“Xin quý vị chờ một lát, tôi sẽ vào báo tin ngay đây.”

Người lính gác sau khi hoàn thành nhiệm vụ và có phần xúc phạm đến Chu Bình An đã đến trước mặt ông ta, cúi đầu và nói với vẻ kính trọng và nhiệt tình, hoàn toàn khác biệt so với lúc trước. Ngay sau đó, người lính này chạy đi thông báo tin tức, trông thật giống một công chức trung thành và tận tụy với công việc của mình.

Trước cảnh tượng này, Huang Zan cảm thấy miệng mình như đang co rút lại; liệu người này có bị ma ám không?! Hay là anh ta đột nhiên nhận ra rằng kẻ “khoái đọc sách” kia chính là anh em thất lạc nhiều năm của mình? Thật là không thể hiểu được!

Người lính kia, vẫn cầm theo đôi tất hôi thối, vuốt ve khuôn mặt đỏ bừng do bị đánh, nhìn theo bóng dáng người lính gác đang chạy xa, cảm thấy toàn bộ thế giới của mình đang sụp đổ…

Điều khiến họ càng thêm sốc hơn là, chỉ vài phút sau đó, vị quan huyện – người mà họ hiếm khi gặp trong suốt một năm – lại bước ra từ sân sau của tòa án, mỉm cười và đi về phía trước, trong cái lạnh giá của mùa đông này, ông ta cười như thể đang tận hưởng một buổi xuân ấm áp vậy. Người lính gác cúi đầu theo sau ông ta.

“Kính chào quý quan huyện!” Chu Bình An vừa nói vừa cúi chào trước khi vị quan huyện kịp đến cửa.

Vị quan huyện của huyện Tongcheng khoảng năm mươi tuổi, khuôn mặt ông ta luôn bóng loáng dầu mỡ. Không cần phải giới thiệu, Chu Bình An lập tức nhận ra đó chính là vị quan huyện, bởi vì ông ta không chỉ đội chiếc mũ đen dùng để đi làm mà còn mặc bộ áo quan màu xanh lam, trên áo có thêu hình con chim cò – loài chim nước có bộ lông đẹp mắt, thường sống theo cặp và thích bay lượn cùng nhau. Trong Minh Đại, trang phục của các quan viên được may riêng theo quy định; chỉ những quan viên cấp bảy mới được thêu hình con chim cò trên áo quan. Và trong tòa án này, chỉ có vị quan huyện mới đủ cấp bậc để được phép làm như vậy.

Ngày nay, “ăn mặc như thú vật” là lời mắng người khác, chỉ rằng họ sống như những con thú. Nhưng nếu bạn nói điều đó với một người ở Minh Đại, họ không những không tức giận mà còn sẵn lòng mời bạn uống trà. Bởi vì trong Minh Đại, quy định về trang phục cho quan viên là “quan văn mặc hình chim, quan võ mặc hình thú”; nếu bạn nói họ là “ăn mặc như thú vật”, họ sẽ nghĩ rằng bạn đang khen họ giống những quan viên đích thực.

Bên ngoài cổng lớn của tòa án huyện, Hương Tần nhìn thấy Chu Bình An__[Chu Bình An]– kẻ học giả này chỉ cúi đầu chào hỏi quan huyện một cách thiếu lễ phép như vậy, thật là tự chuốc lấy họa, hãy chờ xem quan huyện sẽ nổi giận thế nào đi.

“Kính chào quan huyện.”

Hương Tần dẫn theo vài người lính canh tiến lên gặp quan huyện. Vượt qua Chu Bình An__[Chu Bình An], họ cúi đầu chào hỏi quan huyện, trong khi những người lính khác đều quỳ xuống vái lạy. Việc được gặp quan huyện không phải lúc nào cũng xảy ra, vì vậy việc có thể gặp trực tiếp quan huyện lúc này thực sự là một cơ hội để họ thể hiện sự hiện diện của mình.

“Kính chào quan huyện.”

Dương Đại Thành cùng với chủ nhân của mình cũng run rẩy quỳ xuống đất. Sau khi quỳ xuống, Dương Đại Thành liên tục dùng vai va vào chân của Chu Bình An__[Chu Bình An], thúc giục anh ta cũng nhanh chóng quỳ xuống, sợ rằng Chu Bình An__[Chu Bình An] sẽ làm cho quan huyện tức giận và bị trừng phạt.

“Anh em không cần phải quá lịch sự như vậy đâu.”

Quan huyện tiến lại gần, nở nụ cười và nói một cách thân thiện:

“Anh em?”

Nghe thấy lời này, Hương Tần gần như muốn khóc vì vui mừng. Quan huyện đã gọi mình là “anh em”! Chỉ cần có cái tên này, mình chắc chắn sẽ có cơ hội được thăng chức từ Hương Tần lên thành Hương Điển Lý… Thực ra, quan huyện chỉ cần gọi mình là “Tiểu Hoàng” là đủ rồi, không cần phải gọi là “anh em” đâu… Trái tim của Hương Tần gần như muốn bay lên trời vì vui mừng.

