Tuyết rơi như ngày hôm qua, bay lả tả khắp nơi; nhìn ra xa, cả bầu trời và mặt đất đều phủ đầy màu trắng tinh khiết. Những cây cối vào mùa thu đã rụng hết lá, dường như lại được ban cho một “cuộc sống thứ hai”, khiến chúng nở ra những bông hoa trắng tuyết.

“Anh Yang ơi, các anh không cần tiễn nữa đâu.”

Chu Bình An ngồi trên lưng ngựa, vẫy tay chào tạm biệt gia đình Yang Đại Thành đang đứng ở cuối con đường làng.

“Người ân nhân ơi, xin hãy ở lại thêm một ngày nữa để tuyết tan đi rồi mới tiếp tục lên đường. Chuyện hôm qua, gia đình chúng tôi thực sự rất may mắn có sự giúp đỡ của ngài. Ngài chính là vị cứu tinh của chúng tôi đấy… Hãy ở lại thêm vài ngày nữa đi! Nếu vội vàng rời đi như vậy, liệu ngài có coi thường sự chăm sóc của chúng tôi không?”

Gia đình Yang Đại Thành kiên quyết năn nỉ Chu Bình An, bày tỏ lòng biết ơn chân thành. Nếu không có sự giúp đỡ của Chu Bình An【Chu Bình An], gia đình họ chắc chắn đã gặp rất nhiều rắc rối. Với tính cách hung ác và không từ thương ai của Hoàng Tận Điểm, gia đình Yang chắc chắn sẽ bị hủy diệt. Chính nhờ sự giúp đỡ của Chu Bình An mà gia đình Yang mới thoát khỏi hiểm nguy. Hoàng Tận Điểm cũng bị quan lại tước bỏ danh hiệu học giả và bị xét xử về tất cả những tội ác mà hắn đã gây ra, sau đó bị giam giữ. Các công chức khác cũng được xử lý tùy theo mức độ tội lỗi của họ, giúp gia đình Yang yên tâm không lo lắng về những rắc rối phía sau.

“Hôm qua đã được anh Yang tiếp đãi, hôm nay tôi phải lên đường rồi. Con đường đến kinh đô rất xa, và kỳ thi cũng sắp đến nên không thể ở lại lâu được nữa.” Chu Bình An cười hiền lành trên lưng ngựa và từ chối.

“Anh ơi, em cũng muốn học hành và trở thành người đỗ đầu kỳ thi đấy!”

Hùng hài Tử, đứng sau lưng Yang Đại Thành, nhìn Chu Bình An và hét lớn.

“Hehe, tốt lắm! Khi đó ta sẽ đợi em ở kinh đô nhé.” Chu Bình An__【Chu Bình An】 quay đầu cười, sau đó cúi chào gia đình Yang Đại Thành và lên đường tiếp tục hành trình về phía bắc.

Trong cơn tuyết lớn, một người đàn ông cưỡi ngựa đi dọc theo con đường quan lộ, dần dần biến mất khỏi tầm mắt của gia đình Yang Đại Thành.

“Đây chính là vị cứu tinh của gia đình chúng tôi. Sau này tôi sẽ nhờ họa sĩ vẽ một bức chân dung của ngài, để mỗi dịp lễ tết chúng tôi có thể thắp hương tạ ơn.”

Yang Dacheng nhìn theo bóng dáng của Chu Bình An kia rời đi, rồi nói với vợ mình:

  Đi dọc theo con đường quan lộ, hướng về phía bắc, Chu Bình An__【Chu Bình An】 bỗng nhiên hắt hơi và chà xát mũi; cảm giác thật khó hiểu.

  Trận tuyết lớn đã rơi liên tục suốt một ngày một đêm mới tạnh. Ban ngày, Chu Bình An__【Chu Bình An】 tiếp tục hành trình; ban đêm thì tìm một nhà dân để nghỉ qua đêm, rồi sáng hôm sau lại lên đường. Tất nhiên, mỗi khi rời đi, anh đều để lại vài đồng tiền cho những gia đình đã tiếp đãi mình.

