Đúng giữa trưa, khói bếp từ từ bay lên từ các ngôi nhà trong làng, màu xanh xám của khói bếp tạo nên sự tương phản rõ rệt với màu trắng của tuyết; dần dần, mùi thơm của cơm lan tỏa khắp cả làng.

Nhìn theo bóng dáng của Hùng hài Tử đang kêu la rồi biến mất vào không trung, Chu Bình An mỉm cười nhẹ rồi gật đầu, sau đó xuống ngựa và dắt con ngựa đi vào làng, tiếng móng ngựa chạm vào tuyết vang lên “kèt kèt”.

Làng này không lớn bằng làng Hạ Khê, chỉ có khoảng ba bốn mươi hộ gia đình thôi. Chu Bình An dắt ngựa đi theo con đường hẹp của làng, rồi đến một ngôi nhà đã quét sạch tuyết trước cửa và gõ cửa.

“Ai vậy?”

Tiếng bước chân vang lên từ trong sân, một giọng đàn ông trầm ấm và mạnh mẽ hỏi.

Chu Bình An vỗ vãi tuyết trên người rồi đáp: “Xin lỗi, tôi là một học trò lữ hành, muốn xin một chén nước nóng để uống.”

Vừa nói xong, cánh cửa sân đã được mở ra, một người đàn ông cao lớn, da đen sạm và mặt mũi thô ráp hiện ra trước cửa; ông ta mặc quần áo giản dị và cũ kỹ, đôi giày đầy bùn đất.

“Xin phiền anh.” Chu Bình An cúi đầu chào một cách lịch sự, khuôn mặt hiện rõ vẻ thiện chí.

“Không sao đâu…” Người đàn ông da đen sạm có vẻ bối rối trước cử chỉ này, gãi đầu và nói: “Nếu không phiền, anh cứ vào ăn cùng chúng tôi đi; vợ tôi vừa nấu xong cơm.”

“Cảm ơn anh, vậy thì tôi xin vào ăn cùng.” Chu Bình An lại một lần nữa cúi đầu cảm ơn.

Người đàn ông da đen sạm khoảng hơn ba mươi tuổi, giúp Chu Bình An buộc ngựa vào chuồng bò, sau đó múc đầy cỏ cho con ngựa ăn.

Có thể thấy đây là một gia đình chất phác và tốt bụng.

Tuy nhiên, chân trái của người đàn ông này có vẻ bị khuyết tật, đi đứng lảo đảo; không rõ đó là khuyết tật bẩm sinh hay do mới gần đây bị chấn thương.

Chỉ là người đàn ông kia dường như rất thoải mái với đôi chân của mình, không hề che giấu gì cả, trên khuôn mặt luôn hiện rõ vẻ mạnh mẽ và nam tính.

Trong Gia đình, những đứa trẻ tò mò muốn xem khách đến nhà là ai, nên lén lút nhô đầu ra ngoài để nhìn xem khách trông như thế nào.

Ai ngờ khi chúng nhìn thấy Chu Bình An, các đứa trẻ lập tức hoảng sợ, run rẩy và la lên: “Quái vật đến rồi!”

“Con bé này, nói bậy gì thế?” Một giọng nữ vang lên từ bên trong nhà, rồi kéo đứa trẻ vào và có vẻ như đã trách móc nó. Hùng hài Tử la lên đau đớn.

Ừm…

Thật là trùng hợp, lúc đứa trẻ nhìn từ cửa ra, nó đã nhận ra Chu Bình An – chính là người đàn ông đã đứng ngăn con ngựa và bò của mình ở ngã tư làng và tự xưng là “kẻ cướp”.

“Đứa bé này nói bậy thôi, anh đừng để bụng nhé. Hãy vào nhà đi.” Người đàn ông da đen nói một cách ngượng ngùng với Chu Bình An và mời anh ta vào nhà.

Bên trong nhà hơi tối; Chu Bình An phải mất vài giây mới quen với ánh sáng bên trong. Nội thất trong nhà rất đơn giản nhưng sạch sẽ. Một người phụ nữ đang bận rộn dọn dẹp bàn ghế; dù ăn mặc giản dị, nhưng cô ấy vẫn khá xinh đẹp. Người đàn ông da đen kia thực sự rất may mắn.

Mặc dù người phụ nữ đó khá xinh đẹp, nhưng đối với Chu Bình An – người đã quen với những cô gái xảo quyệt như Lý Xu – thì cô ấy cũng chẳng có gì đặc biệt cả. Trái tim anh ta vẫn yên bình như nước.

Người đàn ông đang quan sát Chu Bình An thấy vậy liền cảm thấy rất thiện cảm với anh ta; không giống như một số người khác, những người nhìn thấy vợ mình lại trở nên thèm thuồng.

“Xin phiền chị dâu.” Chu Bình An nhẹ nhàng cúi chào.

“Có thể sẽ gặp chút rắc rối gì đâu.” Chủ nhà phẩy tay một cách không quan tâm.

“Anh ta là yêu quái chim.”

Hùng hài Tử chỉ vào Chu Bình An và nói lên, trông có vẻ như sắp dùng nước tiểu của mình để tiêu diệt con yêu quái đó.

“Sao lại không hiểu chuyện nhỉ…” Chủ nhà kéo Hùng hài Tử lại, suýt nữa đã tát cậu bé một cái.

“Đừng trách cậu ấy, chính tôi là người đã đùa với họ ở cửa làng.” Chu Bình An vội vàng giải thích.

