Người xưa có câu: “Hương túi được giấu kín, dải lụa được tháo nhẹ nhàng.”

Trong xã hội Phòng kiến, vào thời Minh Đại này, hương túi là vật dụng riêng tư của phụ nữ. Thông thường, chỉ có chị em gái may túi hương cho anh trai hoặc em trai, hoặc vợ may túi hương cho chồng mình – đó đều là trong gia đình. Nhưng nếu một cô gái bỗng nhiên may túi hương cho một chàng trai, điều đó được coi là có ý tứ riêng tư, và sẽ bị mọi người khinh thường, miệt thị. Nếu hai người kết hôn thì còn đỡ, còn nếu không thì thật là xấu hổ. Trong trường hợp nghiêm trọng hơn, họ có thể bị mọi người chỉ trích gay gắt; ở những nơi có quy định nghiêm ngặt, họ thậm chí có thể bị đối xử tàn nhẫn.

Vì vậy, khi nhìn thấy chiếc hương túi được nhét qua khe cửa, Chu Bình An cười buồn rồi cúi xuống nhặt lên, sau đó mở cửa và đặt chiếc hương túi đó trở lại bậc cửa sổ phòng bên cạnh.

Sau khi trở lại phòng, Chu Bình An đóng cửa lại và dùng cái gối trong phòng để chặn kín khe cửa, để ngăn cô gái bên cạnh không thể nhét chiếc hương túi đó vào nữa.

Giống như đang chơi trò trốn tìm, không lâu sau khi Chu Bình An trở lại phòng, cửa lại bắt đầu có tiếng động, nhưng vì khe cửa đã được chặn kín, lần này họ không thể nhét chiếc hương túi vào được nữa.

Cuối cùng, mọi thứ trở nên yên tĩnh.

Chu Bình An dùng ánh sáng từ đèn để ghi chép lại những gì đã xảy ra trong vài ngày qua, sau đó lấy một cuốn sách ra đọc.

Bức tường của ngôi chùa mỏng, không có tính cách âm.

Không lâu sau, từ phòng bên cạnh lại vang lên tiếng động; bức tường bị gõ nhẹ vài cái, sau đó là tiếng vui đùa, tắm rửa ầm ĩ.

Chu Bình An không hề bận tâm, tiếp tục đọc sách của mình cho đến khi cảm thấy buồn ngủ không thể chịu đựng nổi, mới tắt đèn và ngủ thiếp đi.

Sáng hôm sau, Chu Bình An dậy sớm, chuẩn bị xong xuôi rồi xuống núi tiếp tục hành trình.

Khi cô gái nhà họ Vương bên cạnh dậy, trang điểm lộng lẫy, đến gõ cửa phòng của Chu Bình An và mời cô ấy ăn sáng cùng gia đình mình, họ mới phát hiện ra rằng Chu Bình An đã rời khỏi phòng mất rồi.

“Đồ ngốc này!”

Nhìn vào căn phòng trống rỗng, khuôn mặt xinh đẹp của cô gái nhà Vương bỗng chốc trở nên tức giận. Những người học giả mà cô từng gặp trước đây luôn lén lút nhìn trộm cô, còn thằng ngốc này thì lại cứ đi đâu cũng giữ vẻ ngoài của một kẻ chỉ biết học sách, không hề quan tâm đến chuyện tình cảm. Làm sao có thể coi đó là đàn ông được?! Hay là thằng nhỏ này vẫn chưa hiểu gì về chuyện nam nữ?

Tất cả đều là lỗi của cha mình… Đã bắt cô phải tự mình làm việc này!

Cô gái nhà Vương vừa xấu hổ vừa tức giận, đá chân một cái rồi quay người trở về Phòng của mình. Chỉ là, cha mình chắc chắn sẽ lại trách cô vì không bằng chị gái mình mà thôi…

Sau khi xuống núi Long Quán, Chu Bình An cưỡi ngựa tiếp tục hành trình về phía bắc. Trải qua nhiều ngày đi đường trong thời tiết khắc nghiệt, cơ thể anh trở nên đen sạm và gầy yếu hơn, nhưng cũng trở nên săn chắc hơn nhiều. Nếu không mặc bộ đồ học giả, có lẽ ít ai có thể nhận ra Chu Bình An là một người học giả. Nhìn từ bên ngoài, anh hoàn toàn giống một chàng trai nông dân giản dị bình thường.

Bộ quần áo mà anh mang theo sau nhiều lần giặt cũng trở nên đơn giản và không nổi bật nữa.

Chắc chắn, lúc này, anh sẽ không còn được các cô gái ưa chuộng như khi ở chùa cổ Long Quán nữa.

Tiếng pháo hoa vang lên, một năm cũ kết thúc; gió xuân ấm áp mang theo niềm vui;

Mọi người đều mong đợi ngày mới, thay những lá bùa cũ bằng những lá bùa mới.

Hôm nay là đêm Giao Thừa, ngày mai sẽ là Tết Nguyên đán – đêm cuối cùng của năm này thực sự rất quý giá. Mọi nhà đều treo đèn lồng, không gian bên ngoài trở nên sáng sủa; mọi người trong gia đình đều ngồi lại bên nhau, ngước nhìn bầu trời đêm và mong đợi năm mới.

Chu Bình An ngồi bên cửa sổ, trước chiếc bàn học trong một quán trọ ở thành phố cổ huyện Thành Vũ, nhìn ra bầu trời đêm sáng ngời bên ngoài. Nghe tiếng pháo hoa và tiếng reo hò vui vẻ của những đứa trẻ, anh không khỏi nhớ đến gia đình mình ở làng Hạ Hà xa xôi.

