Những việc khó khăn kéo dài đến tận đêm, ánh đèn và những chữ màu đỏ làm cho mọi thứ trở nên mờ ảo. – “Việc chấm bài” của Lý Hồng Khuỷ

Sau khi kết thúc kỳ thi, các thí sinh cảm thấy như được giải phóng khỏi gánh nặng, nhưng vào lúc này, các giám khảo lại đang bận rộn với công việc chấm bài vào ban đêm, đọc đi đọc lại những bài thi đến nỗi mắt mờ đi.

Trong kỳ thi hương Nam Trực Lệ, các giám khảo chính đều là các học giả thuộc Viện Hàn Lâm, gồm có hai giám khảo chính. Hai giám khảo này là Tiến sĩ Hàn Lâm Trương Đào và Vương Đạt; cả hai đều đến từ các tỉnh khác. Trương Đào tuổi hơn một chút, nhưng Vương Đạt cũng đã năm mươi tuổi. Ngoài hai giám khảo chính này, Nam Trực Lệ còn có thêm chín giám khảo phụ, số lượng này nhiều hơn khoảng ba người so với các tỉnh khác. Chín giám khảo phụ này được giới thiệu và bổ nhiệm bởi các thanh tra hoàng gia, bao gồm các quan chức và giáo viên văn học đến từ các tỉnh khác.

Bài thi của các thí sinh như Chu Bình An đều nằm trong tay hai giám khảo chính và chín giám khảo phụ này.

Trong quá trình chấm bài, giám khảo chính và các giám khảo phụ có phân công rõ ràng: các giám khảo phụ chịu trách nhiệm lựa chọn những bài thi xuất sắc để giới thiệu cho giám khảo chính, còn giám khảo chính mới quyết định ai được nhận vào và xếp hạng của họ.

Quá trình chấm bài bắt đầu ngay sau khi kỳ thi đầu tiên kết thúc. Những bài thi do thí sinh làm trên giấy đen được gọi là “bài thi viết bằng mực”; các giám khảo không trực tiếp đọc những bài thi này, mà nhờ các thư ký sao chép lại bằng mực đỏ, sau đó mới gửi những bản sao này cho giám khảo đọc. Những bản sao này được gọi là “bài thi viết bằng mực đỏ”. Nếu giám khảo thấy bài thi nào viết tốt, họ sẽ giới thiệu nó cho giám khảo chính; những bài thi như vậy được gọi là “bài thi được giới thiệu”.

Để nhanh chóng hoàn thành công việc chấm bài, cả các giám khảo phụ lẫn giám khảo chính đều tập trung vào việc đọc những bài thi về thể loại “tám câu” trong kỳ thi đầu tiên. Chất lượng của những bài thi này gần như quyết định thành bại của thí sinh trong kỳ thi này; dù những bài thi trong các kỳ thi sau cũng quan trọng, nhưng không quan trọng bằng kỳ thi đầu tiên.

Giám khảo chính thường chỉ đọc những “bài thi được giới thiệu”, và từ số những bài thi này họ sẽ chọn ra những bài thi xuất sắc để xem xét. Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là những bài thi không được giới thiệu sẽ hoàn toàn mất cơ hội. Sau khi hoàn thành việc chấm bài, theo quy định, giám khảo chính có nghĩa vụ xem xét lại những bài thi không được giới thiệu. Nếu may mắn, những bài thi đó có thể được các giám

Các giám khảo đang làm thêm giờ để chấm điểm các bài thi.

Còn những thí sinh đang thưởng thức tuyết và rượu bên ngoài, tận hưởng khoảnh khắc sau kỳ thi, thì không hề biết rằng những bài thi của mình đang được xử lý như thế nào.

Lúc này, Chu Bình An cũng đang ngồi trong quán rượu, thưởng thức tuyết. Khu vườn phía sau quán rượu này được chiếu sáng suốt đêm, ánh đèn rực rỡ cùng với tuyết rơi dày đặc tạo nên một không gian đặc biệt thú vị. Người đàn ông mập mạp bên cạnh anh ta nói liên tục không ngừng, vung vẩy đôi tay mập mạp, nói ra những lời như thể nếu không đậu thi thì coi như phụ lòng hai bậc hiền triết Khổng Tử và Mencius vậy.

“Anh Chu ơi, anh không biết lần này em trả lời câu hỏi thế nào hay đâu.”

Người đàn ông mập mạp tên Xue Chi vừa nhai thịt cừu vừa nói hăng hái, đầy hứng thú.

“Ừm.” Chu Bình An chỉ đơn giản gật đầu, nhìn ra ngoài qua ánh đèn, nơi tuyết rơi dày đặc.

“Anh đừng nghi ngờ nhé. Lần này em đã làm bài trong lĩnh vực mà em giỏi nhất; muốn không đậu thi cũng khó lắm đấy.” Người đàn ông mập mạp cầm lên một cái chân gà và cắn ngon lành, trông rất tự tin.

Điều này khiến Chu Bình An bắt đầu tò mò: Lĩnh vực mà người đàn ông mập mạp giỏi nhất là gì nhỉ?

