Từ Giai Cảm thấy hơi rối bời.

Hôm qua vào sáng sớm, Hoàng đế mới phân công anh ta chủ trì kỳ thi Hội thí. Khi ra khỏi cung, anh ta gặp Nghiêm Tung và bị người này khiêu khích một trận. Đang nghĩ mình sắp thành công rồi, thì ngày hôm sau lại bất ngờ được triệu vào cung và bị Hoàng đế Jiajing mắng mỏ dữ dội.

Từ Giai là một người thông minh. Anh ta cúi đầu lắng nghe những lời mắng giận của vị người nắm quyền trong đế quốc ấy, nhưng trong đầu thì đang suy nghĩ rất nhanh.

Ngay lập tức, Từ Giai đã xác định rằng chuyện này chắc chắn do Nghiêm Tung gây ra; không thể là ai khác được.

Sau đó, anh ta nhận ra một điều: sức mạnh của mình vẫn không bằng một ngón tay của Nghiêm Tung.

Nhưng không sao cả… Ai bảo thần tượng của tôi không phải là Goujian chứ?

Vậy thì, từ bây giờ trở đi, tôi sẽ trở thành Goujian… Chỉ là không biết liệu Nghiêm Tung có sẵn sàng đóng vai Fuchai hay không…

Dù sao thì mọi chuyện cũng chưa đến nỗi tồi tệ. Mặc dù bị Hoàng đế lãng quên, nhưng lệnh cho anh ta chủ trì kỳ thi Hội thí vẫn không thay đổi… Lẽ nào Hoàng đế lại hủy bỏ lời hứa của mình chứ? Rất tốt… Vẫn còn cơ hội để anh ta lật ngược tình thế.

Bị Hoàng đế lãng quên, bị đồng nghiệp xa lánh, Từ Giai quyết tâm sẽ tổ chức kỳ thi Hội thí này một cách xuất sắc.

Thời gian trôi qua nhanh chóng… Cuộc đời con người giữa trời đất này, cũng giống như một con ngựa trắng lao qua khe hở, thoáng qua rồi biến mất.

Trong chốc lát, ngày diễn ra kỳ thi Hội thí cho các tiến sĩ trên khắp cả nước đã đến.

Quy trình tổ chức kỳ thi Hội thí cũng tương tự như kỳ thi Hương thí; kỳ thi này được chia thành ba buổi, mỗi buổi kéo dài ba ngày. Buổi đầu tiên diễn ra vào ngày thứ chín, buổi thứ hai vào ngày thứ mười hai, và buổi thứ ba vào ngày thứ mười lăm. Người tham gia thi sẽ vào cung vào ngày hôm trước và rời cung vào ngày hôm sau. Các câu hỏi trong ba buổi thi này chủ yếu bao gồm văn bản theo hình thức “bát cổ văn” và các câu hỏi mang tính chiến lược.

Địa điểm tổ chức kỳ thi Hội thí là Viện Khảo thí Thuần Thiên, nằm ở phía đông nam kinh đô.

Chu Bình An đã nhận được thẻ thi từ ngày hôm kia… Đây là thẻ do Bộ Lễ cấp cho những người đăng ký thi; trên thẻ có thông tin cá nhân của người đó, tương tự như vé thi hiện đại vậy.

Trương Tứ Duy và Vương Thế Trinh, gia đình họ đã đến từ vài ngày trước. Những ngày này, họ chuẩn bị đủ thức ăn ngon lành để chăm sóc hai người, nhằm giúp họ tập trung hoàn toàn cho kỳ thi. Khi đi dự thi, tự nhiên gia đình họ cũng đi cùng để tiễn đưa, nên không thể quan tâm đến Chu Bình An được.

   Chu Bình An đã sớm chuẩn bị xong đồ đạc vào buổi sáng sớm, rồi một mình mang theo hành lý dành riêng cho kỳ thi, bắt đầu hành trình đến nơi tổ chức kỳ thi.

   Khi Chu Bình An ra khỏi quán trọ và mang theo hành lý, ba con thuyền lớn cũng vừa đến thành phố Liáo Châng thuộc tỉnh Sơn Đông.

   Một cô gái xinh đẹp cùng một người hầu gái có khuôn mặt tròn trịa, dưới sự hộ tống của lính canh và người giúp việc, đã đến bên mộ Cao Thực bên bờ sông để thắp hương cúng vái. Trong lúc đó, cô gái xinh đẹp ấy lẩm bẩm điều gì đó về loài cóc, nhưng lại quyên góp một số tiền lớn để xin một chiếc bùa may mắn giúp tăng cường trí tuệ.

   Khi cô gái xinh đẹp ấy lặng lẽ ước nguyện hướng về kinh đô và cất chiếc bùa may mắn đó vào người, Chu Bình An đã đến trước cổng khoa cử Thuận Thiên.

   Lúc này, trước cổng khoa cử Thuận Thiên, người đông nghịt. Mặc dù các quan chức đã chuẩn bị đủ nhân viên, nhưng trong chốc lát, trật tự vẫn hơi lộn xộn.

   Khoa cử Thuận Thiên nằm ở phía đông nam của cổng Chùng Văn Môn. Lúc này, trước cổng khoa cử đã tập trung đầy đủ các thí sinh từ khắp nơi trên cả nước đến dự thi. Theo thống kê của Bộ Lễ, trong kỳ thi này, có tổng cộng 5.121 thí sinh từ các khu vực Nam Bắc Đại Minh, các tỉnh trực thuộc trung ương và 13 tỉnh khác đã đến tham gia kỳ thi.