  Đêm thứ ba, anh dừng chân tại trạm kiểm lâm ở huyện Shucheng, nhờ vào danh tính của mình là một người đỗ cử nhân. Với tư cách này, Chu Bình An__【Chu Bình An】 được phục vụ miễn phí ăn uống qua đêm tại trạm kiểm lâm. Mặc dù tiêu chuẩn phục vụ cho những người đỗ cử nhân như anh có thể nói là tương đối thấp, nhưng nhờ vào việc mùa đông này ít người, trạm kiểm lâm vẫn đã phục vụ anh một cách tốt hơn mức bình thường. Bữa tối gồm một món mặn, một món chay và một món canh; chỗ ở cũng là phòng riêng, và họ còn chuẩn bị nước nóng để anh tắm.

  Sau khi tắm nước nóng, Chu Bình An__【Chu Bình An】 cảm thấy như được tái sinh, mọi mệt mỏi trong người đều tan biến hết.

  Nhiều ngày liền, anh không còn đọc sách dưới ánh đèn đêm nữa. Khi ở nhà dân, anh cảm thấy ngại phiền lòng chủ nhà, và đối với những gia đình nông dân, việc sử dụng đèn dầu cũng rất tiết kiệm nên khi ở nhà dân, anh thường đi ngủ sớm. Thói quen đọc sách dưới ánh đèn đêm mà anh duy trì suốt nhiều năm cũng dần bị bỏ qua.

  Tại trạm kiểm lâm, anh không cần phải lo lắng về những điều đó nữa. Sau khi dọn dẹp bàn ghế xong, anh bật đèn dầu lên. Tuy nhiên, dù đèn dầu sáng đến đâu, cũng không thể sánh bằng ánh sáng trắng của đèn huỳnh quang hiện đại; nó chỉ phát ra ánh sáng vàng nhạt mà thôi.

  Nhưng ánh sáng vàng nhạt từ đèn dầu, cùng với mùi thơm của mực, lại tạo nên một không gian hoàn hảo, khiến người ta dễ dàng đắm chìm vào đó.

  Trước hết, anh ghi chép lại những điều đã xảy ra trong suốt quãng đường đi này, coi như là một cuốn hồi ký du lịch. Khi trở về nhà và cha mẹ hỏi, anh có thể kể cho họ nghe. Sau khi viết xong hồi ký, Chu Bình An__【Chu Bình An】 chọn một cuốn sách có tên “Lunyu Jizhu” mang theo và bắt đầu đọc.

Quân tử tìm đạo chứ không tìm thức ăn. Cày cấy mà vẫn đói, học hành mới có lương thực; quân tử lo cho đạo chứ không lo cho nghèo đói.”

“Tử viết: Quân tử ăn uống không cần no, ở nhà không cần thoải mái, nhanh nhẹn trong công việc và thận trọng trong lời nói; khi đã theo đúng đạo lý thì mới có thể được coi là người ham học.”

Trong từng chữ có vũ trụ bao la, trong từng câu có mặt trời và mặt trăng mãi mãi chiếu sáng. Sau những ngày vất vả đi qua giông tuyết, việc đọc sách dưới ánh nến cũng là một niềm thích thú; mực và bút xua tan cơn khát, kinh sách xua đi sự mệt mỏi, ánh đèn dầu mờ ảo kéo dài bóng dáng của người say mê đọc sách.

Đêm khuya, tắt đèn đi ngủ, mơ đẹp suốt đêm.

Thành phố Thư Thành tiếp tục đi về phía bắc sẽ đến huyện Lục An, đây chính là lãnh thổ thuộc quản lý của Phủ Lỗ Châu.

Chu Bình An Sáng sớm, [Chu Bình An] đã ghé vào trạm kiểm soát để ăn sáng rồi mới bắt đầu hành trình. Sau khoảng ba giờ đi đường, [Chu Bình An] đã vào đến huyện Lục An. Huyện Lục An thuộc về Phủ Lỗ Châu, nơi đây có nhiều núi non và đồi gò; có một đoạn đường không thể đi qua con đường chính, vì vậy [Chu Bình An] chỉ có thể cưỡi ngựa đi theo con đường đất, đoạn đường này ít người qua lại.

Vào buổi trưa, [Chu Bình An] đã vượt qua một dãy núi thấp, dùng thịt khô nướng bên chân núi làm bữa trưa, uống nước từ bình gourd mà mình mang theo. Sau bữa trưa, [Chu Bình An] tiếp tục cưỡi ngựa đi, hy vọng sẽ sớm gặp được người ở.

