Mặc dù xếp cuối cùng, mặc dù đứng thứ nhất trong danh sách, nhưng vẫn là người đỗ cử nhân trung học – địa vị của họ hoàn toàn khác biệt.

Dù các sinh viên trong quán trọ có ghen tị hay ngưỡng mộ, dù họ nhìn nhận Chu Bình An__[Chu Bình An]__ theo cái nhìn thiên vị đi nữa, việc anh ta đỗ cử nhân là sự thật không thể chối cãi. Những sinh viên kia lần lượt đến chúc mừng Chu Bình An__[Chu Bình An], và anh ta cũng đều đứng dậy để đáp lại lời chúc mừng đó bằng cách cúi chào từng người.

Những tin tức mừng rỡ liên tục được truyền vào quán trọ, khiến những sinh viên đang chờ đợi bên trong không thể kiên nhẫn được nữa.

Tuy nhiên, không phải họ phải chờ lâu lắm, hai người mang tin mừng lại tiếp tục bước vào quán trọ:

“Tin vui từ kỳ thi hương: Ông Chu Thế Minh thuộc phủ Tô Châu đã đạt vị trí thứ tám mươi chín trong kỳ thi này.”

Lại có một sinh viên khác trong quán trọ đỗ cử nhân; anh ta cũng mang cùng họ với Chu Bình An__[Chu Bình An], nhưng thành tích của anh ta tốt hơn nhiều – thứ tám mươi chín. Tất nhiên, tuổi tác của anh ta cũng lớn hơn Chu Bình An__[Chu Bình An]__ rất nhiều, ít nhất cũng hơn bốn mươi tuổi.

Bầu không khí trong quán trọ hoàn toàn thay đổi; ngoại trừ người đàn ông mập, tất cả những sinh viên trước đây luôn ở bên cạnh Chu Bình An__[Chu Bình An]__ giờ đều đổ xô về phía Chu Thế Minh, chúc mừng và kết bạn với anh ta.

“Cử nhân của anh Chu này thực sự là do may mắn đấy.”

“Đúng vậy… Cái tên ‘Sima Xiangru’ hay ‘Lin Xiangru’ chỉ là những cái tên đẹp mà thôi…” Những sinh viên xung quanh Chu Thế Minh còn không ngần ngại chê bai Chu Bình An__[Chu Bình An]__ để ca ngợi Chu Thế Minh, ám chỉ rằng thành tích đỗ cử nhân của Chu Bình An__[Chu Bình An]__ chỉ là do may mắn, trong khi Chu Thế Minh mới là người thực sự xứng đáng với danh hiệu đó.

“Thật là vô lý!” Người đàn ông mập tỏ ra bất mãn, nhìn những người xung quanh Chu Thế Minh với ánh mắt khinh thường.

“Đừng để bụng, đi thôi, chúng ta cùng đến chúc mừng.” Chu Bình An__[Chu Bình An]__ nói một cách bình thản, mỉm cười nhẹ rồi đứng dậy, mời người đàn ông mập đi cùng.

Khi Chu Bình An__[Chu Bình An]__ cùng người đàn ông mập đến chúc mừng Chu Thế Minh, anh ta có thể nhìn thấy trong ánh mắt của Chu Thế Minh sự kiêu ngạo và sự khinh thường. Mặc dù Chu Thế Minh tỏ ra rất khiêm tốn khi đáp lại lời chúc mừng, nhưng ánh mắt thì không thể nào dối trá được.

“Có gì đáng tự hào chứ? Mới chỉ đỗ cử nhân thôi mà đã kiêu ngạo như vậy, thậm chí không xứng đáng để giúp chúng tôi mang giày.”

Sau khi trở lại chỗ ngồi, người đàn ông mập nhìn Chu Shiming đang tự hào lắm mà khinh thường nói.

Chu Bình An nhìn Chu Shiming đầy kiêu ngạo, cũng mỉm cười nhẹ rồi lắc đầu. Khi quá đầy lòng tự mãn, con người thường sẽ gặp phải rủi ro.

Chỉ là kỳ thi hương thôi mà thôi, con đường học vấn và thành danh còn dài lắm, mới chỉ bắt đầu thôi mà.

“Đã công bố danh sách đỗ rồi, đã công bố rồi!”

Không lâu sau, tiếng hò reo hào hứng vang lên bên ngoài quán trọ, và các sinh viên trong quán lại tràn đầy hy vọng. Có thể tin tức tốt lành chưa kịp được thông báo đến tất cả mọi người, vì vậy họ đều vội vàng chạy ra ngoài.

“Đi thôi, chúng ta cũng đi xem nào.” Người đàn ông mập kéo Chu Bình An đi cùng ra trước cung điện Giang Nam để xem việc công bố danh sách đỗ.

Trong khoảnh khắc lịch sử này, Chu Bình An cũng không muốn bỏ lỡ, vì vậy anh ta theo người đàn ông mập đến cung điện Giang Nam.

Tại cung điện Giang Nam, nơi có đông người tụ tập và ánh đèn rực rỡ, Chu Bình An đi vào và chợt thấy đám đông dưới bảng danh sách đỗ đang la hét ầm ĩ.

“Nhanh lên, nhanh lên, có người đang ‘bắt chồng’ ngay dưới bảng danh sách đỗ đấy!”

Tiếng hô đùa cợt này đã giải đáp thắc mắc của Chu Bình An. Hóa ra có người đang “bắt chồng” ngay dưới bảng danh sách đỗ đấy. Vì vậy, Chu Bình An hào hứng tìm một tảng đá để đứng lên và nhìn xuống đám đông ồn ào kia.

Anh ta thấy một thanh niên mặc đồ sinh viên đang bị bảy tám người hầu mặc đồ giống nhau kéo lê đi; bên cạnh đó, một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi đang vuốt râu và nhìn cảnh tượng này, thỉnh thoảng lại nói với những người hầu: “Người chồng tốt đây rồi, mời vào nhà tôi, tôi sẽ thưởng mười lượng bạc cho anh ta.”

Với món thưởng hậu hĩnh đó, những người hầu như được tiêm thuốc kích thích vậy, và nhanh chóng kéo thanh niên đó vào kiệu.

Vị lão nhân khoảng năm mươi tuổi cúi chào mọi người với nụ cười, trong khi các tôi tớ của ông ta rải tiền xu ra cho đám đông như một lời chúc mừng. Sau đó, vị lão nhân bước vào một căn phòng khác để tiếp tục công việc giáo dục con cái, và được các tôi tớ đưa trở về nhà.

“Nhìn kìa, người bị “bắt cóc làm rể” kia chính là Cao Dương – người đỗ đầu kỳ thi này ở Ứng Thiên Phủ đấy. Thật là ghen tị quá! Bạn có biết không, vị lão gia đó chính là ông Châu, một quan chức cấp năm ở Ứng Thiên Phủ. Nghe nói ông ấy có ba cô con gái xinh đẹp lắm đấy… Tsk tsk tsk.”

“Hôm nay đỗ đạt, ngày mai đã kết hôn… Thật là ghen tị quá! Về nhà rồi chắc phải cố gắng học hành thật chăm chỉ đây.”

“Ài, tại sao lại không phải chúng ta thì sao…”

Nghe những lời ghen tị, ác ý xung quanh, Chu Bình An cũng hiểu ra rằng người bị “bắt cóc làm rể” chính là Cao Dương – người đỗ đầu kỳ thi này. Việc “bắt cóc làm rể” nghe có vẻ phi lý, nhưng Cao Dương dù trông trẻ tuổi, thực ra cũng đã khoảng hai mươi ba, hai mươi bốn tuổi rồi. Ở thời Cổ đại, độ tuổi đó đã đến lúc kết hôn rồi… Không biết Cao Dương sẽ đối mặt với tình huống này như thế nào đây…

Cách đó không xa, tại một phòng riêng trên tầng cao của một quán rượu, hai vị giám khảo mặc đồ thường đang uống rượu và nhìn từ xa cảnh Giang Nam công bố danh sách người đỗ đạt.

“Ha ha, Cao Dương chắc phải cảm ơn anh Trương thật nhiều đấy.” Vị giám khảo Wang nhìn cảnh “bắt cóc làm rể” kia và nói với giám khảo Trương một cách đùa cợt.

Giám khảo Trương lắc đầu, cười khổ mà không thể nói ra lời nào.

“Đã kiếm được một người đỗ đầu mà không tốn công sức gì cả…” Giám khảo Wang vuốt râu và nói một cách có ý nghĩa.

