Lạnh giá đè nặng lễ tế tổ tiên, rượu thức ăn được dâng lên trong niềm vui.

Tâm sự từ lâu không biết nói ra sao, chỉ mong qua đây an ủi được tâm hồn mình.

——

Wei Shou, “Lễ Lạp”

Hôm nay là ngày Tám tháng Chạp, Lễ Lạp. Sáng sớm, cha Chu đã dẫn Chu Bình An__[Chu Bình An] và anh trai Chu Bình An__[Chu Bình An] đến nhà cổ để mang theo rượu thức ăn làm lễ vật. Sau khi gặp ông nội, chú và những người khác, họ cùng nhau đến đền thờ để tế tổ tiên.

Lúc này, đền thờ của gia đình Chu trở nên rất hoành tráng. Cột cờ trước cửa treo lá cờ biểu thị việc Chu Bình An__[Chu Bình An] đỗ cử nhân, và hai câu đối mới được treo không lâu. Mỗi khi người dân trong làng đi ngang qua đền thờ Chu, họ đều cúi đầu tôn kính. Ông nội đứng ở cửa với vẻ tự hào; khi cả nhà cùng nhau tế tổ tiên, ông luôn cảm thấy gia đình Chu đang phát triển dưới sự lãnh đạo của mình.

Khi Chu Bình An__[Chu Bình An] cùng cha anh trở về nhà, mẹ Trần Thị__[Trần Thị] đã dùng gạo, ngô, đậu đỏ, đậu phộng, sen, đào đỏ, nấm mèo hái từ núi, cùng gạo nếp và đậu xanh để nấu một nồi cháo bát bảo thơm ngon và ngọt lịch.

Ở làng Hạ Khê có một tục lệ: ai nấu được cháo Lạp ngon nhất, thơm nhất, ngon miệng nhất thì sẽ được mọi người khen ngợi. Người ta còn thường xuyên tặo nhau cháo Lạp; bạn tặng tôi, tôi tặng bạn, mọi người đều tranh nhau làm điều này, vì đó là tục lệ, là cách để gửi gắm lời chúc may mắn.

Chu Bình An__[Chu Bình An] và anh trai Chu Bình Xuyên__[Chu Bình Xuyên] được mẹ Trần Thị__[Trần Thị] sai đi phát cháo bát bảo khắp các nhà trong làng. Sau khi hoàn thành công việc đó, cả gia đình Chu Bình An__[Chu Bình An] mới ngồi xuống ăn cháo. Vì mẹ chuẩn bị quá nhiều, có lẽ còn phải ăn thêm vài ngày nữa mới hết, nhưng điều đó không sao cả; việc còn thừa cháo là dấu hiệu của sự dư dả hàng năm, là điềm lành.

Khác với không khí vui vẻ của các gia đình khác, sau khi ăn xong cháo bát bảo, không khí trong nhà gia đình Chu lại trở nên buồn bã và đầy cảm giác chia ly.

Ngày hôm đó là Lễ Lạp Bát, cũng chính là ngày Chu Bình An rời nhà để lên kinh thi.

Lưng con ngựa tên Sát Mã Đặc Hắc Mã được Trần Thị cho đựng đầy đủ các thứ, khiến con ngựa này liên tục quay đầu lại nhìn.

Một gói thịt khô đã được phơi khô nặng tới hơn ba mươi cân; đây là những thứ Trần Thị chuẩn bị sẵn để Chu Bình An__ Chu Bình An có thể dùng khi không tìm được thức ăn trên đường đi qua vùng núi Hoàng Sơn. Gói thịt khô này chủ yếu gồm thịt heo khô và một ít thịt thỏ khô; cần khoảng hai ba cân thịt mới có thể chế biến thành một cân thịt khô. Chỉ riêng những thứ thịt khô này, Trần Thị đã tiêu tốn gần một trăm cân thịt.

Vì thời tiết lạnh giá, thực phẩm có thể được bảo quản lâu hơn, nên Trần Thị còn đặc biệt luộc rất nhiều bánh để cho Chu Bình An__ Chu Bình An mang theo.

Về thức ăn khác, còn có các loại trái cây sấy khô và rau củ như dưa chuột muối do Trần Thị chế biến, dùng để ăn kèm với cơm cho Chu Bình An__ Chu Bình An.