“Hừ hừ…”

Không đi được bao lâu, [Chu Bình An] đã nhìn thấy một con heo rừng đen lớn, nặng khoảng ba trăm cân, đang đi tìm thức ăn bên chân núi. Có lẽ do những ngày tuyết phủ dày đặc, con heo rừng này đã bị đói khát.

Khi nhìn thấy con heo rừng, [Chu Bình An] lập tức cảnh giác.

[Chu Bình An] sống ở chân núi, nên rất hiểu rõ về loài heo rừng này. Khi còn nhỏ, cha và anh trai của [Chu Bình An] đã may mắn săn được một con heo rừng, nhưng cả hai đều bị thương. Kể từ sau lần đó, cha [Chu Bình An] đã nhiều lần nhắc nhở anh em mình rằng, khi gặp heo rừng ngoài đồi, tuyệt đối không nên nghĩ đến việc săn nó; trước khi nó tấn công, việc rời xa nó là lựa chọn tốt nhất. Cha [Chu Bình An] nói rằng, ngay cả những thợ săn giàu kinh nghiệm cũng không dám dễ dàng đi một mình săn heo rừng; nếu không có ba đến năm người thợ săn giỏi, thì không ai dám nghĩ đến chuyện săn heo rừng cả.

Những con lợn rừng, đặc biệt là những con trưởng thành, thì sức chiến đấu của chúng thực sự rất mạnh mẽ. Chúng có thể dùng sức đẩy một cái cây bay xa, huống chi là người. Hơn nữa, lợn rừng không phải là loài ăn chay thuần túy; chúng là loài ăn tạp, tức là chúng cũng ăn thịt, và nói cách khác, chúng cũng có thể ăn thịt người.

  Trời tuyết phủ kín núi non, con lợn rừng này ít nhất cũng nặng hơn ba trăm cân; trong số các con lợn rừng, nó được coi là “anh cả”. Hơn nữa, nhìn cách nó liên tục đào bới khắp nơi, rõ ràng là nó đang đói khát cực độ. Con vật đói đến mức không biết phải làm gì nữa, vì vậy Chu Bình An mới phải cảnh giác hơn.

  Một mặt, Chu Bình An phải cảnh giác với con lợn rừng; mặt khác, cô cũng phải coi chừng hai kẻ ngốc nghếch là Sát Mã Đặc và Kích Mã Đặc.

  Quả nhiên, sau khi đào bới khắp nơi mà vẫn không tìm thấy thức ăn, con lợn rừng nhìn thấy Chu Bình An và Sát Mã Đặc Kích Mã Đặc, liền lao về phía họ một cách điên cuồng.

  Chu Bình An đã chuẩn bị sẵn sàng. Cô kéo mạnh dây cương của Sát Mã Đặc Kích Mã Đặc, cho ngựa đi theo một đường cong để tránh va chạm với con lợn rừng.

  Khi không trúng mục tiêu, con lợn rừng đói khát đã trở nên điên cuồng. Nó dựng đứng tai, lông trên người dựng đứng, và phát ra những tiếng gầm rú dữ dội, sau đó lao theo Chu Bình An một cách hung hăng.

  Con lợn rừng điên cuồng này di chuyển khá nhanh, đặc biệt là trên núi non – ưu thế về môi trường sống khiến nó càng trở nên nguy hiểm hơn.

  Nhìn thấy con lợn rừng điên cuồng đó, Chu Bình An bình tĩnh điều khiển ngựa chạy dọc theo một sườn núi, sau đó lại đi theo một đường cong để tăng tốc xuống dòng suối.

  Vốn dĩ con lợn rừng đã chạy nhanh, giờ lại càng nhanh hơn khi xuống dốc; trông có vẻ như nó sắp bắt kịp Chu Bình An rồi.

  Đúng lúc đó, Chu Bình An kéo mạnh dây cương, khiến Sát Mã Đặc Kích Mã Đặc phải rẽ ngang. Ngay phía trước, một tảng đá lớn bất ngờ xuất hiện. Vì con lợn rừng đang lao xuống dốc với tốc độ quá nhanh, nó không kịp phanh hay rẽ, và thế là đâm thẳng vào tảng đá.

  Nghe thấy tiếng động ầm ĩ đó, Chu Bình An cảm thấy thật sự phiền lòng… Con vật này