Sáng hôm sau, tuyết vẫn rơi dày đặc.

  Chu Bình An dậy sớm, đặt một tấm gỗ đen lên bàn cạnh cửa sổ để luyện viết chữ. Khi những người khác trong quán trọ cũng dần dần thức dậy, Chu Bình An gấp tấm gỗ lại, cho các dụng cụ viết vào ba lô, thu dọn giường ngủ và đồ đạc của mình, rồi mang theo hai chiếc bánh dầu do Trần Thị làm ra xuống lầu.

  Tại sảnh quán trọ, Chu Bình An gọi một tô canh thịt cừu như tối hôm trước và ăn kèm với những chiếc bánh dầu đó.

  “Xin phiền chủ quán, con đường đi về phía bắc nằm ở hướng nào vậy?”

  Sau khi ăn sáng xong, khi thanh toán tiền, Chu Bình An cúi chào và hỏi chủ quán về hướng đi.

  “Không dám không dám, thị trấn này có hai con đường đi về phía bắc. Quý khách muốn đến đâu vậy?” Chủ quán nói một cách niềm nở.

  “Tôi muốn đến kinh đô.” Chu Bình An trả lời.

  “Nếu muốn đến kinh đô, thì hãy đi theo hướng này. Sau khi qua Đài Khổng Tử, sẽ có một con đường chính dẫn đến Lộ Châu Phủ, từ đó có nhiều con đường khác tiếp tục đi về phía kinh đô.” Chủ quán dẫn Chu Bình An ra cửa và chỉ cho biết hướng đi.

  Lộ Châu Phủ, chính là Hợp Phì ngày nay. Từ xa xưa, Hợp Phì đã luôn là nơi các bên tranh giành quyền lực. Vào thời Tam Quốc, hai nước Tào Ngụy và Đông Ngô đã có những trận chiến ác liệt kéo dài hàng chục năm tại đây. Thời nhà Tống, nơi này được gọi là Lộ Châu; trong thời Nam Tống, nó còn là tiền tuyến chống lại quân Kim. Đi qua Hợp Phì để đến kinh đô cũng là một lựa chọn tốt, bởi vì có thể tận mắt chứng kiến cảnh tượng của một địa danh từng là tâm điểm tranh giành quyền lực trong thời cổ đại.

  “Cảm ơn chủ quán rất nhiều.” Chu Bình An cúi chào và cảm ơn chủ quán.

  Sau khi hỏi được đường đi, Chu Bình An yêu cầu nhân viên quán trọ giúp thu dọn đồ đạc và đưa chúng lên lưng con ngựa tên là Sát Mã Đặc Hắc Mã. Trước khi lên ngựa, Chu Bình An còn lấy ra một chiếc áo khoác dài cổ bằng lông thỏ để mặc.

Chiếc áo choàng này là mẹ tôi – Trần Thị– đã đặc biệt may cho tôi, để giúp tôi chống lạnh và tránh gió khi đi đường. Lông thỏ được làm từ da thỏ mà anh trai tôi – Chu Bình Xuyên– đã bắt được trên núi.

“Hôm nay có tuyết rơi, quý khách có thể ở lại thêm một ngày nữa, đợi tuyết tan hãy tiếp tục lên đường,” chủ nhà hàng nói một cách ân cần bên cửa ra vào.

“Cảm ơn chủ nhà hàng, tuyết rơi không lạnh lắm, đây chính là thời gian thích hợp để đi đường.” Chu Bình Annói xong, leo lên ngựa và cúi đầu cảm ơn chủ nhà hàng, sau đó tiếp tục hành trình theo hướng mà chủ nhà hàng đã chỉ dẫn.

Thị trấn nhỏ này không lớn lắm; cưỡi ngựa khoảng mười phút là đã đến nơi mà chủ nhà hàng đã nói đến – Đài Phượng Hoàng.

