Ngày hôm đó, tại Ứng Thiên Thành vẫn tiếp tục có tuyết rơi, cảnh tượng thật hùng vĩ; giữa trời và đất chỉ còn lại màu bạc trắng, như thể thành phố bằng băng tuyết vậy.

Khoảng vào giờ Mão, một số viên chức và lính canh đã được điều động đến khu vực từ Quán triều Giang Nam cho đến khu vực Đền Thầy để trang trí lộng lẫy bằng đèn hoa và dây lụa; những chiếc đèn lồng đỏ rực tạo nên sự tương phản rõ rệt với màu bạc của tuyết.

Vào ngày hôm đó, những học sinh trong quán trọ đều mặc đồ mới và với vẻ mặt thành kính, họ quỳ gối và thắp hương hướng về Đền Thầy.

Tại một chiếc bàn gần cửa sổ trong sảnh quán trọ, Chu Bình An__【Chu Bình An】 và anh chàng mập mạp Xue Chi ngồi cùng nhau, ăn cháo gạo và các món ăn nhẹ. Chu Bình An__【Chu Bình An】 có vẻ bình tĩnh và thoải mái, ăn uống rất ngon lành; nhưng người anh chàng mập mạp bên cạnh thì khác hẳn. Khi ăn, anh ta liên tục nhìn về phía cửa ra vào, đôi mắt cũng đỏ hoe, có vẻ như tối qua anh ta đã ngủ không yên chút nào.

Lúc này, sảnh quán trọ đầy rẫy học sinh; nhiều người cũng giống như anh chàng mập mạp, liên tục nhìn về phía cửa ra vào, đôi mắt đều đỏ hoe, như những con sói đói khát.

Ngày hôm đó chính là ngày công bố kết quả kỳ thi hương.

Khác với kỳ thi thiếu niên, thông thường sau khi kết quả kỳ thi hương được công bố, các viên chức sẽ đến những nơi mà học sinh đang ở để thông báo tin vui, và chỉ sau khi hoàn tất việc thông báo cho tất cả những người đỗ cử nhân mới, danh sách đầy đủ mới được treo trước Quán triều Giang Nam.

Không cần lo lắng về việc các viên chức sẽ lạc đường, bởi vì trước khi thi, tất cả học sinh đều đã đăng ký thông tin tạm thời và quê hương của mình tại cơ quan chức năng.

“Các viên chức mang tin vui đã đến!”

Khoảng đúng giờ Thìn, mọi người bên trong sảnh quán trọ đều hào hứng nhìn ra ngoài; anh chàng mập mạp Xue Chi gần như muốn nhảy ra khỏi ghế.

“Những con cá vảy vàng không thể mãi ở trong ao hồ; khi gặp gió mưa, chúng sẽ biến thành rồng.”

Mọi người đều mơ ước mình có thể đỗ cử nhân; một khi trở thành cử nhân, cuộc đời họ sẽ thay đổi hoàn toàn, đó chính là một thế giới khác – thế giới của quyền lực.

Thời gian dường như trôi chậm lại; mọi người trong sảnh quán trọ chờ đợi từ lâu, cảm giác như đã chờ hàng vạn năm, nhưng vẫn chưa nghe thấy bất kỳ tin vui nào.

Cuối cùng,

“Tin vui về kỳ thi hương! Chúc mừng!”

Mọi người trong sảnh quán trọ không thể chờ đợi được nữa và đều lao về phía cửa ra vào; thậ

Tuy nhiên, mọi người chỉ thấy một viên chức nhà nước cầm tấm giấy đỏ bay qua cửa quán trọ và đi về phía các quán trọ khác.

“À…”

Một tiếng thở dài vang lên bên trong quán trọ.

Vừa khi tiếng thở dài ấy còn vang vọng trong không khí, lại có một tiếng thông báo tin vui rõ ràng, vang thẳng vào sảnh lớn của quán trọ:

“Tin vui từ kỳ thi hương! Ông Xue Chi thuộc phủ Phượng Dương đã đạt vị trí thứ ba mươi lăm trên danh sách phụ của kỳ thi hương!”

Một viên chức mang tin vui lao vào sảnh lớn.

Nghe thấy điều này, ông Xue Chi – người mập mạp ngồi đối diện với Chu Bình An– bất ngờ đứng dậy, vì quá xúc động mà không thể kiểm soát được bản thân, hét lên: “Tôi… đợi đã, cái gì vậy? Cậu vừa nói là danh sách phụ à?”

Ông Xue Chi, người mập mạp, chỉ nói được hai từ trong câu “tôi đỗ”, sau đó dừng lại. Khuôn mặt đỏ bừng của ông chuyển sang màu xám, ông túm lấy viên chức mang tin vui và lắc mạnh.

“Đúng vậy, là danh sách phụ.” Viên chức đáp.

Sau khi được xác nhận, ông Xue Chi buông tay viên chức ra, khuôn mặt mập mạp của ông gần như muốn rơi nước mắt: “Danh sách phụ á? Đó là vị trí cuối cùng trên danh sách phụ mà!”

Danh sách phụ là một danh sách bổ sung trong kỳ thi khoa cử, còn được gọi là danh sách dự bị. Danh sách phụ của kỳ thi hương được thiết lập từ năm Jiajing thứ 5 của triều đại này. Những người đạt vị trí trên danh sách phụ không phải là những người đỗ cử nhân, mà là những người được quyền tham gia kỳ thi hương tiếp theo mà không cần phải tham gia các kỳ thi khoa cử khác nữa. Số lượng suất trên danh sách phụ cũng không nhiều, trung bình cứ năm người đỗ trên danh sách chính thì mới có một người đỗ trên danh sách phụ.

Nhưng… đồ vô ích!

Mọi người trong sảnh đều hiểu được sự xúc động của ông Xue Chi. Mặc dù ông không đỗ cử nhân, nhưng việc đạt vị trí trên danh sách phụ cũng đã là thành tích rất tốt rồi; ít nhất đó cũng là một danh dự. Mọi người trong sảnh đều chúc mừng ông Xue Chi.

Sau một lúc thất vọng, ông Xue Chi nhanh chóng bình tĩnh lại, lấy ra một đồng bạc để thưởng cho viên chức mang tin vui, sau đó ngồi xuống đối diện với Chu Bình Anvà tự hào kể lể về thành tích của mình:

“Anh Chu ơi, mặc dù tôi không đỗ cử nhân, nhưng việc đạt vị trí trên danh sách phụ cũng rất tuyệt vời rồi. Đây gọi là danh sách dự bị đấy. Ừm, tôi có thể đến Quốc Tử Giám ở kinh đô rồi… Điều đó còn tốt hơn cả cha tôi nữa!”

Ông Xue Chi có khả năng tự chữa lành tâm lý mạnh mẽ; chỉ trong chốc lát, ông đã bình tĩnh lại và tự nhủ rằng mình, người chỉ nhờ vào quan hệ

Chu Bình An gật đầu, nhưng có một điều ngoài dự đoán của tôi mà anh ấy không nói ra… Thực sự, điều đó cũng bất ngờ đối với Chu Bình An. Nhìn vào bài viết của kẻ mập kia, thành tích này thật sự ngoài dự đoán; chắc hẳn anh ta còn có những bài viết khác cũng rất xuất sắc nữa.

Nghe lời Chu Bình An, kẻ mập kia trở nên tự hào không ít.

Trong khoảng thời gian tiếp theo, ngoài kẻ mập, còn có hai người khác trong phòng khách của quán trọ cũng nhận được tin vui từ danh sách phụ; họ nhìn nhau với ánh mắt đồng cảm và hẹn nhau sẽ cùng nhau uống rượu sau này.

“Giờ thì chắc chắn sẽ có tên trên bảng vàng rồi.” Mọi người trong quán trọ bàn tán với nhau, nhìn ra ngoài cửa.

