Bầu trời phương Đông vừa bắt đầu sáng lên, ánh bình minh nhẹ nhàng phủ khắp thiên địa.

Một chiếc kiệu do tám người khiêng xuất hiện trên đường Tây Trường An, tiến về phía Vườn Tây nơi Hoàng đế Gia Tĩnh tu luyện và chế tạo thuốc thần.

Gió thổi qua, làm bay mở rèm cửa kiệu, lộ ra khuôn mặt của một ông lão râu trắng, có vẻ mặt hiền từ. Nếu Chu Bình An có ở đây, chắc chắn ông ta sẽ nhận ra ngay ông lão này chính là kẻ đã chơi bài trong buổi họp thành phố hôm đó. Nhưng ông lão này không phải là người bình thường đâu; ông ta chính là người quyền lực thứ hai trong triều đình, đó là Thủ tướng Nghiêm Tung – Ông Nghiêm Các Lão.

Nghiêm Tung năm nay đã 72 tuổi rồi. Ở Đại Minh, hầu hết mọi người ở độ tuổi này đã không còn khỏe mạnh được nữa. Nhưng ông Nghiêm Các Lão của chúng ta vẫn còn rất minh mẫn, không bị mù hay điếc, vào ban đêm vẫn có thể cùng vợ mình tham gia những hoạt động thú vị.

Đặc biệt là trong những ngày gần đây, cuộc sống của ông Nghiêm Các Lão càng trở nên thoải mái hơn nữa. Kẻ thù không nghe lời, muốn ly khai để lập phe riêng – kẻ tên là Chu Luan – đã chết rồi; tất cả các quan lại trong triều đều nịnh hót ông. Dù gần đây có một ngôi sao chính trị mới nổi tên là Từ Giai đang dần trở nên nổi bật, nhưng cũng không sao cả; những người mới vào nghề thì chỉ cần được dạy dỗ một chút là được.

Hôm kia, con rể của ông là Văn Hoa cũng đã mang đến cho ông một tấm rèm bằng lụa vàng quý giá, cùng với gần mười ngàn lượng bạc.

Ngoài ra, kỳ thi Hội sách cũng sắp bắt đầu; trong những ngày gần đây, ông Nghiêm Các Lão cũng đã cho chôn thêm vài xe bạc xuống hầm.

Ngồi trong kiệu, nghĩ về những chuyện này, ông Nghiêm Các Lão cảm thấy vô cùng tự hào và liên tục thúc giục những người khiêng kiệu đi nhanh hơn nữa.

So với những chuyện trước đó, việc này mới chính là điều khiến ông Nghiêm Các Lão tự hào nhất.

Mỗi ngày sáng sớm, ông Nghiêm Các Lão không đi tập thể dục, mà là đến Vườn Tây để gặp Hoàng đế Gia Tĩnh. Hoàng đế đã dành hơn mười năm để tu luyện và chế tạo thuốc thần, không còn ra triều đình nữa. Trong số những người có đủ tư cách được gặp Hoàng đế hàng ngày, ngoài ông Nghiêm Các Lão ra, thì không còn ai khác nữa. Làm sao có thể không tự hào chứ?

Đặc biệt là, khi gặp Hoàng đế, ông Nghiêm Các Lão không giống như những người khác, chỉ đơn giản là “đối diện” trong triều đình mà thôi; ông còn được cùng Hoàng đế uống thuốc thần

