Sau khi ông Chương Cử nhân thực hiện việc xây dựng “Khu học vấn” tại Chu Bình An__[Chu Bình An], ông đã từ biệt và rời khỏi làng Thượng Hà. Ông đến đây cùng vợ để thăm gia đình bên ngoại, vì vậy không thể ở lâu được. Người dân của Chu Bình An__[Chu Bình An] cùng với trưởng làng và các bậc lão trong làng đã đưa ông ra tận cửa làng để tiễn ông đi.

Sau khi tiễn ông Chương Cử nhân, Chu Bình An__[Chu Bình An] lại được mời đến nhà trưởng làng để thảo luận về kế hoạch phát triển “Khu học vấn”. Người dân trong làng quan tâm đến việc này hơn cả việc dựng bia tưởng niệm. Mãi đến gần trưa, Chu Bình An__[Chu Bình An] mới có thể rời đi.

Chưa kịp về đến nhà, ông đã nghe thấy tiếng ồn ào như ở chợ trong sân nhà mình.

“Ông Chu đã trở về rồi!”

Chu Bình An__[Chu Bình An] chưa kịp bước vào nhà, đã nghe thấy giọng nói hào hứng vang lên từ sân.

Ông Chu?

Nghe thấy vậy, khóe miệng ông Chu Bình An__[Chu Bình An] liền co giật nhẹ, rồi ông bước vào nhà và lập tức bị đám người hào hứng đó vây quanh.

“Tôi là người rất giỏi làm ruộng đồng, xin ông Chu cho tôi ở lại làm việc, sẵn lòng làm tất cả mọi việc,” một ông lão mặc quần áo vá chữa nói một cách rất kính cẩn nhưng cũng rất hào hứng, tiến lại gần Chu Bình An__[Chu Bình An].

“Ông Chu ơi, nhà chúng tôi là gia đình có danh tiếng, không thể thiếu người làm bếp được. Tôi là Nguyễn Nhị Trụ, đã làm công việc nấu ăn ở thị trấn hơn mười năm rồi, xin để tôi phụ trách bếp nhà ông, chắc chắn món ăn sẽ rất ngon,” một người đàn ông có cái đầu to, cổ to, khuôn mặt và quần áo đầy dầu mỡ cam đoan.

“Tôi là người thô lỗ, nhưng tôi rất có sức lực, xin để tôi làm người hầu trong nhà ông.”

“Tôi cũng biết làm ruộng đồng.”

“Xin ông Chu nhận chúng tôi vào làm việc,” những người khác cũng đua nhau giới thiệu bản thân mình.

“Ông Chu ơi, hai cô con gái nhà tôi đều còn độc thân, để chúng ở lại phục vụ ông, pha trà, rót nước… chúng rất nhanh nhẹn đấy. Nếu ông Chu thích, chúng cũng có thể phục vụ trong phòng ngủ nữa.” Thậm chí còn có một người đàn ông đẩy hai cô con gái của mình đến trước mặt Chu Bình An__[Chu Bình An] và giới thiệu chúng một cách nhiệt tình.

Sau đó, Chu Bình An nhìn thấy hai cô bé nhỏ với bím tóc hai bên, đang nhìn mình bằng đôi mắt tròn xoe đầy ngây thơ; trong số đó, có một đứa còn cắn ngón tay và chảy nước miếng nữa.

Đứa lớn hơn nhất cũng mới sáu tuổi thôi; đứa nhỏ hơn thì chỉ khoảng bốn, năm tuổi mà thôi! Chúng còn thấp hơn cả chân bàn nữa… Lúc này mà đã biết “làm việc phục vụ” rồi sao?!

Chu Bình An cảm thấy buồn bã không thể tả nổi. Nhìn những người trong sân đang tranh nhau tự nguyện xin làm nô lệ, Chu Bình An cảm thấy mép miệng mình co giật… Đây chính là hiện tượng “xin quy phục” trong triều đại Minh Đại mà. Về vấn đề này, Chu Bình An cũng đã từng tìm hiểu; các sách sử hiện đại thường chỉ trích điều này, coi đó là một trong những nguyên nhân dẫn đến sự diệt vong của Đại Minh.

