“Tại sao vậy?”

Trần Thị cảm thấy đau lòng; lần này Chu Bình An thi đỗ, chỉ trong chốc lát đã nhận được rất nhiều quà tặng, và chắc chắn sẽ còn nhiều hơn nữa sau này.

“Theo luật pháp, việc nhận quà tặng tương đương với hành vi tham nhũng,” Chu Bình An nói nhẹ.

Nghe vậy, Trần Thị cảm thấy những tờ tiền bạc và giấy chứng nhận quyền sở hữu đất trong tay mình nóng bỏng lên; không suy nghĩ gì nữa, cô liền vứt tất cả xuống giường.

“Vậy thì con sẽ trả lại hết cho họ ngay thôi.”

Dù có chút tiếc nuối, Trần Thị vẫn quyết tâm trả lại tất cả những thứ đó. Trong lòng cô, con trai luôn là điều quan trọng nhất; không thể để những món quà tặng ảnh hưởng đến tương lai của con mình.

“Lần này thì không sao đâu, coi như là những mối quan hệ xã hội thông thường thôi. Nhưng sau này, con đừng nhận quà nữa nhé. Con yên tâm đi, mẹ sẽ luôn lo cho con ăn no mặc ấm, không cần quà tặng gì cả.”

Nhìn thấy mẹ mình vừa tiếc nuối vừa vội vàng muốn trả lại quà, Chu Bình An không khỏi mỉm cười an ủi cô.

“Thực sự lần này không sao à?” Trần Thị nhặt lên những tờ tiền bạc và giấy chứng nhận quyền sở hữu đất, hỏi với ánh mắt đầy hy vọng.

Chu Bình An gật đầu.

“Vậy thì mẹ sẽ cất chúng đi.” Trần Thị vui mừng, lập tức cho tất cả những thứ đó vào dưới gối, rồi sẽ giấu đi khi không ai thấy.

Đối với những người dân trong làng đến chúc mừng sau khi biết tin, Chu Bình An đã có kế hoạch riêng. Sau khi trao đổi với Trần Thị bên trong nhà, anh ta bước ra ngoài sân.

“Cảm ơn chư vị đã quan tâm đến gia đình tôi. Như mọi người cũng thấy, nhà tôi nhỏ bé, sân vườn cũng không rộng lớn, thực sự không cần đến người hầu hay đầu bếp gì cả. Nếu sau này có nhu cầu, chắc chắn tôi sẽ xin sự giúp đỡ của các vị.”

Chu Bình An bước ra khỏi nhà và cúi chào mọi người trong sân để giải thích.

Điều này khiến không ít người dân đến đây muốn hiến đất hoặc làm người hầu cảm thấy thất vọng, nhưng may mắn thay, Chu Bình An đã đưa ra câu trả lời về việc hiến đất, khiến những người đang chờ đợi bên ngoài vui mừng.

Người dân tự nguyện hiến đất thường chỉ mong muốn tránh thuế và lao dịch. Những người hiến đất ở đây đều sống khá khó khăn, phải chịu đựng nhiều gánh nặng từ thuế và lao dịch, vì vậy việc hiến đất thực sự mang lại lợi ích cho họ. Vì vậy, Chu Bình An đã chấp nhận việc họ hiến đất.

Tuy nhiên, việc hiến đất là điều mà triều đình cấm nghiêm ngặt. Mặc dù trên danh nghĩa nó vẫn được phổ biến, nhưng nếu bị phát hiện thì sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Chu Bình An luôn suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi hành động, không để lại bất kỳ bằng chứng nào có thể gây rắc rối, và đã ký hai bản hợp đồng với những người dân hiến đất ở đây.

Hai bản hợp đồng đó là: một bản hợp đồng mua bán đất – đây là bản hợp đồng thật nhưng không cần thiết phải thực hiện, nhằm tránh việc hiến đất; bản hợp đồng còn lại là hợp đồng thuê đất, nội dung chính như sau:

“Người ký hợp đồng thuê đất là Lưu Nhị Niú, ngày nay thuê một số mảnh đất thuộc sở hữu của Chu Bình An để canh tác, thống nhất mức tiền thuê hàng năm là bao nhiêu, trong trường hợp xảy ra lũ lụt hoặc hạn hán thì mức tiền thuê sẽ được giảm bao nhiêu, sau mùa thu hoạch phải nộp tiền thuê đúng hạn, có thể tiếp tục thuê đất mãi mãi, không giới hạn thời gian. Sau khi ký hợp đồng, sẽ cung cấp bản văn này làm bằng chứng.”

Những người dân nhận được bản hợp đồng thuê đất thứ hai này rất vui mừng. Với bản hợp đồng này, về mặt danh nghĩa họ đã hiến đất, nhưng thực tế họ vẫn được quyền canh tác trên đất đó, và Chu Bình An còn đặc biệt thêm điều khoản “có thể tiếp tục thuê đất mãi mãi, không giới hạn thời gian” vào hợp đồng, điều này đồng nghĩa với việc mảnh đất đó thực chất không khác gì đất của họ.

“Mức tiền thuê đất thông thường là bao nhiêu?”

