Vừa bước vào cung điện nơi Hoàng đế Giajing tu luyện và chế tạo thuốc tiên, ông Nghiêm Các Lão lập tức cảm nhận được hương thơm của gỗ đàn hương; bên ngoài vẫn còn se lạnh của mùa xuân, trong khi đây lại nóng bức không thể tưởng tượng được.

Tuy nhiên, ông Nghiêm Các Lão đã quen với mùi hương và nhiệt độ này từ lâu rồi, nên không hề đỏ mặt hay thở gấp.

Toàn bộ cung điện sáng trưng ánh đèn, khắp nơi đều có gỗ đàn hương và nến được thắp sáng. Ở chính giữa cung điện, có một cái lò luyện thuốc cao hơn một người, trên đó hai con rồng đang đùa giỡn với viên ngọc; dưới lò lửa đang cháy với sáu màu sắc rực rỡ, phía trên lò phun ra làn khói uốn lượn. Bên cạnh lò luyện thuốc, có một tấm thảm Thái Cực Bát Quái được làm từ vàng, ngọc trắng và các loại vật liệu quý giá; chỉ riêng tấm thảm này thôi cũng đủ để một người bình thường phải nỗ lực hàng nghìn năm mới có thể sở hữu được.

Trên tấm thảm Thái Cực Bát Quái, có một người đàn ông trung niên mặc bộ áo đạo màu xanh dày, trông khá phong độ. Có lẽ do ăn quá nhiều thuốc tiên, người này có vẻ hơi gầy, nhưng toát lên vẻ oai nghiêm của một hoàng đế. Người này thỉnh thoảng lại cho thêm những loại nhiên liệu kỳ lạ nhưng vô cùng quý giá xuống dưới lò luyện thuốc.

Người đàn ông mặc bộ áo đạo màu xanh này không phải là người bình thường đâu.

Đó chính là nhà luyện thuốc vĩ đại nhất thế giới, cũng là người có quyền lực nhất trong lĩnh vực này – Hoàng đế Giajing của Đại Minh Đại Quốc, vị vua thứ mười một của triều đại này. Hiện tại, ông mang danh hiệu Lăng Tiêu Thượng Thanh Thống Lôi Nguyên Dương Diệu Nhất Phi Nguyên Chân Quân. Danh hiệu này chỉ dành cho các vị thần tiên trong Đạo Giáo, nhưng ai bảo được rằng ông lại chính là hoàng đế chứ?

Hai ngày gần đây, Hoàng đế Giajing cảm thấy việc tu luyện của mình đã tiến bộ hơn nhiều, nên ông đang nghĩ đến việc tự đặt thêm cho mình một danh hiệu thần tiên khác: “Cửu Thiên Hồng Giáo Phổ Kỷ Sinh Linh Chưởng Âm Dương Công Quá Đại Đạo Tư Nhân Tử Cực Tiên Ông Nhất Dương Chân Nhân Nguyên Hư Huyền Ứng Khai Hóa Phục Ma Trung Hiếu Đế Quân”. Sau này, khi thành tiên, ông sẽ có thể tự hào khoe khoang trên thiên đường… Hiện tại, việc này vẫn đang trong giai đoạn lập kế hoạch.

Thực ra, các hoàng đế của Đại Minh Đại Quốc đều có tính cách rất đặc biệt. Anh họ của Giajing, tức là Hoàng đế Chính Đức, là một thiên tài yêu thích tự do; ông ấy thích cưỡi ngựa chiến đấu và thậm chí còn thích bắt chước những hành động của Tào Tháo, như trò chuyện thân mật với phụ nữ đã

Đừng nhìn vào việc Nghiêm Tung tuổi tác đã cao, nhưng giọng nói của ông vẫn còn vang dội như xưa.

Ngoài cách gọi khác biệt so với các đại thần khác, cách Nghiêm Tung chào hỏi cũng rất đặc biệt. Bộ quy tắc chào hỏi này của ông hoàn toàn phù hợp với nghi lễ Đạo Giáo.

Nghiêm Tung cúi đầu xuống đất theo đúng nghi thức Đạo Giáo, đập đầu vào mu bàn tay mình, khuôn mặt già nua nhưng đầy nụ cười, và tiếng gọi “Thần sơn xin chào Ngài Thánh Nhân”.