Nhưng khi Hương Tần hào hứng ngước đầu lên, ông ta lại thấy quan huyện hoàn toàn không để ý đến mình, mà cứ cười và tiến về phía Chu Bình An__[Chu Bình An].

“Anh em không cần phải quá lịch sự đâu. Tôi đã nghe nhiều về danh tiếng của anh em rồi… Lần thi khoa cử này, anh em đã làm cho An Khánh Phủ chúng ta tự hào lắm. Nào, hãy cùng đi nói chuyện trong phòng sau nhé.”

Quan huyện của Tong Thành nở nụ cười, đưa tay mời Chu Bình An__[Chu Bình An] vào phòng sau.

“Quan huyện quá khen ngợi rồi… Bình An chỉ là may mắn mà thôi… So với công lao của quan huyện trong việc cai trị và giáo dục Tong Thành, thì Bình An chỉ như ánh đèn lấp lánh so với vầng trăng sáng rực… Danh tiếng ‘Thành phố văn hóa hàng đầu của Trung Hoa’, ‘Con đường giao thông nối bảy tỉnh’, ‘Thành phố số một của khu vực Giang Huai’… Tất cả đều là nhờ công lao của quan huyện… Bình An thật sự rất may mắn khi được gặp quan huyện hôm nay.”

Chu Bình An nở nụ cười ngưỡng mộ trên khuôn mặt, cúi chào tạ ơn quan huyện, rồi đổi giọng nói, nhìn về phía Huang Cuan và xin lỗi quan huyện:

  “Nhưng e là Bình An không thể đi theo ngài đến phòng sau được đâu, vì Huang Cuan này lại muốn dẫn tôi vào ngục đấy.”

  Bên cạnh, Huang Cuan vốn đang hào hứng bỗng chốc biến thành sự hoảng sợ khi nhận ra mình đã gây rắc rối với một người quyền lực lớn như vậy. Lúc nãy anh ta còn nghĩ rằng đó chỉ là một kẻ học giỏi nhưng không có quyền lực gì cả, nhưng chỉ trong chốc lát, quan huyện đã đối xử với người đó một cách rất lịch sự. Nghe quan huyện nói, hóa ra người học giỏi đó chính là một tiến sĩ vừa đỗ kỳ thi khoa cử năm nay, và có vẻ như anh ta đã gây chú ý lớn trong kỳ thi đó.

  Một tiến sĩ… lại còn trẻ tuổi như vậy! Ở tuổi của mình, anh ta có lẽ vẫn đang lo lắng về việc vượt qua kỳ thi sơ bộ mà thôi. Chết tiệt, người ta đã đỗ tiến sĩ rồi, thật là khó để so sánh được…

  Hơn nữa, lúc nãy anh ta còn nghĩ rằng đó chỉ là một kẻ cổ hủ, không hiểu biết gì về thế sự, nhưng hóa ra người đó lại biết cách nịnh hót một cách rất điêu luyện, gấp hàng trăm lần so với mình. Phải có âm mưu to lớn thế nào mới làm được như vậy… Từ khi anh ta bước vào nhà của Yang Dacheng, người đó đã kiềm chế bản thân cho đến lúc gặp quan huyện, rồi bất ngờ lộ ra bản chất thật của mình.

  Rõ ràng đây là một con hổ đang che giấu bản chất thật dưới lớp da heo. Nghĩ lại, mình đã gây rắc rối với một người như vậy… Huang Cuan cảm thấy sợ hãi tột độ, khuôn mặt tái nhợt như chết. Mình có oán hận gì với người này chứ?

  “Ồ, chuyện này là thế nào vậy?”

  Quan huyện tỉnh Tongcheng nghe xong lời nói của Chu Bình An, quay đầu nhìn Huang Cuan với ánh mắt nhíu lại.

  “Thưa ngài, tôi… tôi…”

  Huang Cuan run rẩy không thể nói ra lời nào, cả người như sụp đổ hoàn toàn. Kẻ học giỏi này thật quá khắc nghiệt và có kế hoạch rõ ràng… Hắn đã sử dụng chiến thuật “bút xuân thu” để không đề cập đến những chuyện khác, mà trực tiếp đưa ra vấn đề về việc mình muốn đưa mình vào ngục. Nếu là chuyện liên quan đến Yang Dacheng, anh ta vẫn có thể từ chối được, nhưng với việc này… làm sao anh ta có thể chối cãi được chứ?

  Việc đưa một tiến sĩ vào ngục… ngay cả quan huyện cũng không có quyền làm điều đó; chỉ có thể xin ý kiến của quan giáo dục để triều đình tước bỏ danh hiệu