Vào sáng ngày hôm sau, khi trời vẫn còn tối, Chu Bình An đã thức dậy từ giấc ngủ. Đêm qua, anh mơ thấy mẹ mình nấu cho mình một bát canh gà nóng hổi; tỉnh dậy, anh nhận ra mình đang một mình ở chốn hoang vắng này, cảm giác cô đơn thật sự rất lớn.

Đống củi của đêm qua đã tắt hết, gió bắc thổi rít, tiếng gió vang vọng trong lều, khiến Chu Bình An không khỏi run lên và vội vàng mặc quần áo, thu dọn chăn ga.

Người bạn duy nhất của anh, con ngựa tên Sát Mã Đen Hắc, đã đi vệ sinh suốt đêm; nó nhìn Chu Bình An bằng đôi mắt “vô tội”, trông thật là đáng yêu… Thật là kỳ lạ!

Việc đầu tiên vào buổi sáng không còn là luyện viết nữa, mà là dọn dẹp phân cho con ngựa; sau đó mới đun nước để rửa mặt và tiếp tục luyện viết.

Bầu trời u ám, không có ánh nắng mặt trời; mãi đến khi ăn xong bữa sáng, tầm nhìn mới dần trở nên rõ ràng hơn.

Chu Bình An mặc chiếc áo da dày, đội mũ da, đi giày da, ngồi trên lưng Sát Mã Đen Hắc, cầm một cuốn sách và đọc trong lúc cưỡi ngựa. Vì chỉ có một con đường núi này, nên anh không lo lạc hướng; anh để con ngựa tự do di chuyển, thỉnh thoảng ngẩng đầu kiểm tra hướng đi trước khi tiếp tục đọc sách.

Khu vực này có lẽ là nhánh phía nam của dãy núi Đại Biệt Sơn; núi non uốn lượn, đi mãi mà vẫn không thấy bóng dáng người ở nào.

Sau khi đi thêm khoảng hơn một dặm trên con đường núi, Chu Bình An đang đọc sách thì bỗng cảm thấy ngón tay mình lạnh đi; ngẩng đầu lên, anh thấy những hạt tuyết nhỏ bắt đầu rơi xuống.

Những hạt tuyết nhỏ dần biến thành những bông tuyết lớn, rơi rụng dày đặc hơn; tuyết càng rơi càng nhiều. Trong chốc lát, con đường núi đã trở nên trắng xóa; khi Sát Mã Đen Hắc đi trên con đường này, Chu Bình An có thể nghe thấy tiếng giẫm tuyết vang lên.

Tuyết cứ rơi mãi, con đường núi bị tuyết phủ kín, không thể nhìn thấy đường đi ban đầu được nữa; vì vậy, Chu Bình An cho cuốn sách vào túi xách, cầm chặt hai dây cương, bảo Sát Mã Đen Hắc đi chậm lại; dù chậm một chút nhưng phải chắc chắn và an toàn hơn.

Đừng vội vàng mà gây ra tai nạn nhé.

Tuyết càng rơi càng dày, xung quanh chỉ toàn màu trắng tinh khôi.

Chu Bình An cưỡi con ngựa đen tên Sát Mã Đặc đi trên con đường núi, nhìn những bông tuyết bay theo các hướng khác nhau trong gió bắc. Khi đi qua một khúc quanh trên đường núi, Chu Bình An bất ngờ nhìn thấy một con chó lông dài màu xám xịt, lông bẩn thỉu đang đứng ngay giữa con đường.

Lại có chó ở đây sao? Có vẻ là một con chó già.

Nếu có chó, chắc chắn phải có nhà người ở gần đây. Từ xưa đến nay, Việt Nam đã có truyền thống nuôi chó; việc thấy chó ở đây chứng tỏ rằng gần đó chắc chắn có người ở. Chu Bình An nhìn con chó một lát, bỗng nhiên cảm thấy vui mừng – sau khi đi bộ suốt nửa ngày trời trong hoang dã, cuối cùng cũng sắp gặp được người rồi.