Thị trấn nhỏ bé như vậy, Chu Bình Anlại tưởng rằng cái tên “Đài Phượng Hoàng” chỉ là tên của một ngọn đồi nhỏ thôi, nhưng không ngờ Đài Phượng Hoàng mà mình đang đứng trước lại là một quần thể kiến trúc cổ kính và đẹp đẽ. Đài Phượng Hoàng chiếm một diện tích khá rộng lớn, gồm hai tầng, xung quanh có hành lang và vài tấm bia đá. Các công trình kiến trúc ở Đài Phượng Hoàng vừa hùng vĩ vừa tinh xảo; tầng trên là một sân khấu và mái nhà kiểu điện thờ, những hành lang lộng lẫy kéo dài xuống tầng dưới.

“Phượng hoàng bay về phía đông nam, cứ năm dặm lại dừng lại một lần.”

Trên tường kính của hành lang trước Đài Phượng Hoàng, có khắc câu thơ “Phượng hoàng bay về phía đông nam”. Nét chữ rất đẹp và đầy tình cảm bi thương.

À, bỗng nhiên tôi nhớ ra rồi.

Thị trấn nhỏ ở huyện Huái Ninh, bài thơ “Phượng hoàng bay về phía đông nam”… Đây chính là nơi sinh ra bài thơ này, và cũng là nơi mà Jiao Zhongqing và Liu Lanzhi được chôn cất cùng nhau. Tôi đã ở huyện Huái Ninh trong thời gian dài mà lại quên mất nơi quan trọng này… May mắn thay, tôi đã đi qua đây trong chuyến đi thi cử, nếu không thì sẽ bỏ lỡ một di tích đầy cảm xúc bi thương như thế này. Quả thật, đọc sách vạn cuốn cũng không bằng đi bộ vạn dặm đâu.

Bài thơ “Phượng hoàng bay về phía đông nam” là một tác phẩm được các trường học hiện đại coi trọng trong việc giáo dục. Câu chuyện kể về mối tình đầy cảm động giữa Jiao Zhongqing và Liu Lanzhi vào thời Đông Hán. Jiao Zhongqing là một viên chức cấp thấp nhưng rất có năng lực, còn Liu Lanzhi thì xinh đẹp và thông minh. Tuy nhiên, mẹ của Jiao Zhongqing không hề thích Liu Lanzhi và đã dùng đủ mọi lý do vô lý để gây khó dễ cho cô ấy, cuối cùng buộc Liu Lanzhi phải trở về nhà mẹ đẻ.

Liu Lanzhi xinh

Tuy nhiên, Lưu Lan Chi yêu thương Tiêu Trung Thanh sâu đậm, vì vậy cô đã từ chối tất cả những lời đề nghị đó. Vì thế, anh trai của Lưu Lan Chi thường xuyên mắng cô là không biết trân trọng những điều tốt đẹp. Dưới áp lực của anh trai, Lưu Lan Chi buộc phải chấp nhận cuộc hôn nhân với gia đình quan lại. Tiêu Trung Thanh cũng rất yêu Lưu Lan Chi; khi biết được điều này, anh đã đến tìm cô. Hai người không thể chống lại thực tế khắc nghiệt, và cuối cùng họ đã cùng nhau ra đi.

Câu chuyện tình bi thảm của họ cũng được truyền tụng mãi sau này.

Trước điều này, Chu Bình An vừa tiếc nuối vừa thở dài; nếu là mình, chắc chắn sẽ không để cho bi kịch như vậy xảy ra.

Sau khi viếng thăm Nơi Tưởng Niệm Khổng Quế trong thời gian dài, Chu Bình An cảm thán một câu rồi cưỡi ngựa rời khỏi nơi đó, tiếp tục hành trình về phía bắc trên con đường quan lộ.

Con đường quan lộ sau khi có tuyết rơi thì dễ đi hơn nhiều so với khi vừa trải qua cơn mưa. Con ngựa tên Sát Mã Đặc Hắc dường như không hề quan tâm đến cái lạnh; nó ngẩng cao đầu và phi nhanh trên con đường, có lẽ vì nó cảm thấy con đường này dễ đi hơn so với những con đường núi.

