Chu Bình An trở về quán trọ rồi bắt đầu cuộc sống ẩn dật để đọc sách. Hầu hết các thí sinh khác đều tham gia vào các buổi họp thơ, câu lạc bộ thơ hay các sự kiện khác nhằm tạo dựng danh tiếng, nhưng Chu Bình An không tham gia bất cứ hoạt động nào như vậy.

Ngoại trừ vài lần Trương Tứ Duy và Vương Thế Trinh đến thăm cùng nhau, Chu Bình An luôn ở trong phòng quán trọ để đọc sách.

Những lần Trương Tứ Duy và Vương Thế Trinh đến thăm, họ đều dẫn Chu Bình An##【Chu Bình An】 đi tham quan kinh thành Bắc Kinh. Họ chủ yếu đến khu vực Cung viện thi cử ở phía tây nam kinh thành, sau đó dẫn Chu Bình An##【Chu Bình An】 đi thăm các con hẻm như Bí Quản Hàng Đạo và Lý Ngư Hàng Đạo. Con hẻm Bí Quản Hàng Đạo, từ tên của nó đã có thể hiểu được rằng nơi đây có rất nhiều cửa hàng bán bút mực giấy đá. Con hẻm Lý Ngư Hàng Đạo cũng vậy; cá chép nhảy qua cổng rồng – đó chính là con hẻm mà các thí sinh thường ở lại khi thi cử.

“Cá chép nhảy qua cổng rồng”, quả là một điềm may mắn tốt lành; chỉ riêng vì cái tên này mà đã có rất nhiều người chọn ở tại đây.

Thực ra, ban đầu con hẻm Lý Ngư Hàng Đạo không có tên này; tên gốc của nó là Lão Nhân Hàng Đạo, bởi vì ở đó có rất nhiều người già. Tại sao nó lại được đổi tên như vậy? Chuyện này bắt nguồn từ một kỳ thi cử. Có một năm, khi kỳ thi sắp bắt đầu, các thí sinh từ khắp nơi trên cả nước đều tụ tập về kinh thành để chuẩn bị cho kỳ thi. Những thí sinh ở xa kinh thành không có nhà ở nên phải tìm chỗ ở. Những người đến sớm thì đã tìm được chỗ ở rồi, nhưng có một thí sinh nghèo khó, nhà ông ta ở quá xa và ông ta không đủ tiền mua ngựa để đi đến kinh thành, vì vậy ông ta phải đi bộ. Việc đi bộ chắc chắn không thể nhanh bằng việc đi ngựa hay lừa, khi ông ta đến kinh thành, ông ta phát hiện ra rằng tất cả các quán trọ gần khu vực thi cử đều kín chỗ ở, thậm chí cả kho chứa củi cũng đã có người ở. Không còn lựa chọn nào khác, ông ta đành phải tìm chỗ ở ở một nơi xa hơn, và đó chính là con hẻm Lão Nhân Hàng Đạo.

Trong con hẻm Lão Nhân Hàng Đạo, có một người già thấy ông ta đáng thương nên đã nhận ông ta về nhà và cho ông ta ở lại cùng mình.

Ba ngày trước kỳ thi hội sĩ, bỗng nhiên trời đổ mưa lớn kèm theo gió giật dữ dội. Đúng lúc đó, từ đám mây đen xuất hiện một con cá chép sống, con cá này rơi ngay trước cửa sổ của người học trò nghèo khó. Rồi một tia sét loẹt xuống, con cá chép bỗng nhiên bay lên trời và lao thẳng về phía địa điểm tổ chức kỳ thi hội sĩ.

Con cá chép đã “vượt qua cửa rồng” – một điềm may mắn lớn! Người già đã nuôi dưỡng người học trò nghèo khó này bỗng nhiên sửng sốt, liên tục lẩm bẩm, rồi nói với cậu ấy rằng lần này cậu chắc chắn sẽ đỗ trong kỳ thi hội sĩ.

Quả nhiên, lời tiên tri của người già đã thành hiện thực. Khi kết quả thi được công bố, người học trò này thực sự đứng đầu danh sách, trở thành người đỗ đầu tiên. Để cảm ơn ân huệ của người già và lời tiên tri đúng đắn của ông, ngay sau khi đỗ thi, người học trò này đã đến nhà người già để bày tỏ lòng biết ơn. Vì vậy, trong thời gian ngắn, con hẻm Cá Chép trở nên nổi tiếng; hàng năm, rất nhiều học trò tranh nhau muốn ở tại con hẻm này.

Trương Tứ Duy và Vương Thế Trinh cũng sống tại con hẻm Cá Chép. Họ thuê một căn nhà riêng biệt, tất nhiên chi phí sinh hoạt khá cao; mỗi người còn có hai cô hầu gái và một trợ lý học tập phục vụ.