Đối với Hùng hài Tử, Chu Bình An có cách riêng để xử lý; ông lấy ra một nắm thịt khô và khiến cậu bé ngay lập tức gọi mình là “anh trai”. Còn chuyện yêu quái chim kia thì… sau khi được cho một miếng thịt khô, cậu bé đã quên sạch mất.

Bữa ăn của gia đình này rất giản đơn: chỉ có cải muối tự làm, nhưng hương vị thì khá ngon. Đặc biệt là khi ăn kèm với cháo gạo mì, Chu Bình An đã ăn hết hai bát lớn.

Khi gần xong bữa, cánh cửa nhà người đàn ông bị ai đó đá mạnh mở tung; khoảng năm sáu người xông vào trong sân, la hét và chửi bới om sòi.

“Yang Dacheng, mau ra đây!”

“Yang Kheo, nhanh lên đi! Quan huyện đang phân công công việc lao động theo danh sách, đến lượt bạn đi sửa Vạn Lý Trường Thành rồi đấy!”

“Ha ha ha, nếu không muốn đi thì cũng được mà… Nghe nói cha của bạn rất đẹp trai đấy…”

Người đàn ông đang ăn uống bên trong nghe vậy, liền đặt đũa xuống bàn, nhìn Chu Bình An một cách xin lỗi rồi bước ra ngoài với vẻ tức giận.

“Các người đừng quá đáng lắm!”

Yang Dacheng bước ra ngoài, cầm lấy cái xẻng đặt ở góc tường, trừng mắt nhìn họ.

“Ha ha ha, Yang Kheo dám đụng độ à? Có vẻ như bài học lần trước chưa đủ đâu.”

“Sao vậy, không muốn giữ chân kia nữa sao?”

Những hành động của Yang Dacheng không hề khiến những người đó e dè, ngược lại còn khiến họ cười lớn.

“À, đừng nói như vậy… Chúng ta đều đang thi hành nhiệm vụ công vụ, đừng thô lỗ như vậy, phải tôn trọng lẫn nhau, hiểu chứ? Quan huyện đã nói đi nói lại bao nhiêu lần rồi…” Một người đàn ông trung niên trong sân nói với những người kia. Người này ăn mặc rất sang trọng, mặc áo choàng, có vẻ như có địa vị cao.

Không thể khen ngợi quá mức được; bộ râu hình chữ bát của anh ta trông thật là xấu xa, giống như một con cáo đã hóa thần vậy, rõ ràng không phải là người tốt đâu.

“Vâng, vâng, Huang Cuan Điểm quả thực xứng đáng được dạy dỗ.”

Mấy tên lính canh cúi đầu nịnh hót người này, tỏ ra coi ông ta như người có quyền lực trong viên chức huyện.

Cuan Điểm là một chức vụ trong huyện viện, không được coi là quan chức chính thức, nhưng cũng có thể được xem là người có vai trò quan trọng. Mặc dù huyện viện không được coi là quan trọng lắm, nhưng nó vẫn hoạt động đầy đủ các chức năng cơ bản, gồm sáu phòng: Lý, Hộ, Lễ, Binh, Hình và Công. Các phòng này tương đương với các bộ phận trong cơ quan hiện đại, mỗi phòng có một quan chức chính, và nhân viên của họ được gọi là “Cuan Điểm”, “thư lại”, “thư ban”, “thư dịch” hay “tư lại”; mỗi vị trí đều có người đảm nhận, và hệ thống phân cấp rất nghiêm ngặt.

Mặc dù quyền lực trong huyện viện thuộc về vị quan huyện, nhưng một người duy nhất không thể quản lý hết mọi việc liên quan đến dân sự, hình sự, thương mại, v.v., trong toàn huyện một cách hiệu quả. Vì vậy, vị quan huyện cần rất nhiều người giúp đỡ; với sự hỗ trợ của các quan chức khác, công việc được phân công cho các tư lại trong sáu phòng để họ thực hiện cụ thể, còn vị quan huyện thì giám sát tổng thể. Những tư lại này mặc dù không có chức danh chính thức và không nhận lương từ ngân sách quốc gia, nhưng vì họ chịu trách nhiệm thực hiện các công việc lớn nhỏ trong huyện viện, nên triều đình cũng công nhận vai trò của họ. Những người này không có lương, nhưng lại nắm quyền lực thực sự; vì lợi ích riêng, họ thường lạm dụng quyền lực của mình để tham nhũng, thu tiền bất hợp pháp, áp bức người dân cấp thấp.

Huang Cuan Điểm chính là một trong những tư lại của phòng Hộ; anh ta chỉ là một nhân viên bình thường thôi. Lý do anh ta có thể giành được vị trí này là vì anh ta cũng là một tiến sĩ khoa cử; chính vì danh tính đó mà trong phòng Hộ, ngoài người đứng đầu phòng là Hộ Thư, thì Huang Cuan Điểm được coi là người có quyền lực thứ hai. Phòng Hộ trong huyện viện kiểm soát “sổ đăng ký đất đai”, sổ đăng ký thuế sản phẩm, v.v., và chịu trách nhiệm thu thuế, giao nộp lương thực, phân phối lao động công ích, v.v.; Huang Cuan Điểm có ảnh hưởng khá lớn trong những lĩnh vực này.

Những người đã học hành nhiều từ các sách kinh điển thường không thể trở thành những người cao thượng.

Kể từ khi vào phòng Hộ – nơi có chức vụ “béo bởi” này – cuộc sống của Huang Cuan Điểm trở nên rất thoải mái; những sở thích cá nhân của anh ta cũng được thỏa mãn một cách đầy đủ.

Thực ra, Huang Cuan Điểm chỉ có hai sở thích thôi: