Ngày hôm đó rõ ràng là một ngày đầy rắc rối. Sau khi chuẩn bị bữa sáng xong, cả gia đình Trần Thị vừa mới ngồi xuống bàn ăn thì đã có người khác đến nhà.

Ông nội của Chu Bình An là người đầu tiên bước vào nhà, cùng với vài vị lão trong làng, sau đó là chánh làng… Và cuối cùng, còn có một người nữa – đó chính là anh trai cả của gia đình, Chu Thủ Nhân – người đã nhiều ngày không ra khỏi nhà.

“Bố ơi, ông Lý, ông Vương…” Cha Chu vội vàng đặt đũa xuống và đi ra ngoài đón họ.

“Ông nội ơi, ông Lý, ông Vương…” Chu Bình An theo sát phía sau cha, cùng ra sân để chào hỏi những người vừa đến.

“Ừm, tốt lắm… Con trai trở về là tốt rồi.” Ông nội rất hài lòng, rồi quay sang nhìn các vị lão trong làng và chánh làng, tự hào nói: “Đây chính là ‘con ngựa tuyệt vời’ của gia đình chúng ta.”

Các vị lão và chánh làng đều nói lời khen ngợi, nhưng trong lòng họ lại không mấy đồng tình. Khi chia gia đình Thủ Nghĩa ra thành hai nhóm, họ đã từng can ngăn, nhưng ông nội không nghe, kiên quyết giữ gìn danh dự cho con trai cả, và đã quyết đoán chia gia đình ra. Bây giờ thì nói là “con ngựa tuyệt vời”… Nhưng ngày xưa thì sao?

Sau khi nói xong, khuôn mặt của anh trai cả Chu Thủ Nhân bỗng nhiên đỏ bừng lên. Ngày xưa, những lời khen như “con ngựa tuyệt vời” đều dành cho mình… Nhưng mình, với tư cách là anh trai cả, đã thi cử suốt mười hai ba năm mà vẫn chưa đậu được tú tài; trong khi đó, cháu trai mình chỉ thi có nửa năm thôi đã đậu luôn cả cấp độ túc nhân!

Thật là… Ghen tị và đố kỵ quá…

Nhưng mình biết rằng, nếu cháu trai mình đã đậu túc nhân, thì việc mình muốn thi đậu tú tài sau này… chẳng phải cũng sẽ dễ dàng hơn sao?

Anh trai cả Chu Thủ Nhân cảm thấy vừa đau lòng vừa vui mừng… Phải nói thật, những người có cái mặt dày thì luôn có nhiều niềm vui hơn!

“Bố ơi, ông Lý, ông Vương, chánh làng cứ vào nhà ăn thêm đi!” Mẹ Trần Thị đứng ở cửa, nhiệt tình mời họ vào nhà ăn thêm. Chỉ có riêng Chu Thủ Nhân ở phía sau thì bị bà phớt lờ, thậm chí còn nháy mắt một cái.

“Lần này, Chúc Nhi thực sự đã làm rạng danh cho gia tộc Chu của chúng ta. Khi cậu theo chú đi dự kỳ thi sĩ tử, chú đã nhận ra rằng Chúc Nhi chắc chắn sẽ thành công lớn, và quả nhiên, chú đã may mắn nhìn thấy tiềm năng của cậu. Tương lai của cậu chắc chắn sẽ rất rộng lớn; sau này đừng quên chú nhé.”

Chú Chu Thủ Nhân có phong thái thanh lịch, không hề tỏ vẻ gượng ngùng hay mệt mỏi khi chiếm công lao của Chu Bình An trong việc đỗ cử nhân, thậm chí còn trực tiếp yêu cầu Chu Bình An sau này phải quan tâm đến mình nhiều hơn!

Nghe vậy, Trần Thị suýt nữa thì phát điên. Ban đầu, họ đã liều lĩnh vay nặng lãi, sau đó bắt chồng mình gánh hết tội lỗi, khiến anh ấy suýt bị đánh gãy chân chỉ vì chuyện này… Trong khi đó, Chúc Nhi thì còn kém xa so với chồng mình. Khi sự thật được phơi bày, họ lại khóc lóc van xin sự giúp đỡ, khiến cả gia đình phải sống trong một căn nhà tranh tồi tàn, không che chở được trước gió mưa… Gia đình họ từng phải vượt qua biết bao khó khăn, nhưng kẻ chủ mưu lại không hề chịu trách nhiệm! Ngay cả việc đi thi sĩ tử, họ cũng lén lút vay tiền từ chồng mình mà đến bây giờ vẫn chưa trả!