Đi về phía bắc trên con đường quan lộ, hai bên đường thỉnh thoảng xuất hiện bóng dáng của các làng mạc; không giống như hôm qua, sau khi đi suốt nửa ngày mà vẫn không thấy bóng dáng ngôi nhà nào.

Khoảng giữa trưa, Chu Bình An mới mơ hồ nhìn thấy một ngôi làng nhỏ. Sau khi đi thêm một lúc, Chu Bình An rời khỏi con đường quan lộ và vào ngôi làng nhỏ này.

Vì ngôi làng nằm ở vị trí miệng hẻm núi, nên gió lớn đã trở nên càng mạnh hơn do địa hình đặc biệt này. Gió bắc mạnh mẽ cuốn băng tuyết trên mặt đất lên trời, tạo thành những cột băng trắng xoá, che khuất cả bầu trời và làm mờ tầm nhìn.

Chu Bình An dắt con ngựa Sát Mã Đặc Hắc, bước đi từng bước vững vàng giữa biển tuyết trắng xóa. Tại cửa làng, lượng tuyết đã cao đến tận mắt cá chân; dưới gốc tường, tuyết tích tụ dày đến gần nửa mét.

Mặc dù tuyết rơi dày đặc, nhưng ngôi làng vẫn tràn đầy sức sống. Một đàn gà con dưới sự dẫn dắt của vài con gà trống đang kiếm ăn dưới đống củi và rơm; vài con gà trống buồn chán đang tranh giành quyền sở hữu một con gà mái, vỗ cánh và mổ nhau, làm cho băng tuyết bay tung tóe khắp nơi.

Ở một khoảng đất bằng phẳng gần cửa làng, một số đứa trẻ nghịch ngợm đã đặt một chiếc

“Ngọn núi này là tôi mở ra, cây cối này là tôi trồng lên; muốn đi qua con đường này, hãy để lại tiền bạc làm ‘tiền mua đường’.”

Một đứa bé nhỏ đang chảy nước mũi, đứng ngang trước mặt Chu Bình An trên lưng ngựa, ngẩng đầu lên với vẻ kiêu ngạo. Sau đó, vài đứa khác cũng đứng phía sau đứa bé kia, hỗ trợ nó, và tất cả đều nhìn Chu Bình An với vẻ không mấy thiện cảm.

Nhìn những đứa trẻ nhỏ đó, Chu Bình An khẽ mỉm cười.

“Tôi là yêu quái chim dưới trướng của Yêu ma Tuyết, có võ công cao cường. Nghe nói các bạn đang âm mưu hại đến thuộc hạ của tôi, nên tôi mới hóa thành hình người đến đây để tìm hiểu rõ. Không ngờ lại bị tôi bắt gặp ngay… Tch tch, nghe nói thịt trẻ em thì ngon nhất đấy.”

Chu Bình An ngồi trên lưng ngựa, hít một hơi thật sâu rồi liếm lái lưỡi, tỏ vẻ thích thú.

“Yêu quái à…”

Nghe vậy, những đứa trẻ nhỏ kia nhìn Chu Bình An với vẻ như ông ta thực sự muốn ăn thịt chúng, rồi la lên và chạy mất hút.

“Ồ, tôi chỉ đùa thôi mà…”

Nhìn những đứa trẻ chạy xa, Chu Bình An không biết nên cười hay nên giận… Những đứa trẻ này thật là naive quá.

“Chúng tôi đâu có tin bạn đâu!”

“Đừng đuổi theo nhé, chúng tôi còn có nước tiểu trẻ con đấy!”

Nghe vậy, những đứa trẻ lại làm mặt xấu với Chu Bình An rồi chạy càng nhanh hơn, trong chốc lát đã biến mất không thấy bóng dáng.