Vì đồ đạc không nhiều, Chu Bình An__[Chu Bình An]​ rất nhanh chóng thu dọn xong mọi thứ và gói lại. Vì còn sớm, cô lại ngồi xuống bàn, vừa luyện viết chữ vừa tiếp tục viết cuốn “Y Tiên Tú Hí”. Cô muốn dùng những gì đã viết được khi đi mượn sách về nhà sau này.

Chu Bình An__[Chu Bình An]​ coi việc viết chữ như một cách để giải trí, và cô viết mãi cho đến khi trưa mới ngừng tay. Nhìn ra ngoài cửa sổ, tuyết lại bắt đầu rơi, những bông tuyết trắng xoá bay lả tả.

Có lẽ là vì những bông tuyết bên ngoài kích thích niềm hứng thú của cô, hoặc có lẽ là vì sau khi đỗ thi, cô cảm thấy thoải mái và rảnh rỗi hơn, Chu Bình An__[Chu Bình An]​ thu dọn bút mực giấy nghiền xong, khoác lên người chiếc áo lông thỏ và quyết định xuống phố đi dạo trong thành phố Nam Kinh sau cơn tuyết, đồng thời tận dụng cơ hội này để ăn trưa.

Trong sảnh khách, rất nhiều sinh viên tụ tập quanh người vừa đỗ thi, Chu Thế Minh, và họ đã chuẩn bị hai bàn ăn đầy thức ăn ngon; bên cạnh còn có hai cái lò sưởi để hâm nóng hai bình rượu thơm ngon.

“Anh em Chu, hãy cùng nhau uống rượu nào.” Khi nhìn thấy Chu Bình An__[Chu Bình An]​ đang xuống lầu, Chu Thế Minh liền đứng dậy mời cô.

“Một bàn có hai người đỗ thi… Chắc chắn sẽ trở thành một câu chuyện hay sau này.” Những người khác cũng lần lượt đứng dậy mời Chu Bình An__[Chu Bình An]​ ngồi cùng. Sau sự kiện “bắt chàng dưới danh sách đỗ thi” vào buổi sáng, mọi người đều cảm thấy kính trọng cô hơn.

Người mà một quan chức cấp ba cao quý như vậy ưa chuộng, chắc chắn không phải là người dễ dàng gì.

Chu Bình An__[Chu Bình An]​ cảm ơn họ vì lòng tốt, nhưng từ chối và rời khỏi quán trọ, bắt đầu đi dạo một cách không mục đích ở Ứng Thiên Thành. Trước đây, cô luôn bận rộn với các kỳ thi khoa cử và chưa có cơ hội quan sát kỹ lưỡng thành phố cổ đại này; hôm nay, khi có thời gian rảnh, cô quyết định phải khám phá nó thật kỹ.

Những con phố bên ngoài đã được phủ đầy tuyết trắng; ở Ứng Thiên trong mùa tuyết, các quán ăn và quán trà hai bên đường đều rất đông khách. Đi trên đường, bạn có thể ngửi thấy mùi thơm của thức ăn và rượu; thỉnh thoảng, bạn cũng có thể thấy những người giàu có đang ngồi quanh những bàn ăn ngon và uống rượu; ở những quán lớn, bạn còn có thể thấy những nữ ca sĩ đang múa rối.

Sau khi đi dọc theo bờ sông Tần Hoài một đoạn, Chu Bình An__[Chu Bình An]​ quyết định thay đổi hướng đi và tiếp tục đi dạo trên một con phố mà cô chưa từng đặt chân đến trướ

Con phố này sôi động không kém gì hai bên sông Tần Hoài; thậm chí còn có vẻ như náo nhiệt hơn nữa. So với khu vực Văn Miếu Phụ Tử ở Tần Hoài – nơi tập trung hoạt động chính trị – việc kiểm soát tại con phố này khá lỏng lẻo hơn. Các tiểu thương cũng hoạt động sôi nổi hơn, và có rất nhiều trẻ em đang chạy nhảy đùa giỡn trên đường, tạo nên bầu không khí sống động và đầy sức sống.

Trong tiếng ồn ào của các quán ăn, Chu Bình An cũng mua một ít bánh cuốn, gói chúng trong giấy dày rồi thưởng thức trong khi ngắm cảnh tuyết rơi ở Yên Thiên.