Bây giờ, khi Chúc Nhi đỗ cử nhân, họ lại không biết xấu hổ mà chiếm công lao, thậm chí còn yêu cầu Chúc Nhi phải quan tâm đến mình nữa! Giá như họ tự mình thi đỗ thì tốt biết mấy…

Trần Thị hoàn toàn không hề có cảm tình gì với Chu Thủ Nhân cả!

“Không cần đâu, chúng tôi đã ăn no rồi. Lần này chúng tôi đến đây là để bàn bạc một việc với các bạn.”

Một người già trong làng, dựa vào gậy, lắc đầu rồi ho khan vài tiếng, sau đó giới thiệu mục đích của cuộc viếng thăm này, rồi bảo người con trai của mình tiếp tục nói.

“Điều là thế này: Việc Bình An Lang đỗ cử nhân là niềm tự hào của cả làng chúng ta. Chúng tôi cũng đã tra cứu sách sử huyện và thảo luận riêng với nhau; đây cũng là truyền thống từ xưa đến nay của làng chúng ta. Vì vậy, chúng tôi muốn dựng một bia tại trung tâm làng, một mặt để tôn vinh Bình An, mặt khác cũng để khích lệ thế hệ trẻ trong làng.”

Người con trai của người già bước lên phía trước và giải thích ngắn gọn ý định của họ.

Cha Chu suy nghĩ một lúc nhưng chưa kịp lên tiếng thì mẹ anh, Trần Thị, đã trở nên rất hào hứng. Đây quả là một chuyện tốt… Cô ấy nghĩ gì nữa chứ? Rồi cô ấy tiến lên phía trước và vô tình nhéo m

“À, tốt lắm.”

Người chồng hiểu lòng vợ hơn ai hết; đối với ý nghĩa của Trần Thị, cha Chu hiểu rõ không cần phải giải thích thêm. Khi bị bóp đến đau, ông không khỏi kêu lên một tiếng, rồi liền đồng ý ngay.

Mẹ Trần Thị rất hài lòng, trông cô ấy vui sướng và hạnh phúc vô cùng. Trần Thị vốn dĩ đã có tính ham muốn thể hiện bản thân; điều này cũng là kết quả từ những va chạm trong gia đình và với các người thân khác. Sau khi con gái mình đỗ cử nhân, bà lo lắng không biết làm thế nào để mọi người biết đến thành tựu này… Giờ thì tốt rồi, chỉ cần dựng một bia đá, mọi người sẽ biết đến con gái bà mà. Càng nghĩ về điều này, bà càng thấy vui sướng hơn.

Vì cả hai bậc cha mẹ đều đồng ý, Chu Bình An tự nhiên cũng không phản đối. Việc dựng bia đá để khuyến khích người dân trong làng học hành là điều rất tốt; dù ở thời cổ đại hay hiện đại, việc học hành luôn rất quan trọng. Nếu dựng được một bia đá để tạo nên phong tục coi trọng việc học hành trong làng Xiahé, đó sẽ là một tài sản quý báu cho làng này.

“Lần này, Bình An Lang cũng đã làm rạng danh gia đình mình rồi. Lần này, chúng ta cũng sẽ dựng một tấm bia đá trước đền thờ họ Chu của các bạn, để công nhận thành tựu của anh ấy và an ủi các tổ tiên. Sau này, mỗi khi lễ Tết đến, mọi người trong làng sẽ đến đền thờ họ Chu để thắp hương và cúng bái.”

Sau khi nói xong việc đầu tiên, người đứng đầu làng lại tiếp tục nói về việc khác. Người đầu tiên đồng ý với ý tưởng này chính là ông nội của Chu Bình An. Sáng sớm hôm đó, khi người đứng đầu làng và các bậc trưởng lão đến nhà ông ấy để thảo luận về việc này, ông đã rất hào hứng. Bây giờ, khi nghe người đứng đầu làng chính thức quyết định việc này, ông càng thêm phấn khích. Đây chính là cơ hội để gia đình họ Chu được vinh danh… Nghĩ đến điều này, ông cảm thấy mình tràn đầy năng lượng; sau hàng trăm năm nữa, ông cũng có thể tự hào gặp lại các tổ tiên của mình.

Về tấm bia đá này, Chu Bình An đã tìm hiểu thông tin trước đó. Trong thời đại khoa cử phong kiến, mỗi khi có người đỗ cử nhân, người dân trong làng sẽ dựng một tấm bia đá trước đền thờ hoặc nhà tổ tiên của họ, đặt cột cờ lên đó và treo lá cờ ghi tên người đỗ cử nhân và thứ hạng đỗ cử nhân, nhằm thể hiện thành tựu và vinh danh gia đình. Tấm bia đá này chính là nền tảng để đặt cờ. Trên đó cũng sẽ khắc thông tin về người đỗ c