Những thứ chiếm nhiều chỗ trong gói đồ là chăn ga, quần áo… Mẹ của Trần Thị đã may cho Chu Bình An__ Chu Bình An năm bộ quần áo, cùng với những thứ mặc sát người khác, tất cả được đóng gói thành một gói lớn. Cha của Chu Bình An đã buộc gói đồ này vào hai bên lưng con ngựa Sát Mã Đặc Hắc Mã, để không ảnh hưởng đến việc ngồi yên trên yên ngựa; tuy nhiên, khi xuống ngựa sẽ hơi phiền phức một chút, nhưng chỉ cần cẩn thận thì không sao cả.

Còn những thứ như hướng dẫn đường đi, giấy tờ thi cử, chứng minh đủ điều kiện để thi đỗ… đều được Chu Bình An__ Chu Bình An cất giữ gần người. Những tờ bạc mà Trần Thị đã may kín bên trong quần áo cho anh ta. Ngoài ra, còn có một số tờ bạc nhỏ và vài đồng bạc lẻ mà Chu Bình An__ Chu Bình An cũng mang theo bên mình.

Tất nhiên, không thể thiếu được tấm ván gỗ đen ấy; việc luyện chữ đã trở thành thói quen không thể thiếu đối với anh ta. Cây Mao Bút dùng để luyện chữ cũng được cha Chu làm lại từ đuôi bò Đại Hắc Niu, và Chu Bình An cũng được mang theo luôn.

Ngoài ra, còn có một số đồ dùng sinh hoạt khác cũng được mang theo một cách lẻ tẻ, bao gồm cả những loại thuốc thảo dược do cha Chu đặc biệt đi đến tiệm thuốc ở thị trấn để mua, nhằm phòng ngừa các loại bệnh tật, cũng như các loại thuốc chữa nọc rắn, vết thương do thú dữ gây ra, v.v.

Anh trai cả của Chu Bình Xuyên cũng đã đặc biệt đến xưởng rèn ở thị trấn để làm một con dao dài hơn cho Chu Bình An sử dụng để tự vệ; người ta còn thiết kế một chiếc móc treo trên yên ngựa để cất con dao đó bên trong, và che nó lại bằng một tấm đệm.

“Con trai, hãy mang thêm năm mươi lượng bạc nữa đi.” Mẹ Trần Thị lo lắng khi chuẩn bị đồ cho Chu Bình An, sợ rằng số tiền anh ta mang theo không đủ dùng. Bà lại muốn cho Chu Bình An thêm năm mươi lượng bạc nữa.

Nghe vậy, Chu Bình An liền lắc đầu và cười an ủi mẹ mình: “Mẹ ơi, không cần đâu. Con đã mang theo hơn một trăm lượng bạc rồi, đủ rồi đấy. Hãy giữ lại số tiền đó để lo liệu đám cưới cho anh trai con đi.”

Chưa kịp nói xong, anh trai Chu Bình Xuyên đang đứng bên cạnh, đang chuẩn bị đồ cho con ngựa Đại Hắc Mã, cũng lên tiếng:

“Con trai ơi, cứ nhận lấy đi. Số tiền mà bố mẹ chuẩn bị cho đám cưới con đã gấp ba bốn lần so với trước đây rồi. Thực sự là đủ rồi đấy. Dù gia đình ta nghèo khó, nhưng con chỉ cần nhận lấy số tiền này thôi.”

“Đúng vậy, con mau cất nó đi đi. Nhà ta không thiếu tiền đâu.” Mẹ Trần Thị nói xong, liền cố gắng nhét số tiền đó vào túi đồ của Chu Bình An.

“Mẹ ơi, số tiền con mang theo thực sự đã đủ rồi. Hơn nữa, mang quá nhiều tiền trên đường cũng không an toàn đâu.” Chu Bình An lùi lại một bước và lắc đầu nói.

“Làm sao có thể như vậy được? Nếu con không lấy ra, người khác sẽ không biết con mang theo bao nhiêu tiền đâu.” Mẹ Trần Thị kiên quyết muốn cho Chu Bình An mang theo số tiền đó.

