Suốt chặng đường trở về nhà mà không gặp phải chuyện gì, đúng lúc chuẩn bị ăn tối thì mẹ tôi – bà **Trần Thị** – đã đang lo lắng chờ đợi tại cửa nhà. Khi thấy con trai mình đi xe ngựa vàng, lảo đảo trên đường về, bà mới yên lòng.

Bữa tối, chủ yếu là dì tôi hỏi han rất nhiều về việc học ở trường tư thục của Zhu Pingjun: Cậu bé có tiến bộ không, thầy giáo có khen ngợi cậu không, cậu học được những gì… Zhu Pingjun cũng không làm bà thất vọng; cậu ta kể lể rằng mình học rất tốt, quen biết tốt với bạn bè, thầy giáo cũng rất quan tâm đến mình và khen ngợi vì sự chăm chỉ trong học tập; cậu ta còn học được bốn chữ mới nữa…

Mỗi khi Zhu Pingjun kể một điều gì đó, lông mày của dì tôi lại nhấp nhô vì vui mừng.

Còn tôi, chỉ biết thở dài không biết nói gì thêm; không hiểu nếu dì tôi biết rằng ngay ngày đầu tiên nhập học, Zhu Pingjun đã ngủ gật trên bàn và để nước bọt rơi xuống đất thì bà sẽ nghĩ sao… Dù sao thì tôi cũng không dám nói ra điều này đâu. Thầy giáo đã trách phạt Zhu Pingjun rồi; nếu cậu bé biết sai và sửa chữa, thì bài học đó đã đủ rồi. Còn nếu cậu bé cứ cố chấp không sửa đổi, thì dù tôi nói gì thêm cũng vô ích thôi; các dì tôi sẽ nghĩ rằng tôi đang ghen tị với Zhu Pingjun mà bịa đặt ra chuyện đó thôi.

Những món dưa muối gia đình chúng tôi đều do bà ngoại tự tay làm; phải nói rằng mặc dù bà ngoại có thiên vị, nhưng những món dưa muối của bà thực sự rất ngon.

Dưa chuột và dưa góp được bà ngoại muối thành từng sợi, trông xanh biếc, đẹp đẽ, vừa chua vừa ngọt, giòn tan, thơm ngon và hấp dẫn.

Suốt những ngày qua, đĩa dưa muối này luôn đi kèm với cơm hoặc cháo của tôi; nếu thiếu nó, bữa ăn sẽ không còn ngon nữa.

“Con heo ăn uống ngon hơn là đúng rồi.” Chị ba nhìn thấy tôi ăn cơm và cháo ngon lành mà không khỏi khen ngợi.

“Vì vậy, việc tôi cho con heo đi chăn bò là đúng đắn mà.” Dì tôi đang say sưa khen ngợi Zhu Pingjun thì bị chị ba ngắt lời; bà tỏ vẻ không hài lòng, nói rằng con trai nhà anh hai làm sao có thể so sánh được với con mình… Con mình chỉ đi chăn bò, ăn uống trong bùn đất thôi, còn con mình thì phải học hành để trở thành người giỏi nhất.

Mẹ tôi – bà **Trần Thị** – cũng có vẻ không hài lòng, nhưng lại không dám phát biểu gì; bà ngoại đang nhìn chằm chằm vào chúng tôi, nên bà chỉ biết trút giận lên cha tôi… Ba cái tát vào mặt cha tôi khiến ông phải răng rắc đau đớn.

Không cần nói đến việc mọi người đã làm gì sau bữa tối, chỉ biết rằng Chu Bình An__[Chu Bình An] sau khi ăn xong, lén lút cầm kéo đi vào chuồng bò, và không lâu sau đó, cậu ta vui vẻ trở ra với một nhúm lông đuôi bò màu vàng trong tay.

Đặt kéo trở lại chỗ cũ, Chu Bình An__[Chu Bình An] cắt một đoạn tre có độ dày bằng ngón tay, rồi ngồi xuống trong nước, cố gắng nhét những sợi lông đuôi bò vào đó.

Công việc này thật không hề dễ dàng chút nào; những sợi lông đuôi bò được nhét vào trong, nhưng không biết phải dùng cách gì để cố định chúng lại, mỗi khi chạm vào, chúng hoặc là rơi ra ngoài, hoặc là co lại bên trong thanh tre.

“Con heo nhỏ đừng chơi nước nữa, ban đêm nước lạnh lắm, mau về phòng nghỉ ngơi đi.” Bà ngoại đi quanh sân một vòng, thấy Chu Bình An__[Chu Bình An] đang chơi với thanh tre trong chậu nước, liền nghĩ rằng cậu bé đang ham chơi.

“Biết rồi, bà ngoại.” Chu Bình An__[Chu Bình An] đáp lại.

Bà ngoại nhắc thêm một lần nữa rồi mới trở về phòng của mình.

Bố Chu nghe tiếng bèn chạy đến, thấy con trai út đang ngồi trong nước chơi đùa, liền tiến lại gần, ôm lấy cậu bé và đặt cánh tay cậu ta lên vai mình, giống như khi còn nhỏ, cha mình cũng thường làm vậy.