Dù năm nay Tết Nguyên đán thiếu vắng sự có mặt của anh, nhưng đã có chị dâu và bố mẹ; họ chắc chắn cũng sẽ rất vui mừng.

Anh bắt đầu viết lách, một đêm nữa trôi qua…

Ngày hôm sau, ngày mùng một Tết Nguyên đán, Chu Bình An tiếp tục hành trình. Dọc đường, anh được chiêm ngưỡng cảnh đẹp của miền bắc. Tuy nhiên, sau hai ngày đi đường, anh bắt đầu gặp phải nhiều người

“Kẻ bị chém ngàn lần…”

Chu Bình An trên đường đi thỉnh thoảng vẫn nghe thấy tiếng người dân lưu lạc mắng nhiếc các quan lại của huyện thành. Sau khi hỏi một người già, anh mới hiểu được tình hình: Dòng sông Hoàng Hà, vốn vào mùa đông thường giảm lượng nước đáng kể, nhưng năm nay lượng nước không hề giảm, thậm chí còn tăng lên. Băng trôi trên sông đã chặn lại dòng chảy ở phía thượng nguồn, tạo thành những hồ chứa nước; đê không chịu nổi áp lực và cuối cùng bị vỡ, gây ra lũ lụt. Khu vực Juye và Jiaxiang là những nơi bị ảnh hưởng nặng nề nhất. Trước đây, vào mùa đông, chưa bao giờ xảy ra tình trạng thiếu thức ăn nghiêm trọng như vậy, vì vậy cả người dân lẫn quan lại đều không chuẩn bị tinh thần đối phó với tình huống này, nên họ bị tổn thương nặng nề hơn.

Những người dân bị ảnh hưởng ở Juye đã đi về phía bắc, đến huyện thành để tìm kiếm thức ăn và nơi trú ẩn, nhưng các quan lại của huyện thành lại đóng cửa thành luôn, thiết lập các chướng ngại vật để cấm người dân lưu lạc vào Juye. Không còn lựa chọn nào khác, họ đành phải quay trở về phía nam để tìm kiếm sinh kế. Trên đường đi, họ thậm chí phải ăn vỏ cây để duy trì sự sống. Đoàn người dân lưu lạc đó dài đến nỗi không thể nhìn thấy đầu mút.

May mắn thay, lúc này lũ lụt trên sông Hoàng Hà mới chỉ vừa qua vài ngày, vì vậy Chu Bình An chỉ gặp phải một phần nhỏ những người dân lưu lạc đó. Trong nhóm này, có những người lớn tuổi có uy tín và các trưởng làng, nên họ vẫn có thể kiểm soát được đám đông một cách có trật tự.

Tuy nhiên, vẫn có rất nhiều người nhìn Chu Bình An – người đang cưỡi ngựa và mang theo đồ đạc – với ánh mắt đầy ghét bỏ.

Sau khi chia một nửa lượng thịt khô và lương thực mà mình mang theo cho những người lãnh đạo trong nhóm này, Chu Bình An quyết định quay ngựa và đi về phía nam, trước đoàn người dân lưu lạc. Sau đó, anh đi về phía đông vài ngày, tránh xa khu vực bị lũ lụt, rồi mới tiếp tục hành trình về phía bắc.

“Người quân tử không nên đứng gần những bức tường nguy hiểm; lúc này, cũng không thể có lòng nhân từ yếu đuối.”

Tuy nhiên, trong những ngày tiếp theo, cảnh người dân đói khổ, phải ăn vỏ cây và rễ cỏ liên tục xuất hiện trước mắt anh. Những người ở phía trước còn có thức ăn, nhưng những người ở phía sau thì sao?

Khi quốc gia thịnh vượng, người dân vẫn phải chịu khổ; khi quốc gia suy tàn, người dân vẫn phải chịu khổ. Chỉ khi chứng kiến nhữ

Thiên Tân Vệ vốn là một đơn vị quân sự, nhưng vào thời điểm này, nơi đây có sự lẫn lộn giữa quân và dân. Tuy nhiên, do nằm ở vị trí then chốt bảo vệ kinh thành, lượng người qua lại và hàng hóa di chuyển rất đông, nên nơi này vẫn được coi là một địa điểm sầm uất.

  Khi vào Thiên Tân, Chu Bình An đã đến nhà trọ, nhưng chỉ để rồi phải trở về trong tâm trạng thất vọng.

  Nơi đây là vùng đất dưới chân hoàng đế; nhà trọ luôn đông đúc. Những quan lại từ kinh thành ra hay những quan viên từ các địa phương lên kinh thành để báo cáo công việc đều đã chiếm hết chỗ ở trong nhà trọ. Nhà trọ thực sự không hề quan tâm đến một người học giả cấp thấp như Chu Bình An.

  “Một người học giả cấp thấp như thế mà cũng muốn ở nhà trọ ư? Thật buồn cười.” Một quan viên từ địa phương lên kinh thành đã chế giễu Chu Bình An một cách khinh thường.

  Các nhân viên nhà trọ cũng nhìn Chu Bình An bằng ánh mắt khinh thường.

  Có cần thiết đâu chứ?

  Chu Bình An cầm cương ngựa, nhìn lại nhà trọ một lần nữa, cười nhẹ rồi lên ngựa tiếp tục tìm chỗ ở khác.