“Này, chàng trai cưỡi ngựa kia, nếu không phiền thì có thể ở chung với tôi được không?”

Đúng lúc Chu Bình An đang leo lên ngựa để tìm chỗ nghỉ qua đêm, bỗng nhiên anh nghe thấy một giọng nói trầm ấm vang lên phía sau.

Tại nơi này, đầy rẫy sự chế nhạo và ánh mắt khinh thường, giọng nói ấy thật sự rất bất ngờ.

Tò mò, Chu Bình An kéo dây cương ngựa, quay đầu lại và nhìn theo hướng phát ra tiếng nói đó.

Người nói là một người đàn ông cao khoảng một mét bảy mươi lăm, khuôn mặt vuông vức, khoảng hơn ba mươi tuổi, ăn mặc khá giản dị nhưng toát lên vẻ uy nghiêm. Đứng đó, anh ta giống như một thanh kiếm đã rút ra khỏi vỏ vậy.

Mặc dù ăn mặc giản dị, nhưng mọi người trong ga xe lửa đều rất kính trọng anh ta; có lẽ nói “đãi lòng” mới phù hợp hơn.

Vì vậy, Chu Bình An càng thêm tò mò về người đàn ông này.

“Thật là may mắn quá! Cảm ơn ngài thật sự!” Chu Bình An xuống ngựa, cúi chào từ xa và nói lớn với vẻ biết ơn.

“Hehe, chàng trai này thật thú vị… Phòng của tôi cũng khá rộng rãi đấy.” Người đàn ông cười nói, rồi quay đầu hỏi những người ở ga xe lửa bên cạnh mình bằng giọng điệu chắc chắn: “Việc tôi làm này có vi phạm quy tắc gì không? Có cần báo cáo với quản lý ga không?”

Nghe câu hỏi đó, những người ở ga xe lửa đều mỉm cười khen ngợi và liên tục lắc đầu: “Không vi phạm quy tắc đâu. Chuyện nhỏ như thế này không cần phải báo cáo với quản lý đâu, ông Yang thật là tốt bụng.”

Người đàn ông đó hoàn toàn không hề quan tâm đến lời khen ngợi của họ, thậm chí còn không buồn nhìn lại họ một cái nào.

“Xin cảm ơn ngài thật sự!” Chu Bình An dắt ngựa đến bên cạnh người đàn ông đó và một lần nữa cúi chào để bày tỏ lòng biết ơn.

“Đó chỉ là chuyện nhỏ thôi mà.” Người đàn ông đó không quan tâm, vẫy tay cho qua.

Sau khi trò chuyện một lúc, Chu Bình An theo hướng dẫn của những người ở ga xe lửa, để ngựa vào chuồng, rồi mang theo hành lí theo người đàn ông đó vào phòng của anh ta.

Ga xe lửa này tốt hơn nhiều so với những nơi Chu Bình An đã từng ở trước đây; các công trình xây dựng đều sạch sẽ và rộng rãi hơn, thậm chí còn tốt hơn nhiều so với hầu hết các nhà trọ khác.

Phòng mà người này ở gần như là những phòng tốt nhất trong trạm kiểm lâm này. Đó là một căn hộ gồm hai phòng: phòng ngoài hơi nhỏ hơn một chút, còn phòng trong thì rộng rãi và thoải mái hơn nhiều.

“Cậu cứ nghỉ ngơi ở đây đi.” Người đó dẫn Chu Bình An__[Chu Bình An] vào phòng ngoài và nói, “Dù sao thì một mình tôi cũng không thể sử dụng hết hai phòng được.”

Chu Bình An__[Chu Bình An] cúi đầu cảm ơn.

Trang phục của người này cũng không khác mấy so với của mình, rất giản dị; có lẽ gia đình họ cũng không mấy giàu có. Chắc hẳn người này đã gọi mình lại ở cửa trạm kiểm lâm vì thấy mình ăn mặc giản dị và cảm thấy thương hại cho mình.

Chỉ là không biết người này giữ chức vụ gì; nhìn thái độ nịnh hót và kính trọng của nhân viên trạm kiểm lâm, có lẽ địa vị của người này khá quan trọng.

“Cảm ơn ngài rất nhiều, tôi là Chu Bình An__[Chu Bình An], người từ An Khánh Phủ đến. Tôi vẫn chưa được biết tên tuổi của ngài, mong sau này khi mọi việc thuận lợi, tôi sẽ có dịp cảm ơn ngài.” Sau khi để đồ đạc ở phòng ngoài, Chu Bình An__[Chu Bình An] cúi đầu chào người đó.

“Đâu có gì đáng để cảm ơn đâu… Dù sao thì một mình tôi cũng không thể sử dụng hết hai phòng được. Tôi thấy cậu còn trẻ mà đã đỗ cử nhân rồi; tương lai của cậu chắc chắn sẽ rất rộng lớn. Những người ở trạm kiểm lâm này thường rất giỏi nịnh hót người quyền lực; cậu không cần phải quá bận tâm đến điều đó đâu. Tên tôi là Yang, tự là Zhongfang. Cậu cứ gọi tôi là anh Yang thôi.”

Yang Zhongfang cười và lắc đầu, vỗ vai Chu Bình An__[Chu Bình An] rồi chỉ vào bản thân mình.

Yang Zhongfang?

Nghe thấy ba chữ “Yang Zhongfang”, Chu Bình An__[Chu Bình An] bỗng cảm thấy rung động, như thể vừa bị sét đánh vậy. Trong thời kỳ Jiajing của Minh Đại, có ai tên là Yang và tự là Zhongfang nữa chứ? Chẳng lẽ đó chính là Dương Kế Thịnh__[Dương Kế Thịnh] – người được mệnh danh là “người mạnh mẽ nhất thời Minh Đại” sao?

