Hôm nay là bữa tiệc Lộc Minh – buổi tiệc tôn vinh những người có tài năng của Đại Minh.

Mười năm cần mẫn học hành mà không ai quan tâm, chỉ trong một lần thi đỗ thì tên tuổi đã lan truyền khắp nơi. Giờ đây, họ đã thành danh và con đường rực rỡ phía trước đã hiện ra trước mắt; những người mới đỗ khoa này đều tràn đầy tự tin và vui mừng.

Bữa tiệc được tổ chức với quy mô hoành tráng, các món ăn xa xỉ và tinh tế; người ta nói rằng có một món gọi là “mật ngâm cá hồi”, mất tới hàng trăm ngày để chuẩn bị; thịt cừu dùng trong bữa tiệc là loại tốt nhất, chỉ lấy nửa kí phần thịt tinh túy nhất từ đùi cừu mà thôi; tổng cộng có tới 58 món ăn lạnh, nóng, đồ ngọt và súp.

Tiếng đàn cổ và sáo vang lên, cùng với bài hát “Lộc Minh”.

Nhìn những món ăn xa xỉ trên bàn và nghe tiếng nhạc vui vẻ, Chu Bình An lại chẳng hề cảm thấy thèm ăn chút nào. Hình ảnh những ánh mắt tuyệt vọng, van xin và bất lực của người đàn ông hôm qua lại liên tục hiện lên trước mắt cô.

Mọi người xung quanh đều vui vẻ, vừa uống rượu vừa làm thơ, ăn ngon, uống ngon và trò chuyện thoải mái; chỉ có Chu Bình An là cầm đũa nhưng gần như chẳng ăn được gì cả.

Trong kỳ thi sơ bộ, Chu Bình An từng có biệt danh “kẻ không biết ăn”; giờ đây, trước mặt những món ăn ngon lành này mà cô lại chẳng chạm vào thứ gì, điều này thực sự rất bất thường. Một số người cho rằng cô không thể ăn được vì đã đứng cuối bảng xếp hạng… Người như Guo Ziyu, người luôn ghen tị và căm ghét cô, chính là người nghĩ như vậy.

Lần này, việc xếp chỗ ngồi tại bữa tiệc Lộc Minh được thực hiện dựa trên thứ hạng; Chu Bình An cùng với 10 người đỗ khoa cuối cùng đã ngồi ở chiếc bàn ở góc xa nhất.

Guo Ziyu ngồi ở bàn ngay trước Chu Bình An; mặc dù họ ngồi cạnh nhau, nhưng Guo Ziyu lại được xếp ở vị trí cao hơn một bậc. Nhìn thấy Chu Bình An, người vốn luôn ăn uống rất ngon, bây giờ lại chẳng chạm vào thứ gì, Guo Ziyu không khỏi cảm thấy tự hào: Dù bạn có đứng đầu kỳ thi sơ bộ hay được các quan lớn ưa chuộng thì sao? Cuối cùng bạn vẫn phải ngồi sau tôi mà thôi! Đứa trẻ thông minh ư? Chỉ là may mắn hơn Fang Zhongyong một chút mà thôi.

“Em Chu nhỏ ơi, dù em đứng cuối bảng xếp hạng thì cũng đừng quá buồn lòng.”

Bạn mới chỉ mười ba tuổi đã đỗ cử nhân; ngoài vị danh tiếng như Đại gia Yang thì còn ai sánh kịp bạn được chứ?

“Đúng vậy. Bạn khác chúng tôi; chúng tôi giống như những con ve kêu vào cuối thu, còn bạn thì còn quá trẻ, chắc chắn sẽ có tương lai rực rỡ.”

“Đúng rồi, bây giờ cả thành phố Ứng Thiên Thành đều biết rằng Đại Minh lại có thêm một cử nhân mới mười ba tuổi.”

Người đỗ cử nhân xếp cuối bàn cùng với Chu Bình An thấy anh ta không hề động đũa trước món ăn ngon và rượu quý, liền nghĩ rằng anh ta đang buồn vì việc mình xếp cuối bảng, nên những người ngồi cùng bàn đều an ủi anh ta.

Nghe lời an ủi của mọi người, Chu Bình An cảm thấy buồn cười xen lẫn xót xa.

“Cảm ơn các anh đã quan tâm đến tôi. Chỉ cần được đỗ cử nhân thôi, tôi đã rất mãn nguyện rồi. Có lẽ là do tối qua tôi bị lạnh, nên cơ thể hơi không khỏe. Các anh cứ thoải mái thưởng thức bữa tiệc này đi.” Chu Bình An cúi chào mọi người và từ chối tham gia bữa tiệc, để mọi người có thể thưởng thức thoải mái.

Nghe lời giải thích của anh, mọi người đều hiểu ra và cảm thấy thông cảm; ai mà đỗ cử nhân khi mới mười ba tuổi chứ? Làm sao có thể không hài lòng được chứ?

Vì vậy, mọi người trên bàn đều vui vẻ trò chuyện, thể hiện niềm tự hào và hứng thú trong bữa tiệc này.

Bữa tiệc Lộc Minh chính là một lễ hội văn học; tất nhiên, không thể thiếu những trò chơi văn chương thú vị.

Trong suốt bữa tiệc, mọi người đều tham gia vào những trò chơi văn chương như đối câu hay viết văn theo thể thức tám câu… Đối với Chu Bình An, dù không có khẩu vị ăn uống gì, anh cũng không muốn làm lu mờ không khí vui vẻ của mọi người. Khi đến lượt mình, anh vẫn tiếp tục tham gia một cách tự nhiên, không cố tình thể hiện quá nhiều.