   Những người này đều là các thí sinh đã đỗ cử nhân. Hầu hết các thí sinh này đều có ba đến năm người hầu cận phục vụ để hỗ trợ cuộc sống hàng ngày, giúp họ tập trung hoàn toàn cho việc ôn tập. Nghĩa là, tổng số người tập trung ở đây lên đến khoảng 20.000 người. Mặc dù các quan chức đã điều động binh sĩ và nhân viên để thiết lập hàng rào và chỉ cho phép các thí sinh cử nhân vào bên trong, nhưng vẫn có hơn 10.000 người đang đứng bên ngoài hàng rào để tiễn đưa họ.

   Nơi Chu Bình An ở cách cổng khoa cử Thuận Thiên một khoảng cách nhất định. Khi cô ấy đến nơi, đã thấy cảnh tượng người đông nghịt như vậy.

Phải mất khá nhiều công sức, Chu Bình An mới đến được trước hàng rào. Sau khi viên quan kiểm tra danh tính của Chu Bình An, anh ta được phép vào và xếp hàng chờ thi.

Kỳ thi này được chia thành mười lăm đội lớn, dựa trên việc phân loại các tỉnh thuộc miền Nam và Bắc Trực Lệ. Các thí sinh đều xếp hàng theo khu vực hành chính của mình. Sau khi hỏi thăm một nhân viên, Chu Bình An__【Chu Bình An】 đã theo chỉ dẫn của người đó đến nơi mà các thí sinh từ tỉnh Nam Trực Lệ đang xếp hàng.

Vì có quá nhiều thí sinh, xung quanh toàn là những người quen mới, Chu Bình An một lúc cũng không thấy ai quen biết.

Tất cả các vị quý ông này đều đã trải qua các kỳ thi cấp huyện, cấp phủ, cấp viện và cấp xã, vì vậy họ đều rất am hiểu các quy trình liên quan đến việc xếp hàng chờ thi. Tuy nhiên, cũng có những trường hợp ngoại lệ.

Trong lúc xếp hàng, Chu Bình An đã phát hiện ra một người đặc biệt kia.

Người đó đứng trong hàng của một tỉnh lân cận. Người đàn ông này khá mập, trông giống hệt người mập cuối cùng trong nhóm những quý tộc con trai đã cưỡi ngựa xông vào đám đông để vào kinh thành khi Chu Bình An mới đến đây.

Người đàn ông mập này thật sự là một “kiểu người đặc biệt”. Kể từ khi bắt đầu xếp hàng, anh ta đã hôn từng thứ mang theo mình một cách kỹ lưỡng, và phát ra những tiếng “bụp bụp” rất lớn.

Chẳng hạn, lúc này, người đàn ông mập đó đang ôm chiếc bảng mài và hôn nó liên tục; sau khi hôn xong, anh ta lại cho nó vào hòm đồ thi, rồi lấy ra một cây Mao Bút có lỗ rỗng và tiếp tục hôn nó một cách mãnh liệt.

Mặc dù lúc này đến lượt người từ tỉnh Nam Trực Lệ vào phòng thi, nhưng hành động của người đàn ông mập này vẫn thu hút sự chú ý của hầu hết các thí sinh xung quanh. Mọi người đều nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên khi thấy anh ta hôn tất cả đồ đạc của mình.

“Ồ, người này chắc là điên rồi… Sao cứ thấy cái gì cũng muốn hôn vậy?”

“Có lẽ vì sắp đến giờ thi mà anh ta căng thẳng quá, thật đáng tiếc… Mọi người đều không dễ dàng mới có thể đến được bước này… Thật đáng tiếc.”

“Chắc hẳn người này là con cháu của một quý tộc đặc biệt gì đó, được ưu ái để vào học tại Quốc Tử Giám và được phép tham gia kỳ thi này theo quy định đặc biệt. Nhưng sao lại chọn một người như thế này… Thật lãng phí cơ hội quý giá.”

Mọi người xung quanh bắt đầu bàn tán sôi nổi về hành vi khiếm nhã của người đàn ông mập, đều không hiểu và thậm chí còn khinh thường anh ta; họ cho rằng việc tham gia kỳ thi cùng một người như vậy là một sự ô nhục lớn.

Nhưng người đàn ông mập hoàn toàn không quan tâm đến ánh mắt chê bai của mọi người, vẫn tiếp tục thực hiện hành động khiếm nhã của mình.

Cuối cùng, một vị tú tài điển trang phía sau anh ta không thể chịu đựng được nữa; mặt đỏ bừng, ông ta hỏi người đàn ông mập:

“Thưa ngài, ý ngài là gì vậy?”

Ông ta thực sự rất tò mò, không thể hiểu nổi và cảm thấy vô cùng khó chịu trước hành vi đó của người đàn ông mập.

Nghe thấy câu hỏi, người đàn ông mập dừng lại, đặt cái bao thức ăn xuống đất, lau tay dính mỡ lên áo mình, rồi trả lời một cách bí ẩn:

“Đây gọi là ‘hôn đã qua’ (đã vượt qua mọi thứ).”

Hôn đã qua? Vượt qua mọi thứ?

Trời ạ, anh bạn này… Tôi đã đọc sách rất nhiều, đừng lừa tôi đâu!