Nhưng thực ra, theo quan điểm của Chu Bình An, việc “xin quy phục” cần được phân tích một cách riêng biệt. Đối với quốc gia thì việc này chắc chắn chỉ mang lại hại mà không có lợi gì cả; nhưng đối với người dân thì lại khác. Những người tự nguyện xin quy phục này chắc chắn là vì họ nhận được lợi ích gì đó, nên mới nhiệt tình như vậy. Nếu việc này gây hại cho họ, làm sao họ lại sẵn lòng làm vậy chứ?

Đối với họ, việc “xin quy phục” chính là một cách để tránh thuế. Trong thời cổ đại, việc thu thuế và lao dịch rất nặng nề. Người dân lao động đã nghĩ ra cách này để tránh những gánh nặng đó.

Nói cách khác, những người cai trị Đại Minh thu thuế và lao dịch dựa trên đối tượng. Quan lại không phải nộp thuế hay làm lao dịch; cả gia đình họ đều không phải làm vậy, kể cả chủ nhân và nô lệ; gia đình của các nhà khoa bác học cũng vậy. Thuế và lao dịch thời cổ đại rất nặng nề; từng loại thuế khác nhau khiến gánh nặng càng tăng thêm. Lao dịch thì càng quan trọng hơn nữa – từ việc xây đường, xây cầu, vận chuyển lương thực, cho đến việc đi hàng ngàn dặm đến kinh thành để giao hàng… Tất cả những công việc này đều tiêu tốn nhiều thời gian và tiền bạc; người dân lao động thời cổ đại thực sự rất khổ sở.

Vì muốn sinh tồn, họ mới nghĩ đến việc “xin quy phục”. Nếu quan lại và gia đình các nhà khoa bác học không phải nộp thuế hay làm lao dịch, thì mình không thể trở thành quan lại hay nhà khoa bác học được; nhưng mình có thể trở thành nô lệ của họ mà. Hoặc nói cách khác, nếu nhà nước thu thuế từ đất đai mình canh tác, thì mình không cần canh tác nữa; nếu đất đai của gia đình các quan lại không phải nộp thuế, thì mình

Tất nhiên, họ vẫn tự trồng trọt trên những mảnh đất cũ của mình, chỉ là giờ đây những mảnh đất đó thuộc về các gia đình quan lại và tiến sĩ rồi; vì vậy khi họ canh tác, họ không còn phải nộp thuế cho nhà nước nữa, thay vào đó họ phải trả tiền thuê cho các quan lại và tiến sĩ, và số tiền này ít hơn nhiều so với thuế.

Có người sẵn lòng đến xin trở thành nô lệ của họ, để được nhận những mảnh đất đó; làm sao các gia đình quan lại và tiến sĩ có thể từ chối điều tốt đẹp như vậy chứ?

Khi những người này đem đất của mình dâng hiến, người dân được hưởng lợi, các gia đình quan lại và tiến sĩ cũng có lợi, cuối cùng chỉ có nhà nước mới là người thiệt thòi.

Dù hiểu như vậy, nhưng…

“Nàng ấy biết làm ấm giường đấy…”

Một cô bé khoảng bốn, năm tuổi, miệng chảy nước bọt, vẫy vẫy đôi bàn tay nhỏ nhắn của mình và lặp lại lời nói của người đàn ông lớn tuổi đó bằng giọng nói non nớt, khiến Chu Bình An suýt nữa thì phun máu tươi ra ngoài.

“Con heo đã đến rồi, nhanh lên, vào trong đi!”

Đúng lúc đó, nghe thấy tiếng động, mẹ của anh – Trần Thị– đã hào hứng vẫy tay từ cửa ra vào và gọi Chu Bình An lại gần.

Nhờ sự giúp đỡ của mẹ Trần Thị, Chu Bình An mới có thể thoát khỏi đám đông, bước qua sân và vào nhà.

Người dân trong làng vẫn rất kính trọng Chu Bình An – vị tiến sĩ này; khi thấy Trần Thị gọi Chu Bình An đi đâu đó, họ đều tự giác nhường đường cho anh.

“Nhanh lên con heo, nhìn này…” Mẹ Trần Thị rất hào hứng kéo Chu Bình An vào phòng bên trong, chỉ vào những món quà đủ loại được chất đống trên giường và dưới giường, bảo anh nhìn xem.

“Đây là cái gì vậy?” Chu Bình An nhìn những món quà được xếp lộn xộn trong phòng mà không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Chỉ trong lúc con ở nhà ông Côn Trọng vừa rồi thôi, đã có rất nhiều người đến tặng những thứ này, họ cứ nói là phải để lại, mẹ cũng không thể ngăn được.” Trần Thị nhìn vào đống quà tặng tràn khắp phòng ngủ, đôi mắt cô sáng lên vì vui mừng.

“Là con không ngăn mẹ chứ, mẹ ạ.”

Nhìn thấy ánh mắt hào hứng của Trần Thị, Chu Bình An trong lòng bực bội không nói ra thành lời. Nhưng cũng không sao cả, mình cũng không phải là người cổ hủ, việc tiếp nhận và gửi đi quà tặng là chuyện bình thường trong đời sống hàng ngày mà.

Hơn nữa, mẹ mình Trần Thị lại vui mừng đến thế, làm sao có thể phá hỏng không khí vui vẻ này được. Tuy nhiên, sau này thì không được nhận quà tặng nữa đâu.

“À, suýt quên mất, còn có những giấy tờ chứng nhận quyền sử dụng đất này nữa… Đây là 15 mẫu ruộng nước, và còn này nữa, cũng là 15 mẫu ruộng nước… À, cái này nhiều hơn, đây là 50 mẫu ruộng canh tác cần tưới tiêu nước… Những mảnh đất này đều nằm gần làng chúng ta, tất cả đều do những người giàu có trong khu vực gửi đến. Còn có cả một cửa hàng tạp hóa ở thị trấn nữa… Không nhớ là ai đã gửi đến… Và còn có những tờ bạc này nữa, mẹ vẫn chưa kịp đếm đâu.”

Mẹ Trần Thị vừa nói vừa nhớ ra chuyện những giấy tờ chứng nhận quyền sử dụng đất, liền lục lọi từ đống giày rách của cha mình dưới gầm giường và tìm thấy một túi giấy chứa đầy giấy tờ đó; sau đó lại lấy ra vài tờ bạc từ dưới một viên gạch nào đó, ngồi xuống và kể từng tờ cho Chu Bình An nghe.

“Mẹ…” Chu Bình An vừa muốn nói gì đó thì đã bị mẹ Trần Thị ngắt lời.

Mẹ Trần Thị lập tức nắm chặt lấy những giấy tờ chứng nhận quyền sử dụng đất đó vào tay mình, giống như một kẻ keo kiệt, với giọng điệu giống hệt khi bao giờ mẹ tịch thu tiền lì xì của con trai mình, “Những thứ này, mẹ sẽ giữ lại cho con.”

Sáng nay, Chu Bình An đã dùng 50 lượng bạc để trả tiền học phí cho trường làng; khi trở về nhà, thấy mẹ mình buồn bã đến thế, may mắn thay là ngay khi về đến nhà đã có những người giàu có trong khu vực gửi đến những món quà, giấy tờ chứng nhận quyền sử dụng đất và các loại quà tặng khác, nên tâm trạng của mẹ mới tốt lên được. Vì vậy, lúc này, mẹ Trần Thị không hề cho Chu Bình An b