Mọi người đều vui vẻ và thoải mái.

Khi bữa tiệc đang diễn ra sôi nổi, tiếng vỗ tay reo hò vang lên; hóa ra là người ngồi ở hàng trên cùng, ông Cao Giải Nguyên, đã sáng tác một bài thơ và nhận được sự khen ngợi từ các giám khảo và quan chức có mặt tại đó.

Hàng trên cùng gồm những người quan trọng trong bữa tiệc: quan chức Ứng Thiên Phủ, ông Triệu – viên quan giáo dục của Nam Trực Lệ, hai vị giám khảo chính, và ba người đứng đầu kỳ thi hương Nam Trực Lệ lần này.

Bàn này chính là tâm điểm của buổi yến tiệc này, có ảnh hưởng khá lớn. Rất nhanh sau đó, bài thơ này đã được truyền đến các bàn gần đó, và những người ngồi ở đó đều không khỏi vỗ tay khen ngợi sau khi đọc xong.

**“Trúc”**

Trúc mọc giữa hoang dã,

Ngọn cao vút tận trời xanh.

Không ai hiểu lòng cao thượng của nó,

Nó chỉ mãi giữ vững sự trong sạch của mình.

Xấu hổ vì phải chịu nước mắt của nàng Hương Phi,

E ngại khi phải xuất hiện trước cây đàn cung đình.

Ai sẽ là người làm ra chiếc sáo dài ấy,

Để nó có thể phát ra tiếng rống uy nghiêm của rồng?

Có người đã sao chép lại vài bản, và một trong số đó đã đến tay Chu Bình An và nhóm người ngồi cùng bàn với anh ta. Một người bạn bên cạnh đã đọc bài thơ ấy một cách du dương, khiến mọi người đều ngưỡng mộ không ngớt lời.

Tuy nhiên, sau khi nghe xong, Chu Bình An lại cảm thấy không mấy đồng ý. Dù bài thơ rất hay, với những điển tích và cảm xúc sâu sắc, thông qua hình ảnh cây trúc để nói lên con người mình – người có phẩm chất trong sạch, cao quý nhưng chưa tìm được người hiểu biết – anh ta tự nhận mình không sẵn lòng cúi đầu trước sự giàu sang và quyền lực, cũng không muốn dính líu vào những thứ xa xỉ, và luôn giữ vững những ước mơ lớn lao của mình.

Nhưng với việc anh ta mới 25 tuổi mà đã đồng ý lời đề nghị kết hôn từ Tiểu sư Trương, thì gia đình anh ta sẽ ra sao?! Làm sao anh ta có thể nói rằng mình sẽ không bao giờ khuất phục?!

“Huynh Chu, huynh nghĩ sao? Có vẻ như huynh không hài lòng với bài thơ này?”

Một giọng nói đầy ám ý vang lên từ bàn bên cạnh. Chu Bình An ngẩng đầu lên và thấy Guo Ziyu đang nhìn mình với vẻ chế giễu.

Câu hỏi này thu hút sự chú ý của mọi người xung quanh. Mọi người đều cho rằng bài thơ của Cao Giải Nguyên rất hay, nhưng lại có người coi thường nó… Làm sao có thể không chú ý được chứ? Và khi biết rằng người đó chính là người ngồi ở cuối bàn, cũng là người trẻ tuổi nhất trong số những người mới thi đậu, mọi người càng thêm hứng thú.

“Giải Nguyên tài năng lớn, bài thơ thật tuyệt vời… Tôi chỉ cảm thấy mình không xứng đáng so sánh thôi.” Chu Bình An cười nhẹ một cách tự giễu, và nhẹ nhàng giải quyết tình huống khó xử do Guo Ziyu gây ra.

Ngay sau đó, mọi người đều hiểu ra và cười thông cảm. Còn Guo Ziyu thì vẫn cảm thấy không cam lòng, nhưng cũng không tiếp tục gây sự nữa, đợi đến thời cơ thích hợp hơn.

Cơ hội luôn dành cho những người chuẩn bị sẵn sàng… Và quả nhiên, không lâu sau đ

Guo Ziyu nhanh chóng viết xong bài thơ “Ngâm về cây trúc”, sau đó liền hướng sự chú ý về phía Chu Bình An. Anh ta cảm thấy hơi hào hứng, bởi vì Chu Bình An vẫn chưa bắt tay vào viết, và trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ buồn bã. Thơ văn dễ viết, nhưng để có được những bài thơ hay thực sự là điều không hề dễ dàng. Nhìn thấy vẻ mặt ấy, người ta có thể đoán rằng, ngay cả khi Chu Bình An viết được, bài thơ của anh ta cũng chắc chắn sẽ không tốt lắm!

  Đúng vậy, Chu Bình An hoàn toàn không có ý định bắt tay vào viết gì cả.

  Nhìn những người sẽ là những người lãnh đạo tương lai của Minh Đại đang ở đây, cúi đầu suy nghĩ, vất vả tìm từ ngữ để sáng tác thơ văn, người ta thật sự cảm thấy thật nực cười.

  Thơ văn ư?

  Dù Tô Thái còn sống, thì nó cũng chẳng có ích gì cho họ cả!

  Trên thế giới này, điều mà nhiều người cần không phải là những bài thơ viết trên giấy, cũng không phải là thái độ kiên quyết không hợp tác với quyền quý. Những người đang sống trong cảnh khốn cùng này cần những thứ cơ bản như thức ăn, quần áo và một căn nhà che mưa che nắng. Thực ra, họ chỉ cần hai từ thôi: no đủ. Nhưng những yêu cầu đơn giản ấy lại là điều vô cùng khó đạt được.