Vì vậy, mỗi lần dậy sớm đến Tây Viên để uống thuốc, ông Nghiêm Gia Lão luôn trông rạng rỡ, chạy bộ mà không hề thở gấp. Tinh thần tích cực và nhiệt tình của ông đã làm cho Hoàng đế Gia Tĩnh cảm thấy xúc động. Trong thời gian đó, giữa vua và quan lại có một sự hiểu biết sâu sắc lẫn nhau. Chiếc kiệu của ông Nghiêm Gia Lão chỉ dừng lại khi đến cổng cung điện Tây Viên; ngay lập tức sau đó, cổng cung điện cũng từ từ mở ra. Ông Nghiêm Gia Lão đã trở thành khách quen tại Tây Viên, và người lính canh cửa vàng cũng rất thích ông – người luôn hào phóng và nhiệt tình như vậy. Lần này, ngay khi chiếc kiệu của ông đến cổng cung điện, túi tiền của người lính canh cửa vàng đã thêm vào vài tờ tiền bạc. Người lính canh cửa vàng dẫn ông Nghiêm Gia Lão vào khu vực Tây Viên mà ông vô cùng quen thuộc. “Thưa ông Nghiêm, xin mời ông chờ một lát ở đây.” Nhưng khi ông Nghiêm Gia Lão chuẩn bị bước vào cung điện nơi Hoàng đế thường xuyên luyện thuốc, một người đàn ông mặc áo rồng và đeo dải ngọc, không râu, xuất hiện và mỉm cười chặn đường ông. “Tốt lắm, tốt lắm… Không biết hôm qua ông Hương có nghỉ ngơi thoải mái không?” Nghiêm Tung ngạc nhiên một chút, rồi mỉm cười tiến lên, nắm tay người đàn ông kia và hỏi thăm sức khỏe, đồng thời lén lút đưa vài tờ tiền bạc vào tay áo người đó. “Nhờ ân của ông Nghiêm, gia đình tôi đã ngủ ngon và say sưa suốt đêm,” người đàn ông kia nói, rồi lặng lẽ đưa số tiền đó trở lại tay áo của Nghiêm Tung – tốc độ và sự khéo léo của anh ta thật sự nhanh hơn Nghiêm Tung rất nhiều. “Ông Hương thật là người trong sáng và đáng ngưỡng mộ,” Nghiêm Tung ngợi khen. “Ông Nghiêm quá khen rồi… Xin mời ông ngồi nghỉ một lát ở cung điện bên cạnh,” người đàn ông kia nói, đưa tay mời Nghiêm Tung vào. Một người hơn 70 tuổi nhưng phản ứng vẫn rất nhanh; ông cúi người và đưa tay ra, mời Nghiêm Tung vào nghỉ ngơi. “Làm sao dám… Xin ông Hương đi trước.” Nghiêm Tung nói, và người đàn ông kia mỉm cười, mời ông vào cung điện bên cạnh.

Chỉ vì người đàn ông này không phải là người bình thường mà thôi – anh ta chính là người được Hoàng đế Jiajing sủng ái, là trưởng ban eunuch trong cung đình, Hoàng Cẩm.

Hoàng đế Jiajing khá coi thường những người eunuch, cho rằng họ chỉ thích hợp để quét dọn nhà vệ sinh hay đổ nước trong bồn cầu mà thôi; ông luôn kiểm soát chặt chẽ đám người này. Tuy nhiên, với Hoàng Cẩm, ông lại là ngoại lệ và tin tưởng anh ta rất nhiều. Bởi vì từ khi Hoàng đế Jiajing còn chưa lên ngai vàng, Hoàng Cẩm đã luôn theo sát bên ông. Lúc đó, Hoàng đế Jiajing chỉ là thái tử của một gia tộc hoàng gia; Hoàng Cẩm luôn trung thành với ông và có năng lực làm việc rất xuất sắc, nên được Hoàng đế Jiajing trao quyền lực lớn. Khi Hoàng đế Jiajing lên ngôi, Hoàng Cẩm được thăng chức thành eunuch cận thần, sau đó liên tục tiến thân và trở thành người đứng đầu ban eunuch.

Dù được Hoàng đế Jiajing trao quyền lực lớn, Hoàng Cẩm vẫn không hề kiêu ngạo, luôn làm việc chăm chỉ và tự kiềm chế bản thân. Những người như vậy thường khiến Nghiêm Tung cảm thấy lo ngại.

Đặc biệt gần đây, Nghiêm Tung nhận được tin tức rằng Hoàng đế có ý định giao cho Hoàng Cẩm trách nhiệm giám sát Đông Chǎn.

