Dịp Lễ Lạp Bát, mọi người đều vui mừng cùng nhau; chỉ có mình Chu Bình An lẻ loi đi ra khỏi làng.

Lần đầu tiên, Chu Bình An cưỡi con ngựa tên Sát Mã Đặc Hắc Mã đi xa, dưới làn gió lạnh, nó phi nhanh với tinh thần hăng hái, bộ lông đen phía trán bay phấp phới trong gió.

Con đường làng nhỏ uốn lượn, dần dần mở rộng ra phía trước dưới những bước chân của ngựa.

“Này, Chu Bình An, sao em lại đi lén lút thế? Hehe, trông giống như con chó mất nhà vậy.”

Tại một giao lộ không xa làng, Lý Xu trong bộ áo choàng đỏ hiện ra từ sau, mái tóc bay phồng, khuôn mặt xinh đẹp nhẹ nhàng nâng lên, đôi mắt long lanh nhìn Chu Bình An với vẻ trêu chọc.

Phía sau còn có cô hầu gái nhỏ tên Hoạ Nhĩ, vừa chạy theo vừa thở hổn hển.

“Trời đã sáng rõ ràng rồi, sao lại đi lén thế nhỉ… Em, em không phải đến tiễn tôi đấy chứ?” Chu Bình An dừng ngựa lại và hỏi cô gái ranh mãnh Lý Xu với vẻ ngạc nhiên.

“Ước gì được nhỉ… Ai đi tiễn em chứ? Em đến đây để dạo ngựa thôi. Từ xa thấy có con cóc nằm trên lưng ngựa, lắc lư liên hồi, thấy quen quá nên mới ghé qua xem thử.”

Lý Xu khinh thường nhướng mày, phủ nhận một cách kiên quyết.

“Con cóc à? Ha ha… Vậy là em đang chúc em thi đỗ phải không?” Chu Bình An cười nhẹ và lắc đầu.

“Thật là không biết xấu hổ… Chúc em thi đỗ cái gì chứ? Nhìn em đi lén lút thế này, rõ ràng là sợ bị trêu cợt nếu trượt tục thi mà. Kinh thành này là nơi tập trung của những người tài giỏi khắp nơi… Em, một con cóc như em, muốn cạnh tranh với họ ư? E rằng khi em rời khỏi kinh thành, cũng sẽ phải đi lén lút như thế này thôi.”

Đôi mắt to tròn của Lý Xu lấp lánh ánh sáng, nhìn chằm chằm vào Chu Bình An, đôi môi đỏ hồng cũng mang theo nụ cười châm biếm.

“Vậy thì cứ đợi xem đi…”

Một lần nữa, họ bắt đầu hành trình đi thi.

Tại ngã rẽ, cô gái xảo quyệt Lý Xu nhìn theo bóng dáng của Chu Bình An cho đến khi anh ta khuất xa mới quay ngựa trở về làng Hoàng Hà cùng với Bao Tử và cô hầu gái nhỏ.

**Thị trấn Lạc Sơn**

Nghe cái tên này thôi đã biết thị trấn này nằm ngay sát chân núi. Đây là một thị trấn nhỏ ở chân núi, và vì vậy giao thông khá bất tiện. Những con đường ở khu vực này uốn lượn, gập ghềnh, đầy đá cuội và dốc đứng; thậm chí có những đoạn đường vẫn còn in dấu của thiên nhiên hoang sơ, đến nỗi hai người đi song song cũng không thể qua được.

Khi **Sát Mã Đặc Hắc Mã** vừa rời khỏi nhà, nó còn tràn đầy năng lượng. Đến buổi trưa, nó đã vượt qua thị trấn Lạc Sơn và liên tục đi qua năm, sáu ngôi làng nữa. Cuối cùng, chúng dừng lại nghỉ ngơi bên chân một con suối.