Cuối cùng,

Tiếng móng ngựa vang lên rõ ràng, làm tan biến nỗi mong đợi của mọi người. Hai con ngựa khỏe mạnh dừng lại trước cửa quán trọ; hai viên chức nhà nước nhảy xuống ngựa và hét lớn về tin vui của kỳ thi hương, lao thẳng vào quán trọ.

“Tin vui của kỳ thi hương! Chúc mừng Chu Bình An – ông Chu của An Khánh Phủ – đã đứng thứ 135 trong kỳ thi hương!”

Thứ 135…

Tổng số người được nhận vào kỳ thi hương của Nam Trực Lệ chỉ có 135 người thôi; Chu Bình An đứng thứ 135, nghĩa là anh ta đứng cuối bảng xếp hạng.

Nói thật, thành tích này thực sự ngoài dự đoán của Chu Bình An; anh ta cảm thấy mình không đáng phải đứng cuối cùng đâu.

Nhưng nếu nghĩ kỹ, có hơn mười ngàn người tham gia kỳ thi hương; việc anh ta đậu cử nhân đã là một thành tích rất xuất sắc rồi. Đứng cuối cùng ư… Có lẽ mình vẫn cần phải cố gắng nhiều hơn nữa.

Đừng bao giờ coi thường những người giỏi khác đâu.

Chu Bình An nhanh chóng điều chỉnh tâm trạng, lấy ra số tiền thưởng mà mình đã chuẩn bị sẵn để trao cho hai viên chức mang tin vui đó.

Hai viên chức nhận lấy số tiền và cảm thấy rất vui mừng; họ cảm ơn Chu Bình An rồi cười ha hả trở về báo cáo công việc.

Chu Bình An đứng thứ 135 trong kỳ thi hương; mọi người trong quán trọ đều ghen tị với anh ta… Chàng trai này thật may mắn; đứng cuối bảng xếp hạng mà vẫn thành công như vậy… Chắc hẳn là do phúc đức của tổ tiên mới được như vậy đây.

Trong lòng họ không chỉ có sự ghen tị mà còn là ác cảm nữa; nếu chúng ta may mắn hơn một chút, chúng ta cũng có thể thành công được.

“Anh Chu, chúng ta quả là đồng cảnh ngộ nhau rồi. Anh đứng ở vị trí cuối cùng trong danh sách chính thức, còn tôi thì ở vị trí cuối cùng trong danh sách phụ,” người đàn ông mập nói với vẻ mặt buồn bã, nhưng rồi lại thay đổi lời nói: “Không đâu, anh đã thi đỗ rồi mà!”

“Chỉ sớm hơn hay muộn hơn một năm thôi mà. Lần này Xue huynh đạt được vị trí trong danh sách phụ; đây là kỳ thi ân khoa, theo quy định hiện hành, năm sau sẽ tiếp tục có kỳ thi hương. Nếu Xue huynh tập trung chuẩn bị kỹ lưỡng, chắc chắn năm sau anh ấy sẽ đỗ cao.” Chu Bình An an ủi người đàn ông mập.

“Đúng vậy, nếu không có các bạn – những đối thủ cạnh tranh này – thì tôi chắc chắn sẽ chỉ đứng ở vị trí thứ ba mươi lăm mà thôi… Hahaha, lần sau nếu vẫn chỉ tuyển 135 người, thì việc tôi đỗ đạt chẳng khác gì việc hái trái cây trong túi đâu.”

Nghe vậy, khuôn mặt buồn bã của người đàn ông mập bỗng nhiên trở nên rạng rỡ hẳn lên, giọng nói cũng tràn đầy niềm vui.

Quả thực, bi kịch có khi lại chính là may mắn. Quan điểm của người đàn ông mập hoàn toàn hợp lý; năm sau, với kỳ thi hương thông thường, cơ hội của anh ấy thực sự rất lớn.