Nhưng một con chó tốt thì không bao giờ đứng ngăn đường người ta. Tại sao con chó già này lại đứng ngay giữa đường nhỉ? Nó còn nhìn chằm chằm vào con ngựa đen tên Sát Mã Đặc và chính mình nữa. Ánh mắt của con chó đó khá sáng, màu hổ phách… Trông thật kỳ lạ.

Con ngựa đen tên Sát Mã Đặc thấy con chó đứng ngăn đường phía trước, liền dừng bước lại. Những chiếc móng ngựa đập liên hồi xuống tuyết, tiếng thở của nó phát ra những âm thanh “hừ hừ”.

Chết tiệt, tại sao con vật này lại không đi nữa nhỉ? Chu Bình An kéo dây cương ngựa, nhưng con ngựa đen tên Sát Mã Đặc lại trở nên nổi giận, cứ không chịu đi tiếp. Khuôn mặt hung dữ của nó vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào con chó phía trước.

Chu Bình An định xuống ngựa để xem tại sao con ngựa lại không đi nữa, đang chuẩn bị xuống thì bất ngờ lại nhìn thấy con chó phía trước một lần nữa.

Ồ, dù con chó này đã già, nhưng ánh mắt của nó vẫn rất sáng… Lông màu xám xịt, lưng màu xanh lá cây, bụng màu vàng, và cái đuôi của nó thì xõa xề…

Khoan đã…

Cái đuôi đó đang xõa xề à?

Chu Bình An dừng lại, quan sát kỹ lưỡng con chó phía trước… Vào giữa mùa đông tuyết rơi dày đặc này, Chu Bình An bỗng nhiên cảm thấy mồ hôi đổ ra trán mình.

Con chó già đó đứng đó một cách bình thản; cái đuôi của nó vẫn đang động đậy, đôi mắt màu hổ phách vẫn nhìn chằm chằm vào mình và con ngựa đen tên Sát Mã Đặc.

“Gào!”

Con chó già kia bắt đầu sủa vang dội, tiếng sủa của nó thật là khủng khiếp, khiến người ta cảm thấy hoảng sợ.

Đó rõ ràng không phải là một con chó già, mà là một con sói già! Vào lúc này, không có cái gọi là “chó sói” đâu; những con vật có đuôi buông thõng đều là sói cả.

Phải làm thế nào khi gặp sói?

Trước đây, Chu Bình An đã từng hỏi một người bạn ở Nội Mông về vấn đề này, và người bạn đó đã trả lời như sau:

Khi bạn đơn độc gặp phải một con sói hoang dã, đừng quay đầu bỏ chạy. Con người mãi mãi không thể nhanh hơn sói được. Cách đúng đắn là hãy đứng yên tại chỗ, nhìn thẳng vào mắt sói, không được rời mắt khỏi nó, và cố gắng duy trì tư thế đó cho đến khi nào có thể.

Vậy làm như vậy là đủ sao?

Nghe xong, người bạn đó cười ha hả và nói: “Ừm, ít ra cũng chết một cách có phẩm giá hơn… Nhưng cái ‘đạo đức’ đó thì cũng chẳng qua là cái chết mà thôi!”

Mặc dù người bạn đó nói đùa nhiều, nhưng ý kiến của anh ta cũng có điểm đáng suy ngẫm: đừng quay đầu chạy trốn, ngay cả khi bạn đang cưỡi ngựa đi nữa cũng vậy; trên những con đường núi này, ngựa không thể nhanh hơn sói được.

Nếu bạn chạy trốn, sói sẽ truy đuổi bạn, coi bạn như một món ăn dễ dàng để săn bắt. Khi chúng đuổi kịp bạn, chúng sẽ không ngần ngại cắn xé bạn. Khi gặp sói, cách tốt nhất là từ từ rút lui, đặc biệt là khi bạn đang ở nơi có nhiều người xung quanh; thông thường, sói đều sợ đám đông, và nếu không chắc chắn, chúng sẽ không dám tấn công con người.

Tất nhiên, lúc này thì không thể làm như vậy được; đây là nơi hoang vu, chỉ có mình bạn mà thôi, không có chỗ nào để rút lui cả.

Nhưng mặc dù Chu Bình An đang đổ mồ hôi lạnh, anh ta vẫn không hề hoảng loạn. Anh ta bình tĩnh đối mặt với con sói, đồng thời suy nghĩ về các biện pháp đối phó.

Sói sợ lửa; bạn có thể dùng lửa để xua đuổi chúng.

Chu Bình An nghĩ đến phương pháp này; anh ta luôn mang theo bật lửa trong hành lí của mình, và còn có cả búa lửa và đá lửa nữa. Chỉ cần dùng bật lửa để đốt một chiếc quần áo cũ, có lẽ sẽ có thể xua đuổi con sói đi được… Nếu không có gì thay đổi.

Nhờ vào sự bình tĩnh của Chu Bình An và tiếng móng giẫm đất của con ngựa đen tên Sát Ma mà anh ta đang cưỡi, con sói đối diện có vẻ e ngại và không tấn công ngay lập tức.

Con sói già này ban đầu là đầu đàn của một bầy sói trong rừng sâu; nhưng do tuổi tác cao và sức khỏe yếu kém, nửa năm trước, nó đã bị m

Bây giờ tuyết lại rơi dày đặc; kinh nghiệm đã cho nó biết rằng trong thời gian dài tới, việc săn mồi sẽ càng trở nên khó khăn hơn.

Vì vậy, mặc dù lo lắng, nhưng cơn đói đã buộc con sói già phải tiếp tục cuộc săn mồi của mình. Đôi mắt màu ngọc lục bảo của nó đang tìm kiếm thời điểm thích hợp để tấn công.

Chu Bình An vừa nhìn chằm chằm vào con sói già, vừa từ từ vươn tay ra phía chiếc khóa ẩn trên yên ngựa, mò mẫm mở dây thắt lưng, rồi từ từ cất con dao găm mà anh trai mình – Chu Bình Xuyên– đã chuẩn bị sẵn vào tay áo để tự vệ. Khi cầm con dao găm trên tay, Chu Bình An cảm thấy yên tâm hơn nhiều.

Với con dao găm bên cạnh, nó có thể bắt đầu thực hiện kế hoạch đốt lửa để xua đuổi con sói già.

Để giành thêm thời gian, Chu Bình An trước tiên đã ném vài miếng thịt khô do mẹ mình – Trần Thị– làm sẵn, vốn được để bên hông để ăn vặt, về phía con sói già.

Khi Chu Bình An ném thịt khô, con sói già liền cúi người xuống, dựng bờ lông lên, môi và tai của nó giãn ra hai bên, lộ ra hàm răng, rồi gầm lên vài tiếng.

Khi những miếng thịt khô bay đến, con sói già lùi lại vài bước, tránh xa chúng, thậm chí còn thu cái đuôi lại.

Khi nhìn thấy những miếng thịt khô mà Chu Bình An ném, con sói già cảnh giác, ngửi thử, đôi mắt màu ngọc lục bảo của nó vẫn không rời khỏi Chu Bình An, rồi nó bò tới và nhấc một miếng thịt khô vào miệng, nhai một chút rồi nuốt chửng luôn.

Sau đó, con sói già vừa ăn thịt khô, vừa tiếp tục theo dõi Chu Bình An.

Quả nhiên, đây là một con sói vô tình; sau khi ăn xong, nó vẫn tiếp tục theo dõi mình, không hề có ý định từ bỏ việc săn mồi. Chu Bình An cầm con dao găm và que diêm, nhìn con sói già mà trong lòng chửi bới nó.