Chu Bình An hỏi khi đ

Người dân trong làng trả lời không đồng nhất; sau khi trả lời xong, họ đều nhìn nhau. Người này nói rằng tỷ lệ thuê ruộng là mười phần trăm, người kia thì nói là hai mươi tám phần trăm. Nói chung, các loại thuế nông nghiệp mà triều đại Đại Minh thu thuế một cách công bằng và minh bạch dưới danh nghĩa của quốc gia thường thấp hơn mức mười phần trăm mà người dân đã nói; tuy nhiên, những nông dân không có đất, trở thành người thuê đất, vẫn phải trả tiền lương cho chủ đất, và con số này thường cao hơn một chút so với thuế nông nghiệp chính thức của nhà nước. Những chủ đất không tốt bụng thậm chí có thể đặt mức tiền thuê lên đến ba mươi bảy hoặc thậm chí năm mươi lăm phần trăm. Sự khác biệt trong câu trả lời của người dân có lẽ là do sự khác nhau giữa các chủ đất.

Sau khi nghe xong câu trả lời của người dân trong làng, Chu Bình An đã quyết định đặt mức tiền thuê ruộng ở mức 5 phần trăm, tức là chỉ bằng một nửa mức thấp nhất mà người dân đã nói.

Mức tiền thuê ruộng thấp đến thế khiến những người dân nhận được hợp đồng thuê đất gần như vui mừng đến nỗi khóc lóc; họ liên tục cảm ơn Chu Bình An.

Những lời cảm ơn của người dân khiến Chu Bình An, người vô tình nhận được gần một trăm mẫu ruộng tốt, cũng cảm thấy hơi ngượng ngùng. Ông nghĩ rằng mình vô cớ nhận được một trăm mẫu ruộng tốt mà vẫn phải thu tiền thuê, nhưng ngược lại, người dân lại cảm ơn ông rất nhiều… Cảm giác này giống hệt với câu nói kinh điển của Vạn Quốc Bảo vào thời đó.

Sau bữa trưa, để tránh những người đến tặng quà hay cầu xin, Chu Bình An đã mang theo cặp sách và đi đến làng Thượng Hà để nghỉ ngơi một lát.

Trước khi đi, mẹ ông, Trần Thị, bảo rằng nếu có ai đến thì hãy nói rằng ông đang ôn tập chuẩn bị cho kỳ thi.

“Ông Chu đã đến rồi à! Chúc mừng ông Chu đỗ cao, xin mời vào nhé, ngoài trời lạnh lắm, hãy vào sưởi tay trước.”

Li Đại, người coi việc ở cổng nhà ông Lý Đại Tài Chủ, lần này còn nhiệt tình hơn bao giờ hết; anh ta ngay lập tức mang theo cái lò sắt nhỏ ra mở cửa, và ngay khi mở cửa xong, anh ta đã đưa chiếc lò sắt đó vào tay Chu Bình An.

Cuối cùng, sau khi thoát khỏi sự nhiệt tình của Li Đại, Chu Bình An đã đi vào phòng đọc sách. Cửa phòng đọc sách đang đóng; ông gõ cửa từ bên ngoài, và không lâu sau, tiếng bước chân người ta tiến lại gần, và cửa phòng được mở ra.

Một cô hầu gái có khuôn mặt

“Chu Bình An ngài ạ.”

Cô hầu gái nhỏ mặt tròn tên Họa quen thuộc với việc gọi tên Chu Bình An, nhưng sau khi gọi xong mới nhớ ra rằng Chu Bình An đã đỗ cử nhân, liền vội vàng thêm vào hai từ “ngài” phía sau.

Nghe thấy hai từ “ngài”, khuôn mặt tròn của cô Họa lại nhăn lại.

“Thà gọi tôi bằng tên đi.” Chu Bình An nói với giọng nhẹ nhàng.

“Đây là ý muốn của ngài mà… đừng hối tiếc sau này nhé,” cô Họa nói với nụ cười tươi sáng.

“Họa này, cái miệng ngươi thật là không biết chừng mực… Gió lạnh bên ngoài cũng thổi vào được đây này…”

Đúng lúc đó, từ trong phòng đọc vang lên một giọng nữ nhàn nhã, như tiếng chim hót vang vào căn phòng vào mùa đông vậy.

“Cô chủ, Chu Bình An đến mượn sách đấy ạ,” cô Họa giải thích với cô chủ của mình, rồi nhanh chóng nói khẽ với Chu Bình An: “Nhanh vào đi.”

Chu Bình An gật đầu bước vào, và cô Họa vội vàng đóng cửa lại, rồi di chuyển về phía cô chủ.

Phòng đọc và bên ngoài như hai mùa khác nhau; phòng đọc được ấm áp nhờ vài cái bếp than, khiến Chu Bình An cảm thấy thoải mái ngay khi bước vào.

“Ôi, tưởng người ta đỗ cử nhân rồi sẽ coi thường gia đình Lý chúng ta đấy…” Giọng nữ nhàn nhã ấy lại lên tiếng, giọng điệu châm biếm đầy mỉa mai.

Chu Bình An ngẩng đầu lên và thấy một cô gái có đôi mắt long lanh đang nằm dựa trên chiếc ghế bọc da thú nào đó, đang nháy mắt với mình. Ngoài cô gái đó và cô Họa, trong phòng đọc còn có hai bà lão và hai cô hầu gái đang ngồi bên cạnh các bếp than để may quần áo.

“Sao im lặng thế nhỉ? Chắc là tôi nói đúng điểm yếu của ngươi rồi… Ha, chỉ là một cái danh cử nhân mà thôi… Có gì đáng tự hào đến thế?” Cô gái kia lại nháy mắt và tiếp tục chế giễu.