Khi kỳ thi ngày càng đến gần, Trương Tứ Duy và Vương Thế Trinh cũng ít khi đến đó hơn. Đặc biệt là sau khi nhận được sự khích lệ từ Chu Bình An, người đang tập trung vào việc học, cả hai cũng dần dần từ bỏ các buổi gặp gỡ bạn bè và tập trung hoàn toàn vào việc ôn tập cho kỳ thi hội sĩ.

Chu Bình An dường như lại trở về thời kỳ ông chuẩn bị cho kỳ thi đại học; ông không ra khỏi nhà, chuyên tâm vào việc học, ba bữa ăn mỗi ngày đều do người nhân viên cửa hàng đó mang đến. Người nhân viên này tự nguyện làm việc này, và ba bữa ăn luôn được chuẩn bị rất cẩn thận, đúng giờ giấc, với sự cân bằng hợp lý giữa thịt và rau.

Một ngày nọ, Trương Tứ Duy và Vương Thế Trinh lại cùng nhau đến thăm Chu Bình An và mời ông đến văn phòng chính quyền để đăng ký thông tin cá nhân. Cuộc sống tập trung học tập của Chu Bình An chỉ kéo dài nửa tháng thôi là phải kết thúc, bởi vì kỳ thi hội sĩ sắp bắt đầu.

Chu Bình An Lúc đầu tôi đã đánh giá sai thời gian diễn ra kỳ thi hội sĩ; thực ra kỳ thi này của Minh Đại được tổ chức vào tháng Hai, còn tháng Ba mà tôi nhớ trước đây là do triều đại Thanh đổi lại sau này.

Kỳ thi hội sĩ do Bộ Lễ chủ trì, quy trình tiến hành tương tự như kỳ thi hương sĩ: trước tiên phải đăng ký thông tin cá nhân, tương đương với việc đăng ký dự thi ngày nay, sau đó mới tham gia kỳ thi. Dù sao thì kỳ thi hội sĩ cũng có sự tham gia của rất nhiều người từ khắp cả nước; nếu không đăng ký, mọi người cũng sẽ không biết được có bao nhiêu người tham gia đâu.

“Nghe nói lần này, kỳ thi hội sĩ này sẽ tuyển chọn 400 người, nhiều hơn gần một trăm người so với các năm trước đấy đấy.”

Trên đường đi đăng ký thông tin cá nhân, Trương Tứ Duy bỗng nhiên nói với Chu Bình An và Vương Thế Trinh một cách bí mật nhưng đầy hào hứng.

“Tử Duy, thông tin của em thật là nhanh nhạy đấy.” Chu Bình An nghe vậy không khỏi ngưỡng mộ.

Gia đình Trương Tứ Duy là gia đình buôn muối giàu có ở thành phố Puzhou; chú của anh ta là Vương Thế Trinh – một tiến sĩ khoa cử vào năm Giajing thứ 20, cũng là một người rất có uy tín. Hiện tại, có lẽ ông ấy đang giữ chức vụ quan lại ở đâu đó. Quả thật, nếu có người quen trong triều đình, việc tìm hiểu được số lượng người được tuyển chọn trong kỳ thi hội sĩ cũng trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Những năm trước, số lượng người được tuyển chọn trong kỳ thi hội sĩ thường xấp xỉ 300 người; nếu năm nay con số này thực sự tăng lên thành 400 người, thì cơ hội của tôi cũng sẽ cao hơn nữa.

Đối với thông tin này, Chu Bình An cảm thấy rất vui mừng.

“Ừ, đúng vậy, tôi cũng đã nghe nói rồi. Sự thay đổi này thực sự là một điều may mắn đối với chúng ta ba người. Nếu cả ba chúng ta cùng đỗ trong danh sách tuyển chọn, thì thật là vui mừng biết bao.”

Vương Thế Trinh đã nghe nói về thông tin này từ trước, nhưng khi nghe lại một lần nữa, anh vẫn cảm thấy rất hào hứng. Đặc biệt là khi nghĩ đến việc nếu mình, Trương Tứ Duy và Chu Bình An cùng nhau đỗ trong kỳ thi này, thì niềm vui sẽ càng lớn lao hơn nữa.

Sở thích giống nhau, quen biết trước kỳ thi, cùng nhau đỗ đạt, thật là vui biết bao.