Chu Bình An để những thứ trên lưng **Sát Mã Đặc Hắc Mã** xuống mặt đất, buộc con ngựa vào thân cây để nó nghỉ ngơi và ăn cỏ khô. Chính anh ta cũng tìm một chỗ tránh gió, lấy ra những chiếc bánh xèo mà mẹ mình – Trần Thị – đã nướng sẵn, ăn kèm với dưa muối.

Ánh nắng không mấy tốt; những đám mây đen dần tiến lại gần. Dọc theo con suối, cỏ khô được trải rộng khắp nơi. Ở phía xa, có những đứa trẻ chăn cừu dẫn theo những con chó vàng lớn đưa đàn cừu về nhà ăn trưa. Những con chó vui vẻ sủa theo sau đàn cừu; những con cừu sau khi ăn no cỏ khô, no nê, hài lòng theo chủ nhỏ trở về nhà.

Sau khi ăn hết hai chiếc bánh xèo, Chu Bình An lại để **Sát Mã Đặc Hắc Mã** ăn thêm một lúc cỏ khô, sau đó lại gắn đồ đạc lên lưng ngựa và tiếp tục hành trình đi thi.

Vào mùa đông, những viên đá nhỏ trên đường đều đã đóng băng và trở nên giòn tan. Khi **Sát Mã Đặc Hắc Mã** đạp lên chúng, những viên đá đó vang lên tiếng vụn vỡ. Có vẻ như con ngựa này thích thú với âm thanh đó lắm; nó cố tình đi qua những nơi có đá vụn, chỉ để nghe tiếng đó vang lên… Kết quả là Chu Bình An trên lưng ngựa bị lắc lư không ngừng.

Anh ta phải nhiều lần kéo dây cương mới có thể thay đổi được thói quen xấu của con ngựa này.

Lần đầu tiên thực sự ra ngoài một mình, tất cả đều do chính mình sắp xếp lịch trình. Vì thiếu kinh nghiệm, Chu Bình An__[Chu Bình An] không hiểu rõ về tình hình đường xá hay những nơi phía trước. Vào buổi tối, cô đã bỏ lỡ một ngôi làng ở núi rồi cưỡi ngựa đi thêm khoảng bảy tám dặm, nơi không có bóng người, không thấy một ngôi làng nào cả.

Không biết từ lúc nào, mặt trời đã lặn sau núi Tây, làm cho những ngọn núi cháy đỏ như lửa, còn những đám mây đen cũng bị chiếu sáng đến mức thay đổi màu sắc.

Nhìn quanh, chỉ thấy những ngọn núi chập chùng, không hề có dấu hiệu của sự sống. Chỉ có một con đường núi uốn lượn về phía trước và biến mất vào xa xôi.

Con ngựa Sát Mã Đặc Hắc Ma cũng mệt mỏi, không còn sức để tiếp tục hành trình, tốc độ di chuyển cũng giảm đi rất nhiều. Vì vậy, Chu Bình An__[Chu Bình An] quyết định từ bỏ ý định quay trở lại ngôi làng cách đó tám dặm.

Đang ngồi trên lưng ngựa, nhìn quanh những ngọn núi chập chùng, khi Chu Bình An__[Chu Bình An] đang cảm thấy thất vọng, cô bỗng nhìn thấy phía bên trái con đường núi, cách đó khoảng năm mươi mét, dưới chân núi có vẻ như có một căn nhà nhỏ. Cô liền xuống ngựa, dắt con ngựa Sát Mã Đặc Hắc Ma đi theo con đường gần như không thể nhìn thấy được, tiến về phía căn nhà đó.

Khi tiến gần hơn, có thể thấy căn nhà này dường như là nơi nghỉ ngơi tạm thời của những người săn bắn ở núi, được xây dựng chủ yếu bằng gỗ và rơm. Nó có vẻ giống với cái lều mà cô đã bị nữ yêu ma Ruò Nam bắt cóc trên đường đi thi, nhưng căn nhà này dường như tốt hơn một chút.

“Xin hỏi, có ai ở đây không ạ?”

Chu Bình An__[Chu Bình An] đứng bên ngoài cửa, cúi chào và hỏi to.