Chu Bình An__[Chu Bình An] đang cố gắng nhét những sợi lông đuôi bò vào thanh tre, thì bị bố Chu ôm lấy như vậy, bất ngờ cả người bay lên trời, suýt nữa thì hoảng sợ chết khiếp.

Bố Chu thấy trong tay Chu Bình An__[Chu Bình An] có thanh tre và những sợi lông đuôi bò, liền tò mò hỏi lý do. Khi biết rằng cậu bé muốn tự làm một cây bút Mao Bút, ông cảm thấy vừa áy náy vừa buồn cười. Áy náy vì mình không có khả năng cho con trai đi học, buồn cười vì đứa bé ngốc nghếch này lại muốn tự làm bút Mao Bút… Nhưng vì mình không thể lo cho con trai đi học, thì ít nhất cũng có thể tự làm một cây bút cho cậu ấy chơi.

Quyết định xong, bố Chu liền đề nghị sẽ tự làm một cây bút Mao Bút tặng cho Chu Bình An__[Chu Bình An].

Chu Bình An__[Chu Bình An] ngẩng đầu nhìn bố, có vẻ không tin lắm; bố mình chưa từng đi học, làm sao có thể làm được bút Mao Bút chứ?

“Anh trai cả bạn khi còn nhỏ đi học, tiêu tốn rất nhiều bút Mao Bút. Tôi thường xuyên đến cửa hàng mua bút mực giấy đá để mua cho anh ấy, dần dần quen biết với các nhân viên ở đó và cũng học được cách tự làm bút Mao Bút. Như vậy có thể tiết kiệm được một chút tiền cho gia đình. Chỉ là bây giờ anh trai bạn đã lớn hơn rồi, nên không cần t

Tuy nhiên, qua những năm tháng này, kỹ năng của tôi vẫn không hề suy giảm chút nào.” Cha Chu dường như đang hoài niệm về những ngày thơ ấu, và có vẻ rất xúc động.

Vào thời Minh Đại, mọi người chỉ ăn hai bữa trong ngày: bữa sáng và bữa chiều. Bữa sáng thường được ăn vào khoảng tám giờ sáng, còn bữa chiều thì vào khoảng năm giờ chiều.

Chu Bình An chính là lúc sau bữa sáng, anh lại đi chăn bò.

“Ồ, sao tôi cứ cảm thấy con bò nhà mình có gì đó kỳ lạ…” Chị Tứ khi Chu Bình An cưỡi con bò vàng ra khỏi nhà, đã cau mày tự nhủ.

Đuôi bò bị cắt đi một phần, thì làm sao không thấy kỳ lạ chứ?

Nghe vậy, Chu Bình An vội vàng dẫn con bò vàng đi tiếp. Nếu chị Tứ phát hiện ra việc mình đã cắt đuôi bò, chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối đấy.

Hôm nay đi chăn bò, ngoài những thứ từ hôm qua, Chu Bình An còn mang theo một cái giỏ tre nhỏ, phía trên hẹp phía dưới dày; một cây bút Mao Bút và một tấm gỗ kích thước bằng tờ A4 đã được sơn đen. Tấm gỗ này được tìm thấy trong bếp; có lẽ trước đây nó từng là một bộ phận của đồ nội thất nào đó. Khi đồ nội thất đó hỏng và được sửa chữa lại, tấm gỗ này không còn được sử dụng nữa, nên đã bị vứt vào nhà để đốt làm củi.

Cây bút Mao Bút và tấm gỗ được dùng để luyện viết chữ bằng bút Mao Bút. Người ta chỉ cần đổ nước vào cái giỏ tre, sau đó nhúng bút vào nước và viết trên tấm gỗ được sơn đen; cách này có thể tái sử dụng nhiều lần, vừa tiết kiệm mực và giấy, vừa rất tiện lợi.

Cái giỏ tre nhỏ kia được dùng để câu cá; thông tin này Chu Bình An__【Chu Bình An】 đã học được từ cha Chu khi ông kể chuyện cho mình nghe tối hôm qua.

Thời gian vẫn còn sớm, ánh nắng mặt trời rất đẹp, không quá gay gắt hay nóng bức, Chu Bình An cưỡi con bò vàng đi về phía trường học. Những bước chân của con bò vượt qua cây cầu gỗ đơn, đến ngọn đồi nhỏ; cỏ xanh vẫn còn đó, nhưng cô bé nhỏ tuổi mà hôm qua Chu Bình An đã gặp đã không còn nữa.

Chu Bình An đổ nước từ cái giỏ tre xuống bên bờ sông, sau đó dẫn con bò vàng đến khu rừng tre ở giữa lưng đồi, buộc con bò vào một cái cây để nó ăn cỏ tươi mới; như vậy, cỏ ở nơi con bò đã ăn hôm qua cũng sẽ có cơ hội phục hồi.

Cầm theo “đồ dùng” cần thiết để “lén học”, Chu Bình An đi qua khu rừng tre và một lần nữa đ