc, và tất nhiên, kết quả kỳ thi của anh ta chắc chắn sẽ bị hủy bỏ.

Nhưng người giám thi này không chỉ không bị ói dữ dội mà còn hoạt bát vui vẻ như thường.

Vì vậy, dù người khác nghĩ sao đi nữa, thì tôi thực sự phải thán phục người giám thi này.

Trong khoảng thời gian ngắn ngủi này, Chu Bình An đã nhét vào miệng mình gần một cân thịt khô, bụng đã không còn đói nữa, nhưng vẫn tiếp tục ăn thêm, vì trong thời gian khẩn cấp, phải no đến mức mười phần trăm mới được.

Một thí sinh dậy sớm vào buổi sáng không nhịn được cảm giác buồn nôn trong bụng, liền mặc áo khoác và đi từ phòng thi của mình đến nhà vệ sinh để nghỉ ngơi một chút.

Dưới sự hộ tống của người giám thi, thí sinh này cảm thấy vô cùng may mắn vì mình không bị phân vào hàng phòng thi “đầy mùi hôi thối” kia. Nghĩ đến đây, anh ta bắt đầu thấy thương hại những thí sinh khác bị phân vào hàng đó… Ha ha, chắc họ sẽ bị ô nhiễm khói đến mức không thể sống nổi đây.

Nghĩ đến đây, thí sinh này không khỏi cảm thấy vui mừng.

Quả thật, chỉ có so sánh mới có thể tạo ra cảm giác vui mừng.

Khi thí sinh này đi ngang qua phòng thi “đầy mùi hôi thối” mà mình vừa thấy, một cảnh tượng làm thay đổi hoàn toàn quan điểm sống của anh ta đã xuất hiện.

Người thí sinh mà anh ta nghĩ là đang bị ói dữ dội kia, lúc này lại đang cầm một thanh sắt để nướng thịt, thịt cháy xèo vàng và anh ta ăn một cách ngon lành.

Ói…

Không hiểu sao, khi thấy cảnh này, thí sinh đang muốn đi vệ sinh lại bắt đầu buồn nôn.

Ừm… Chẳng lẽ họ cố tình đến trước cửa phòng thi của tôi để ói à?

Chu Bình An nghe thấy tiếng đó liền nhìn ra ngoài, rồi lắc đầu không nói được gì, sau đó quăng miếng thịt khô đang được