“Lần này con đi thi, cha rất yên tâm. Gia tộc Vương ở Thái Cang nổi tiếng khắp thiên hạ về văn hóa và học thuật; con lại là người xuất sắc nhất trong gia tộc này, chắc chắn sẽ đỗ cao trong kỳ thi này. Con trai của ta cũng không gặp nhiều khó khăn trong kỳ thi này đâu. Mặc dù còn nhỏ, nhưng con có trí tuệ nhanh nhẹn, điều hiếm thấy ở đời này. Hơn nữa, theo thông lệ của triều đình, danh sách các thí sinh đỗ sẽ được chia thành hai nhóm: nam và bắc – nam có sáu suất, bắc có bốn suất. Lần này số suất tăng lên, nếu con trai ta nằm trong nhóm nam, chắc chắn sẽ đạt được kết quả tốt.”

Trương Tứ Duy chỉ vào Vương Thế Trinh rồi nhìn sang Chu Bình An, tỏ ra rất tin tưởng vào khả năng của hai người trong kỳ thi này.

Tuy nhiên, khi nói đến đây, Trương Tứ Duy bỗng nhiên thay đổi giọng điệu, chỉ vào bản thân mình và cười buồn nói: “E rằng lời nói của ta có thể sẽ cản trở các bạn đấy.”

“Con trai à, đừng đùa nữa. Người khác có thể không biết, nhưng cha và con trai ta thì biết rõ mà. Con trai, con vừa giỏi văn chương vừa giỏi thư pháp, am hiểu rộng rãi về lịch sử và văn hóa, được mọi người ở Phục Châu coi là một ‘quý ông thực thụ’, đặc biệt nổi tiếng với việc viết các bài luận theo thể thức Bát Cổ. Cha giỏi về thơ văn, nhưng so với con trai, thì con trai vượt trội hơn nhiều. Con trai à, đừng tin những lời đùa của anh ta đâu; anh ta chỉ thích đùa cợt mà thôi.”

Vương Thế Trinh lắc đầu và chỉ vào Trương Tứ Duy rồi cười nói với Chu Bình An.

“Trương Tứ Duy, đừng an ủi ta như vậy.” Trương Tứ Duy cười buồn nói.

“Ta nói thật đấy, hai người này chắc chắn sẽ đỗ cao trong kỳ thi này, tin ta không?” Chu Bình An nhìn hai người và mỉm cười nói.

“Con trai à, cũng đừng đùa nữa.”

“Đúng vậy, dù con trai trông có vẻ ngây thơ và còn trẻ, nhưng theo ý kiến của cha, con trai còn linh hoạt và khéo léo hơn cả anh Trương Tứ Duy đấy.”

“Đúng là vậy… Bởi vì mọi người thường bị vẻ ngoài ngây thơ của con trai che mờ và không để ý đến điều đó. Thật là tiếc khi cha mẹ con trai lại cho con cái này khuôn mặt đẹp trai như vậy… Hehe.”

Trương Tứ Duy và Vương Thế Trinh nghe vậy đều lập tức chuyển đề tài cuộc trò chuyện sang nói về Chu Bình An, và bắt đầu đùa cợt với anh ta.

  “Mười lượng bạc, tôi cá là hai người các bạn chắc chắn sẽ vào được danh sách.” Chu Bình An nói với vẻ tự tin, mỉm cười.

  “Làm sao bạn có thể tự tin như vậy?” Vương Thế Trinh hỏi.

  “Không phải là tự tin, mà là tin tưởng vào các bạn.” Chu Bình An đáp lại một cách điềm đạm.

  “Được thôi, vì lời của Zihou này mà nếu tôi đỗ thi, tôi sẽ trả cho các bạn một trăm lượng bạc. Nhưng nếu tôi không đỗ, chắc chắn sẽ khiến các bạn phải nghèo đói đấy.” Trương Tứ Duy cười nói.

  “Tôi đồng ý.” Vương Thế Trinh cũng đáp lại.

  Cả hai đều xuất thân từ gia đình quý tộc, nên số tiền đó đối với họ thực sự không quan trọng.

  “Nếu vậy thì tốt rồi.” Chu Bình An cười nói, “Nhưng tôi biết rõ lịch sử… Lần này hai người các bạn chắc chắn sẽ đỗ đấy.”

  “Zihou, bạn chỉ nói về chúng tôi, tại sao không nói về bản thân bạn?” Vương Thế Trinh hỏi.

  “Nếu Zihou không nói, thì chắc chắn là anh ấy sẽ đỗ rồi.” Trương Tứ Duy cười và trả lời thay cho Chu Bình An.

  Ba người cứ thế vui vẻ trò chuyện và tiếp tục hành trình đến nơi đăng ký dự thi. Sau khi hoàn thành việc đăng ký, họ đều trở về nhà để chuẩn bị cho kỳ thi sẽ diễn ra sau đó.