Vì vậy, Nghiêm Tung mới tỏ ra nồng nhiệt đến thế; ngay cả khi bị chặn lại bên ngoài cung điện, ông vẫn mỉm cười.

Khoảng nửa giờ sau, cánh cửa của cung điện nơi Hoàng đế Jiajing tu luyện đạo thuật mở ra, và một vị quan da trắng, khoảng bốn năm mươi tuổi, cao không lắm bước ra ngoài. Vị quan này luôn mỉm cười, trông rất hiền lành.

Sau khi bước ra ngoài, vị quan này gật đầu mỉm cười với những người eunuch đang canh gác bên ngoài cung điện, rồi bước xuống khỏi đại điện.

Trong một cung điện khác, Nghiêm Tung – ông Nghiêm Các Lão – thấy người này xuất hiện thì mặt tái lại. Tại sao Từ Giai lại đến đây, và lại được Hoàng đế triệu kiến trước thời hạn? Lần trước, trong “sự biến động Gengxu”, kẻ này đã gây ra không ít rắc rối… Ban đầu, họ nghĩ rằng chỉ cần đánh đập kẻ này một chút là đủ, nhưng hóa ra vẫn cần phải sử dụng những biện pháp mạnh mẽ hơn nữa.

“Thần xin chào ngài Nghiêm Tung, hôm nay ngài trông rất khỏe mạnh.” Từ Giai nhìn thấy Nghiêm Tung từ xa liền cúi đầu chào hỏi một cách lịch sự; đó chỉ là nghi thức chào hỏi thông thường giữa một quan lại cấp dưới với người cấp trên mà thôi, không hề có sự nịnh hót hay tâng bốc như những quan viên khác.

Dù không sở hữu quyền lực lớn như Nghiêm Tung, nhưng Từ Giai cũng cảm thấy rất thoải mái trong thời gian gần đây. Tình hình chính trị của ông ngày càng thuận lợi; Hoàng đế đã phong ông làm Thái tử Thái bảo. Mặc dù vẫn chưa biết ai sẽ là Thái tử, nhưng chức vụ Thái tử Thái bảo đã được ban cho ông. Những quyền lợi và đặc ân dành cho thành viên nội các cũng được ông hưởng thụ, mặc dù ông vẫn chưa thực sự gia nhập nội các. Hoàng đế cũng thường xuyên triệu kiến ông để bàn luận về văn chương hoặc chính sự, điều này khiến ông trở nên có uy tín trong số các quan lại.

Đặc biệt là hôm nay, Hoàng đế đã giao trọng trách tổ chức kỳ thi sắc hiệu cho ông. Từ Giai hiểu rõ rằng việc nắm giữ quyền lực trong kỳ thi này có ý nghĩa lớn như thế nào. Nếu ông có thể tổ chức thành công kỳ thi này, những người giành được thành tích xuất sắc trong kỳ thi sẽ trở thành học trò của ông. Dù bây giờ họ có vẻ không đáng kể, nhưng sau này họ chắc chắn sẽ trở nên quan trọng.

Vì vậy, đối với Từ Giai, khoảng cách đến thành công, đến việc trả thù cho những người bị Nghiêm Tung bức hại, dường như đã không còn xa nữa.

“À, hóa ra là Thượng thư Từ.” Nghiêm Tung gật đầu nhẹ, rồi nhìn Từ Giai một cách soi mói. Đứa nhóc này đang muốn tỏ ra quan trọng quá đấy… Đã đến lúc phải “dạy dỗ” nó rồi.

Sau vài câu nói chuyện ngắn gọn, Từ Giai lùi lại một bước để nhường đường cho Nghiêm Tung. Sau đó, Nghiêm Tung được Hoàng Cẩm dẫn vào cung điện nơi Hoàng đế Giajing tu luyện và chế tạo thuốc.

Hãy chờ đợi đi… Không lâu nữa thôi.

Từ Giai nhìn theo bóng lưng của Nghiêm Tung, nụ cười trên mặt ông dần biến mất. Khi quay đầu lại, ông lại mỉm cười và tiếp tục đi về phía cổng lớn của Vườn Tây.