Không ai trả lời. Cô lại hỏi thêm ba lần nữa, nhưng vẫn không có ai đáp. Có lẽ căn nhà này đã một thời gian không có người ở nữa, và những người săn bắn cũng ít khi đến đây.

Chu Bình An__[Chu Bình An] dắt con ngựa Sát Mã Đặc Hắc Ma đến trước cửa, mở khóa và đẩy cửa vào. Bên trong khá sạch sẽ, nhưng cũng có vẻ như đã một thời gian không có người ở.

Cô dắt con ngựa vào trong lều, buộc nó vào cột, sau đó mang những thứ trên lưng ngựa xuống và đặt chúng lên chiếc giường làm bằng rơm bên trong lều.

Sau đó, Chu Bình An tìm một cái lưỡi hái trong túp lều, cầm lên rồi ra ngoài, dùng lưỡi hái cắt một số cỏ khô mang vào trong túp lều để làm thức ăn cho con ngựa, và anh ta đã làm như vậy ba lần.

Trong túp lều, đồ dùng sinh hoạt cũng khá đầy đủ, có một chiếc nồi sắt treo và các thứ như củi, gạo, dầu, muối… Chu Bình An liền tạm thời mượn chúng, sau đó đi nhặt thêm một ít củi và cỏ khô, rồi cầm chiếc nồi sắt đến con suối gần nhà, dùng đá đập vỡ một lớp băng trên mặt nước, rửa sạch nồi bằng nước suối, sau đó mang nồi đầy nước suối lạnh trở lại túp lều.

Vo gạo, đốt lửa, nấu ăn, nướng bánh.

Món cháo gạo lứt thơm phức, kèm theo món dưa chuột muối do mẹ Trần Thị làm, sau một ngày mệt mỏi, thật sự là một niềm thích thú lớn. Ăn no uống đủ, Chu Bình An đổ phần cháo gạo lứt còn thừa vào một cái bát, rồi đem đến bên cạnh con ngựa để nó cũng được uống một chút nước ấm.

Sau đó, Chu Bình An dọn dẹp giường ngủ một lần nữa, trải thêm một lớp rơm dày, sau đó trải chiếc chăn mà mình mang theo lên trên rơm, rồi đóng cửa túp lều lại từ bên trong.

Sau một ngày mệt mỏi, mặc dù đã cưỡi ngựa, nhưng anh ta vẫn cảm thấy rất mệt. May mắn thay, mẹ Trần Thị đã lót lông thỏ dưới yên ngựa, nên đôi chân anh ta không bị ma sát.

Tuy vậy, dù mệt đến đâu, Chu Bình An cũng không vội vàng nghỉ ngơi, mà vẫn tiếp tục đọc sách như mọi khi trước khi đi ngủ.

Anh ta đốt một đống lửa trong túp lều, xếp củi lớn nhỏ lẫn lộn vào đó, ngọn lửa cháy rực rỡ, vừa chiếu sáng vừa giữ ấm.

Chu Bình An ngồi trước đống lửa, cầm một cuốn sách, đọc say sưa dưới ánh lửa. Tiếng củi cháy “tí tách”, hơi ấm lan tỏa khiến Chu Bình An cảm thấy thoải mái và thay đổi tư thế để tiếp tục đọc sách.

Sau khi thêm củi hai lần nữa, Chu Bình An gấp cuốn sách lại, chuẩn bị đi ngủ, di chuyển những đám rơm gần đống lửa ra xa, củi cũng được đưa đi nơi khác để loại bỏ nguy cơ an toàn, sau đó mới lên giường.

Nằm trên giường, anh ta có thể nhìn ra ngoài cửa sổ một cách rõ ràng.

Mặt trăng lưỡi liềm treo lơ lửng trên những đám mây nhẹ nhàng, khiến người ta dễ dàng nghĩ đến cha mẹ và anh em ở quê nhà. Sau một đêm yên tĩnh, anh ta dần dần