Vỏ bánh giòn tan, nhân ngon lành, thơm phức và đậm đà.

Trong ngày tuyết rơi dày đặc, việc thưởng thức những chiếc bánh cuốn nóng hổi thật sự rất ngon miệng.

Tít tỳt…

Khi Chu Bình An đang vừa ăn vừa đi dạo, anh ta bỗng nghe thấy một tiếng nuốt nước bọt rất rõ ràng.

Chu Bình An dừng bước lại. Nhìn theo hướng âm thanh, anh ta thấy ở ngã hẻm nối vào con phố này, có hai đứa trẻ khoảng năm sáu tuổi đang đứng sát bức tường, nhìn mình với ánh mắt e ngại xen lẫn khao khát. Trong cái lạnh của ngày tuyết, chúng vẫn mang những đôi giày rách, để lộ ngón chân ra ngoài; bộ quần áo nhăn nheo trên người chúng cũng đầy vá.

Không thể phân biệt được giới tính của hai đứa trẻ, chúng gầy yếu nhưng đôi mắt thì to tròn. Chúng nhìn chằm chằm vào những chiếc bánh cuốn trong tay Chu Bình An.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Chu Bình An cảm thấy khá bất ngờ.

Kể từ khi đến sinh sống tại Minh Đại, mặc dù sống trong một ngôi làng nghèo khó, nhưng mỗi gia đình ở đây vẫn sống tạm ổn. Việc học hành và thi cử đã khiến anh ta quên mất sự tồn tại của những khía cạnh u ám này.

“Nào, anh trai mời các em ăn nhé.” Chu Bình An cúi xuống và đưa những chiếc bánh cuốn cho hai đứa trẻ.

Hai đứa trẻ nhìn nhau, không dám động tay.

“Anh trai không phải là kẻ xấu đâu. Nào, cầm lấy đi.” Chu Bình An nói với giọng nhẹ nhàng và mỉm cười, sau đó lại đưa những chiếc bánh cuốn cho đứa trẻ lớn hơn một chút.

Cuối cùng, hai đứa trẻ không thể cưỡng lại sự hấp dẫn của những chiếc bánh cuốn nóng hổi đó. Đứa trẻ lớn hơn e ngại đưa tay ra nhận, và khi thấy Chu Bình An thực sự đưa chúng cho mình, đôi mắt to tròn của nó sáng lên.

“Đưa cho mẹ ăn nhé.”

Sau khi nhận được những chiếc bánh cuốn mà __TERMLOCK000__

“Anh trai ơi, hãy đến nhà chúng tôi uống nước đi nhé.”

Chỉ vì một ít bánh gối, hai đứa trẻ đã coi Chu Bình An là người tốt, và vui mừng mời Chu Bình An đến nhà uống nước cùng. Hai đứa trẻ nhìn Chu Bình An với ánh mắt mong đợi, sợ rằng anh ta sẽ từ chối.

Theo hai đứa trẻ vào con hẻm, đó là một con hẻm hẹp và u tối, như thể nó nối liền hai thế giới khác nhau.

Con hẻm quanh co kỳ lạ, và cuối cùng hai đứa trẻ dẫn Chu Bình An vào một con hẻm khác. Ở cửa hẻm có một tấm biển cũ kỹ, viết ba chữ “Viện nuôi dưỡng”. Bên trong hẻm là những ngôi nhà tồi tàn, thấp bé và chật hẹp; không rõ liệu chúng có thể che chở được khỏi gió tuyết hay không, và con đường hẻm cũng rất bẩn thỉu.

Hai đứa trẻ dẫn Chu Bình An vào một sân nhỏ chật hẹp. Trong sân, có một người phụ nữ gầy yếu, đang giặt quần áo; cơ thể bà ấy đầy bùn tuyết, và các ngón tay cũng bị đóng băng, sưng tấy.

“Đại Ngũ đã trở về rồi… Hãy đợi mẹ giặt xong quần áo này, sau đó mẹ sẽ nấu nước cho các con uống. Tối nay khi bố các con về, sẽ có cơm để ăn đấy.”

Giọng nói của người phụ nữ yếu ớt, có vẻ như bà ấy đang bị bệnh nặng.