“Anh Wang, hãy cẩn thận với lời nói của mình.” Giám khảo Trương lại lắc đầu và cười khổ.

“Chỉ có chúng ta hai người ở đây thôi; mọi người khác đều đi xem danh sách rồi. Tại sao phải cẩn thận? Theo tôi thấy, ý tưởng của anh Trương rất tốt, nhưng cách thực hiện thì hơi thiếu công bằng… Một người đáng lẽ phải đứng đầu danh sách, nhưng lại bị anh đẩy xuống cuối…” Giám khảo Wang nhìn giám khảo Trương và lắc đầu.

“Nếu anh ấy hiểu được ý tốt của tôi, sau này chắc chắn sẽ rất biết ơn tôi đấy.” Giám khảo Trương vuốt râu, nói một cách bình thản, “Có rất nhiều ví dụ về những người tài năng nhưng lại không được nuôi dưỡng đúng cách; tôi không muốn một thanh niên tài năng như vậy trở thành tấm gương xấu cho người sau.”

“Làm sa

Vị trí thứ nhất thuộc về Cao Dương, thứ hai là Từ Thiên Thọ, thứ ba là Lưu Như Thành, thứ tư là Dương Đạo Vấn, thứ năm là Giang Ngọc U, thứ sáu là Lý Vũ Tạc.

  Chu Bình An ngước nhìn danh sách, phía trước toàn là những cái tên lạ lẫm; mãi đến vị trí thứ hai mươi mới thấy một cái tên quen thuộc: Vương Tiến. Tiếp theo, ở vị trí thứ sáu mươi ba và bảy mươi chín lại là Lưu Kiệm và Quách Tử Dụ… Sau đó, không còn cái tên nào quen thuộc nữa.

  Còn Phùng Sơn Thủy, Hạ Lạc Minh cùng những người thường xuyên đi cùng họ thì hoàn toàn không có tên trong danh sách. Có lẽ họ hoặc là không thể tham gia kỳ thi, hoặc là đã thi nhưng không đỗ.

  “Công Tử Chu, thật sự là anh sao?”

  Nghe thấy tiếng reo mừng, Chu Bình An quay đầu lại và thấy hai cô gái quen thuộc. Một người đội kiểu tóc buộc cao, người kia thì lớn tuổi hơn một chút.

  “Công Tử Chu, anh đừng buồn nhé. Lần này không đỗ thì lần sau chắc chắn sẽ thành công thôi.” Cô gái đội kiểu tóc buộc cao nháy mắt đầy thông cảm, nắm lấy góc áo của Chu Bình An và an ủi anh.

  Người cô gái kia cũng tỏ ra rất lo lắng cho anh.

  “Công Tử Chu, ha ha ha…” Người đàn ông mập mạp nghe vậy liền chỉ vào Chu Bình An và bật cười.

  “Này, bạn có chút lòng trắc ẩn không vậy? Sao bạn có thể trêu chọc Công Tử Chu như vậy được chứ? Bạn không biết Công Tử Chu đã cố gắng như thế nào, dù không đỗ nhưng lần sau chắc chắn sẽ thành công đây.” Cô gái đội kiểu tóc buộc cao nhăn mặt, tỏ ra rất không hài lòng với người đàn ông mập mạp đó.

  “Anh Chu, chúc mừng nhé!”

  Lúc này, lại có một giọng nói khác vang lên. Hạ Lạc Minh, Phùng Sơn Thủy cùng những người khác đi theo Lưu Kiệm và Quách Tử Dụ đến gần Chu Bình An và chúc mừng anh.

  “May mắn thật đấy… Dù xếp cuối danh sách, nhưng ít ra cũng đỗ rồi mà. Về nhà nhớ thắp thêm vài nén hương cho tổ tiên nhà Chu nhé.”

  Quách Tử Dụ cũng chúc mừng Chu Bình An, nhưng giọng nói của anh ta mang tính châm biếm và vẻ mặt kiêu ngạo, rõ ràng là anh ta coi thường Chu Bình An.

  “Chu? Công Tử Chu không phải họ Chu sao?” Cô gái đội kiểu tóc buộc cao ngạc nhiên.

  Người cô gái lớn tuổi hơn cũng nhìn Chu Bình An một cách lạ lùng… Nhưng khi thấy Hạ Lạc Minh và những người khác đến gần, cô ấy liền kéo cô gá