“Đứng dậy đi, Vĩ Trung.” Hoàng đế Gia Tĩnh ngồi trên tấm thảm Thiên Cực Bát Quái nghe thấy lời chào hỏi của Nghiêm Tung, không khỏi mỉm cười. Thật là Nghiêm Tung hiểu lòng ta quá… Lúc nãy Từ Giai gọi ta ba lần “Vạn tuế”, nhưng không bằng câu nói của Nghiêm Tung này – thật khiến ta cảm thấy thoải mái.

Nghe Hoàng đế Gia Tĩnh gọi mình là Vĩ Trung, Nghiêm Tung vô cùng vui mừng trong lòng. Hoàng đế không gọi tên thật mình, mà lại dùng tên tự, điều này cho thấy Hoàng đế vẫn rất ưu ái mình, ân huệ của Ngài vẫn còn đó.

“Cảm ơn Ngài Thánh Nhân.” Nghiêm Tung mỉm cười rạng rỡ, sau đó đứng dậy và đứng sang một bên.

Hoàng đế Gia Tĩnh tiếp tục thêm nhiên liệu vào lò luyện đan. Nhìn thấy ngọn lửa cháy rực rỡ, ông gật đầu hài lòng, vỗ vả những mảnh than trên tay, rồi đứng dậy từ tấm thảm Thiên Cực Bát Quái.

Hoàng Cẩm khéo léo mang nước đến để Hoàng đế rửa tay, sau đó chỉ đạo những người hầu mang đến một chiếc ghế được thêu họa tiết Bát Quái và rồng để Hoàng đế ngồi. Sau khi ngồi xuống, Hoàng đế còn ban thưởng cho một người hầu gian để mang chiếc ghế cho Nghiêm Tung nữa. Nghiêm Tung cảm động đến mức quỳ xuống cảm ơn trước khi ngồi xuống.

Sau khi Nghiêm Tung ngồi xuống, Hoàng đế bắt đầu trò chuyện phiếm. Dần dần, cuộc trò chuyện chuyển sang chủ đề về kỳ thi sắp tới.

“Vâng, lần thi này, Từ Giai thì sao nhỉ?” Hoàng đế Jiajing hỏi một cách bất chợt.

Chỉ với câu nói này, Nghiêm Tung đã hiểu rằng hoàng đế đã quyết định chọn Từ Giai làm người phụ trách việc tổ chức kỳ thi này. Không lạ gì mà Từ Giai kia vừa mới tỏ ra kiêu ngạo; hóa ra là vì điều này. Chỉ là việc tổ chức một kỳ thi thôi mà, có gì to tát đâu… Nhưng cũng nên “dạy dỗ” Từ Giai kia một chút mới đúng.

“Thần cho rằng Thượng thư Xu là người duy nhất xứng đáng giữ vai trò chủ khảo trong kỳ thi này.” Nghiêm Tung trả lời một cách chắc chắn.

“Ồ, tại sao vậy?” Hoàng đế Jiajing nhíu mắt lại, hỏi một cách hứng thú.

“Thượng thư Xu vốn là người xuất sắc trong lĩnh vực thơ văn và thư pháp; cho đến ngày nay, ông vẫn tiếp tục sáng tác và cho ra đời nhiều tác phẩm nổi tiếng. Việc giám sát và tổ chức kỳ thi chính là điểm mạnh của ông.”

“Trước đây, Thượng thư Xu từng giám sát Học viện Quốc tử Giám và có rất nhiều kinh nghiệm trong việc giáo dục các sinh viên. Vì vậy, việc đảm nhận vai trò chủ khảo kỳ thi này chắc chắn không thành vấn đề đối với ông.”

“Gần đây, thần thấy Thượng thư Xu rất chăm chỉ và tận tụy trong công việc, đã quản lý Bộ Lễ một cách rất hiệu quả. Mọi vấn đề liên quan đến việc đánh giá, thăng chức, phong thưởng hay điều động các quan chức, Thượng thư Xu đều xử lý một cách công bằng và không thiên vị; thật sự là tấm gương cho tất cả các quan lại.”

“Ngoài ra, Thượng thư Xu cũng có nhiều tác phẩm văn học tuyệt vời.”

“…”

“Nói tóm lại, Thượng thư Xu vừa có tài năng vừa siêng năng và công bằng; thực sự là người duy nhất xứng đáng được chọn làm chủ khảo trong kỳ thi này.”

Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, Nghiêm Tung đã khen ngợi Từ Giai không ngớt lời: thơ văn và thư pháp xuất sắc, kinh nghiệm quản lý dồi dào, chăm chỉ và công bằng, các tác phẩm văn học cũng rất tuyệt vời… Nói chung, Nghiêm Tung đã liên tục nhấn mạnh những ưu điểm của Từ Giai. Nếu không vì thời gian có hạn, ông ta chắc chắn sẽ khen ngợi Từ Giai cả ngày lẫn đêm nữa.

Nếu như Từ Giai ở đó, chắc chắn cô ấy sẽ đỏ mặt lên mất. Chắc chắn cô ấy sẽ nắm tay Nghiêm Tung và thốt lên: “Ôi, không ngờ ông Nghiêm Tung lại là người chân thật như vậy!”

Hoàng đế Giajing nghe xong những lời khen ngợi của Nghiêm Tung dành cho Từ Giai, liên tục gật đầu và càng trọng dụng Nghiêm Tung hơn nữa.

Nghiêm Tung chắc là bị lừa rồi… Lúc nãy khi gặp Từ Giai bên ngoài, trong lòng anh ta còn nghĩ đến việc đánh đít thằng nhóc này đâu; sao bây giờ lại nhút nhát đến thế, cứ như thể không có chút phẩm giá gì vậy!

Nhìn thấy ánh mắt ngưỡng mộ của Hoàng đế Giajing, Nghiêm Tung càng khen ngợi Từ Giai mãnh liệt hơn nữa.

“Từ Giai quả thực là trụ cột của triều đình chúng ta.”

Sau khi nâng Từ Giai lên tầm cao của một trụ cột, Nghiêm Tung thở dài một tiếng, rồi nhẹ nhàng bổ sung thêm:

“Chỉ là gần đây, Thượng thư Từ đi qua lại với Vương tử Dục khá thường xuyên; e là thời gian sẽ không đủ…”

Câu nói này thoạt nhìn có vẻ nhẹ nhàng, nhưng nếu suy nghĩ kỹ thì lại ẩn chứa ý nghĩa sâu sắc.

Nghe xong, Hoàng đế Giajing ngừng lại trong động tác gật đầu, sau đó lại gật đầu mạnh mẽ hơn; hình ảnh tốt đẹp mà ông từng có về Từ Giai lập tức sụp đổ hoàn toàn.

Luôn luôn lui tới bên Vương tử thứ ba… Từ Giai này quả thực là người hai lòng! Cách đây vài tháng, Từ Giai còn dâng sớm xin lập Thái tử nữa… Nói ra thì, thằng nhóc này đã dâng sớm đến ba bốn lần rồi đấy.

Lúc nào cũng chạy đến bên thằng út kia, không lạ gì cả.

  Thằng nhóc này, chắc là mong tôi sớm qua đời mới vui phải không!

  Trong lòng Hoàng đế Giajing, Từ Giai đã bị đánh dấu là người không đáng tin cậy; ông ta quyết định loại bỏ Từ Giai ra khỏi triều đình và không bao giờ sử dụng lại người này nữa! Từ Giai đã phạm phải điều mà Hoàng đế Giajing coi là tội lỗi lớn nhất… Lý do Hoàng đế Giajing muốn tu luyện, chế tạo thuốc trường sinh chẳng phải để sống mãi mãi và thống trị thiên hạ sao? Vậy mà Từ Giai lại vội vàng lo liệu cho tôi cái chết… Tâm địa của ngươi thật đáng trách!

  Nghiêm Tung rất hiểu rõ tính cách của Hoàng đế Giajing; khi thấy biểu cảm trên khuôn mặt ông ta, Nghiêm Tung chỉ cười thầm trong lòng… Từ Giai, ngươi còn dám đối đầu với ta à? Ngươi vẫn còn non nớt lắm đấy!

  Dù khen ngợi ngươi hàng trăm lần đi nữa cũng chẳng có ích gì;

  Chỉ cần đè ngươi xuống, một câu nói thôi là đủ! Xem sau này ngươi còn dám đối đầu với ta như thế nào nữa… Chưa kịp mạnh mẽ đã muốn đương đầu với “đại bàng” rồi à, ha!

  Xin chân thành cảm ơn sự ủng hộ của mọi người; hôm nay cuối cùng tôi cũng hoàn thành được một chương mới.