“Mẹ ơi, này là cho mẹ đây.” Đứa trẻ lớn tuổi hơn đưa chiếc bánh gối đã được bọc kín vào tay, như thể đang đưa một món quà quý giá vậy.

“Đại Ngũ… Các con đã trộm đồ của người ta à?! Hắc hắc…” Người phụ nữ tức giận, ho không ngừng.

“Không đâu mẹ ơi, anh trai này đã đưa cho chúng con đây.” Đứa trẻ nói một cách oan ức.

Lúc này, người phụ nữ mới nhìn thấy Chu Bình An đang đứng trong sân, bà ta tỏ ra e ngại, ôm lấy hai đứa trẻ vào lòng, lấy chiếc bánh gối từ tay đứa trẻ lớn tuổi, đặt nó xuống một tấm ván gỗ, rồi kéo hai đứa trẻ vào trong nhà.

“Công Tử, xin hãy mang đồ đi nhé. Chồng tôi không có ở nhà, nhà tôi không bán trẻ em, cũng không bán bất cứ thứ gì cả.”

Giọng nói yếu ớt của người phụ nữ vang lên từ bên trong nhà.

“Mẹ ơi, anh trai này không phải là người xấu đâu.” Hai đứa trẻ cũng nói lên, nhưng lại bị người phụ nữ ngăn lại.

Chu Bình An Nhìn lại bản thân mình, rồi chợt nhận ra rằng giữa đàn ông và phụ nữ cần phải có ranh giới rõ ràng.

  Nhìn vào cánh cửa phòng đang khép chặt, Chu Bình An biết rằng lúc này tốt nhất là rời đi ngay; một lời nói thêm cũng chỉ là sai lầm, một phút ở lại nữa cũng vậy.

  Sau khi suy nghĩ kỹ, Chu Bình An lấy hết số tiền bạc mà mình mang theo, để lại bên cạnh những chiếc bánh bao, cúi đầu chào một cái rồi rời đi.

  “Xin lỗi đã làm phiền.”

  Nói xong câu đó, Chu Bình An rời khỏi sân nhà đó, tiếp tục đi sâu vào con hẻm.

  Trong con hẻm này, Chu Bình An đã chứng kiến những vấn đề nghiêm trọng ẩn sau vẻ bề ngoài huy hoàng của Đại Minh Đại Quốc.

  Nhà giàu thì ăn uống xa hoa, còn người nghèo thì chết rét trên đường! Trong khi những người giàu có và quan lại đang thưởng thức tuyết và tiệc tùng vui vẻ, thì người nghèo lại chết đói trên đường phố; có người thậm chí không có tiền để chữa bệnh, thật là đáng thương.

  Đứng trò chuyện với một người già tóc bạc ở cuối con hẻm, Chu Bình An hiểu được lý do tại sao những người này lại rơi vào cảnh ngộ này trong Đại Minh – họ không có đất đai. Tại sao lại không có đất đai? Bởi vì việc sáp nhập đất đai và gánh nặng thuế khoá quá lớn. Mặc dù thuế nông nghiệp ở Đại Minh khá thấp, nhưng các loại lao dịch lại rất nặng nề; dù lý do là gì đi nữa, họ đã mất đi đất đai của mình. Một người nông dân không có đất đai thì không có thu nhập, mà không có thu nhập thì vẫn phải ăn uống… Vì vậy, họ buộc phải bán hết tài sản của mình, và cuối cùng trở thành những người lang thang, phải ăn vỏ cây, lá cây… Khi không thể sống nổi nữa, họ thậm chí phải bán vợ con mình.

  Mùa đông lạnh giá này, cuộc sống của họ thực sự rất khổ cực: không đủ ăn, không đủ mặc, bị bệnh mà không có tiền chữa trị.

  Là một thanh niên mới đỗ cử nhân ở Đại Minh, Chu Bình An bước đi nặng nề trên con hẻm này, nhìn thấy những người lang thang đói khát đang cố gắng sinh tồn, nhìn thấy ánh mắt van xin và tuyệt vọng của họ.

  Bên bờ sông Tần Hoài, người ta thưởng thức tuyết và rượu trong niềm vui, còn trong những con hẻm này, người ta lại chết rét và đói khát… Một thanh niên bước ra khỏi con hẻm, ánh mắt anh ta trở nên quyết tâm hơn bao giờ hết.