Về lý do tại sao Dương Kế Thịnh__[Dương Kế Thịnh] được coi là người mạnh mẽ nhất thời Minh Đại, thì có rất nhiều lý do. Các quan thanh tra thời Minh Đại nổi tiếng vì sẵn sàng chỉ trích bất kỳ ai, từ hoàng đế xuống đến các quan lại khác. Dương Kế Thịnh__[Dương Kế Thịnh] và Yang Lian chính là những đại diện tiêu biểu của nhóm những người mạnh mẽ này.

Dương Kế Thịnh Mặc dù không phải là quan chức chuyên trách công tác kiểm sát hay phê bình, nhưng ông thường xuyên thực hiện những nhiệm vụ tương tự như họ, vì vậy việc xếp ông vào nhóm này cũng hoàn toàn hợp lý.

Dương Kế Thịnh xuất thân từ một gia đình nông dân, khi còn nhỏ đã từng chăn bò. Ông chỉ bắt đầu đi học khi 13 tuổi, nhưng đã đỗ tiến sinh khi mới hơn 20 tuổi, và vào năm 31 tuổi thì đỗ cao cấp tiến sinh, cùng khóa với Trương Cư Chính. Ông không có tiền cũng không có quyền lực, nhưng ông có lòng can đảm và sẵn sàng liều mạng để thực hiện những gì mình tin tưởng.

Người này đã từng cáo buộc cả những người có quyền lực lớn nhất trong quân đội lẫn trong giới chính trị.

Việc cáo buộc những người quyền lực như vậy chắc chắn sẽ không mang lại kết quả tốt đẹp gì. Không cần phải nói quá nhiều về điều này; dù sao thì vì những hành động này, ông đã nhiều lần bị giam giữ. Có một lần, trước khi bị giam, ông bị đánh hơn 100 roi, da thịt bị rách nát, thậm chí thịt còn bị hoại tử. Trong tù, ông đã làm vỡ một chiếc bát và dùng những mảnh vỡ đó để cắt bỏ phần thịt hoại tử mà không hề biểu hiện ra vẻ đau đớn nào; ngay cả người canh tù đứng nhìn cũng run rẩy đến mức ngất xỉu. Có đồng nghiệp muốn tặng ông mật rắn để giảm đau, nhưng ông không nhận mà còn nói rằng mình đã có đủ can đảm rồi, cần gì đến mật rắn!

Vì vậy, ông quả thực xứng đáng được coi là người gan dạ nhất của Minh Đại.

Nếu là Dương Kế Thịnh, lần này sau khi bị giam vì cáo buộc những người có quyền lực lớn, ông có lẽ sẽ được thăng ba cấp và được Nghiêm Tung giới thiệu để đảm nhận chức vụ ở kinh thành. Điều này cũng giải thích tại sao mọi người tại các trạm thông tin lại cúi đầu khen ngợi và nịnh hót ông – đây rõ ràng là người được Nghiêm Thủ Phụ giới thiệu. Tất nhiên, không lâu sau đó, Nghiêm Tung sẽ phải hối tiếc về điều này.

Thật may mắn khi được gặp người thật, Chu Bình An nhìn Dương Kế Thịnh mà hơi thở gấp gáp. Nghĩ về việc một người chính trực như vậy cuối cùng lại rơi vào tình cảnh như vậy, không khỏi khiến người ta cảm thấy tức giận.

Bản thân mình nhất định phải làm mọi thứ có thể để ngăn chặn thảm kịch này xảy ra.

“Anh Chu, có chuyện gì không ổn sao?” Dương Kế Thịnh thấy Chu Bình An nhìn mình chằm chằm, không khỏi thắc mắc.

“Không, không có gì cả.” Chu Bình An cười và lắc đầu.

“Ồ.” Dương Kế Thịnh gật đầu, rồi nói với Chu Bình An: “Anh Chu trông có vẻ mệt mỏi sau chuyến đi dài phải không? Cứ rẽ trái ra khỏi cửa này là tới khu bếp của nhà trọ. Hãy dùng danh tiếng của anh để ăn uống thoải mái đi. Ăn xong thì nghỉ ngơi sớm đi; anh còn có việc quan trọng phải lo, nên xin phép rời trước nhé.”

Chu Bình An vẫy tay chào tạm biệt khi Dương Kế Thịnh bước vào phòng bên trong. Sau đó, anh ta làm theo lời chỉ dẫn của Dương Kế Thịnh đến khu bếp của nhà trọ, không quan tâm đến ánh mắt của mọi người xung quanh, tự mình gọi hai chiếc bánh bao, một ít cháo và các món ăn nhẹ, rồi từ từ thưởng thức.

Khi bữa tối kết thúc, mặt trời đã lặn. Chu Bình An trở về Phòng của mình, trong khi căn phòng của Dương Kế Thịnh đã được thắp đèn dầu. Anh ta dọn dẹp giường ngủ một chút, sau đó cũng thắp đèn dầu lên và bắt đầu đọc sách vào ban đêm.

Đêm tĩnh lặng, ánh trăng mờ ảo; toàn bộ khu nhà trọ đều chìm trong bóng tối, chỉ có hai căn phòng của Chu Bình An và Dương Kế Thịnh【Dương Kế Thịnh​】 vẫn sáng đèn. Ánh nến mờ ảo tạo nên những bóng dáng lung lay, làm cho không gian trở nên càng thêm yên tĩnh.

Khoảng đến canh giờ Tý, Chu Bình An mới gấp cuốn sách lại, tắt đèn dầu và đi ngủ.