Chu Bình An hiểu rõ tình hình gia đình. Những ngày gần đây, chi phí sinh hoạt trong nhà tăng lên rất nhiều. Mẹ Trần Thị và cha Chu theo quan điểm của người nông dân thông thường, họ đã mua thêm hàng chục mẫu ruộng để tiếp tục con đường làm nông dân, và việc này đã tiêu tốn không ít tiền. Mặc dù gia đình cũng thu được nhiều tiền từ việc cho thuê đất, nhưng việc mua bò cày, dụng cụ nông nghiệp và lo liệu cuộc sống cho những người thuê đất cũng tiêu tốn không ít. Ngoài ra, còn có các khoản chi phí liên quan đến mối quan hệ xã hội. Kể từ khi Chu Bình An đỗ cử nhân, mọi người trong làng đều biết gia đình Chu đã giàu có hơn. Rất nhiều người thân, như anh trai của con, đến xin vay tiền… Trong xã hội Đại Minh coi trọng quan hệ họ hàng, con cũng không thể cứ từ chối họ mãi được; ít nhiều cũng phải cho họ một số tiền. Hơn nữa, việc lo liệu hôn sự cho anh trai Chu Bình Xuyên cũng tiêu tốn không ít tiền.

Ngoài những khoản tiền trên, Chu Bình An còn có một số tiền riêng tư khác: số tiền còn lại sau khi tham gia kỳ thi thiếu niên và kỳ thi hương; số tiền nhận được khi bảo vệ người khác; số tiền kiếm được khi kiểm tra sổ sách nhà họ Lý… Tất cả những khoản tiền này cũng khá nhiều đấy.

“Con mang theo số tiền này thực sự đã đủ rồi. Hơn một trăm lượng bạc thì đủ cho cả làng chúng ta tiêu dùng nhiều năm rồi. Con chỉ cần đi khoảng nửa năm là đủ thôi. Hơn nữa, với danh tính cử nhân của con, con có thể ăn uống miễn phí tại các trạm dịch vụ và cơ quan chính quyền. Mẹ hãy giữ lại số tiền đó để cùng ba mua thêm đồ ăn ngon cho gia đình nhé. Khi con trở về, con sẽ kiếm được một tấm bằng công lao để mang về cho mẹ đấy.”

Chu Bình An cười nói rồi lên ngựa, giải thích với mẹ Trần Thị.

“Mẹ không cần tấm bằng công lao đâu. Mẹ chỉ mong con đi đường an toàn, trở về nhà một cách bình yên là được rồi.” Mẹ Trần Thị nói, và dòng nước mắt bắt đầu rơi xuống. Bà vừa lau nước mắt vừa dặn dò Chu Bình An về những điều cần lưu ý trên đường đi.

“Được rồi, đừng khóc nữa, khóc làm gì chứ? Hôm con đi thi, mẹ khóc thì không may mắn đâu.” Cha Chu nói bên cạnh.

“Chu Thủy Nghĩa, ngươi nói lại lần nữa xem! Nếu thịt đó không phải là của ngươi, thì ngươi đương nhiên sẽ không buồn đâu!” Mẹ Trần Thị nghe vậy liền ngừng khóc, tức giận mà bóp nhẹ vào cánh tay cha Chu.

“Được rồi, được rồi… Càng khóc thì càng may mắn mà…” Cha Chu van xin, và mẹ Trần Thị cũng bật cười, bầu không khí trong sân nhà trở nên dễ chịu hơn nhiều.

“Bố ơi, mẹ ơi, hãy chăm sóc sức khỏe cho tốt nhé. Con không cần lo lắng đâu, con đã đi xa nhiều lần rồi, biết tự chăm sóc mình mà.” Chu Bình An cưỡi con ngựa đen tuyệt đẹp ra đi, và trước khi rời nhà, anh còn nhắc nhủ anh trai mình:

“Anh trai ơi, chúc anh sớm có cuộc hôn nhân hạnh phúc nhé. Hehe, sau này sẽ có chị dâu cùng anh chăm sóc bố mẹ chúng ta đấy… Khi em trở về, em sẽ cố gắng giúp đỡ thêm nữa.”

Vào dịp Lập Bát, gió lạnh cuốn trôi khắp nơi, Chu Bình An cưỡi ngựa rời khỏi làng Hạ Hà, bắt đầu hành trình đi kinh thi.