Nhìn thấy ánh mắt tò mò của Chu Bình An, người đàn ông mập mạp tỏ ra rất tự hào, lau miệng rồi bắt đầu kể: “Thật lạ lắm, sao trong kỳ thi hương lại có câu hỏi về chuyện tình yêu nam nữ nhỉ?”

Nghe vậy, Chu Bình An bỗng nghĩ đến câu hỏi “Mèi mèi, ta nghĩ đến...”, và nhìn người đàn ông mập mạp với vẻ không hiểu nổi; chẳng lẽ hắn ta đã hiểu sai ý nghĩa của câu hỏi đó thành “em gái, ta nghĩ đến...” chăng?

“Em gái, ta nghĩ đến... Hahaha, câu hỏi này thật là kỳ lạ. Em không nhớ có câu này trong Tứ Thư Ngũ Kinh đâu… Nhưng điều quan trọng là em giỏi lĩnh vực này mà! Hồi xưa, em đã đọc hết tất cả các tác phẩm văn học ở Fengyang…”

Quả nhiên, ngay lập tức sau đó, người đàn ông mập mạp lại trở nên tự tin như một mặt trời lấp lánh, khuôn mặt đỏ bừng vì hứng thú.

Lúc này, chắc hẳn nên có một bản nhạc nền cho cảnh này… “Lửa ơi, ta chính là lửa!”

Nghe vậy, Chu Bình An chỉ biết nhìn người đàn ông mập mạp với vẻ không hiểu nổi; không biết làm thế nào mà hắn ta lại vượt qua được các kỳ thi hương và thi phủ nhỉ…

Trong lúc Chu Bình An

Phải nói rằng, Chu Bình An thật sự không may mắn; bài thi của cậu ấy đã rơi vào tay vị giám khảo Song Shiming. Song Shiming là người phụ trách giáo dục Nho học tại huyện Zunhua, tỉnh Jizhou, thành phố Shuntianfu. Ngược với cái tên “Shiming” của mình, ông ta lại là người khá bảo thủ.

Lúc này, vị giám khảo Song đang làm việc quá giờ, kiểm tra bài thi với công suất cao. Phải nói rằng công việc của ông ấy thực sự rất vất vả: vừa lau mồ hôi bằng khăn, vừa lấy từ đống bài thi ra để chấm điểm.

Đúng vậy, bài thi mà Song đang cầm trong tay chính là của Chu Bình An.

Vận mệnh của Chu Bình An lúc này đang nằm trong tay Song. Ông ta có thể quyết định đề xuất bài thi này cho vị giám khảo chính, hoặc cũng có thể quyết định loại bỏ nó.

Bỗng nhiên, một cơn gió bắc ào ập đến, cuốn theo những bông tuyết và đập mạnh vào cửa sổ.

Song, người đang đứng gần cửa sổ, bất ngờ phải hít phải hơi lạnh thổi vào từ khe cửa sổ. Lúc nãy còn đang đổ mồ hôi nóng hổi, giờ đây tay chân lại lạnh cóng!

Thay đổi thất thường về nhiệt độ khiến tâm trạng của Song trở nên càng tồi tệ hơn.

Tuy nhiên, sau khi bình tĩnh lại, Song quyết định xem xét bài thi đó một cách nghiêm túc, vì ông ta muốn gánh vác trách nhiệm đối với các thí sinh.

Nhưng rồi, tâm trạng tồi tệ của ông ta lại càng trở nên tồi tệ hơn nữa!

“Trời ạ, đây là cái gì vậy!?”

Song nhìn vào bài thi trong tay mình, cảm giác như vừa nhìn thấy nữ thần mà mình theo đuổi suốt mười tám năm trời...

Sau đó, Song buồn nôn đến nỗi vứt bài thi đó xuống đất!

Loại bỏ nó!

Thậm chí, những bài thi bị loại bỏ ít nhất cũng còn được để lại ở một góc nào đó; có thể sẽ có người khác lật xem chúng, và biết đâu lại tìm thấy cơ hội gì đó... Nhưng bài thi của Chu Bình An thì bị vứt xuống đất, không còn cơ hội nào cả… Thậm chí còn tồi tệ hơn cả việc bị loại bỏ!

Những chiếc máy bay chiến đấu bị lãng quên trong danh sách kết quả, những người VIP cũng vậy!

Sau khi vứt bài thi của Chu Bình An xuống đất, Song Đồng Khảo – người chịu trách nhiệm chấm điểm – đã nhanh chóng gạt bỏ những cảm xúc tiêu cực và tiếp tục công việc kiểm tra bài thi nhằm tuyển chọn những tài năng cho đất nước. Anh ta lấy một bài thi khác, xem xét nó một cách tỉ mỉ và tập trung cao độ.

Cuộc sống thật sự rất khắc nghiệt; khi bạn gặp phải người không phù hợp vào lúc quan trọng, những hy vọng lớn lao cũng chỉ có thể biến thành tiếng thở dài đầy buồn bã… Đó chính là cuộc sống.

Tất nhiên, lúc này, Chu Bình An đang nhìn người đàn ông mập mạp với vẻ không hài lòng; không ai biết sau khi bài thi của anh ta bị người khác xem qua loa, nó lại bị vứt xuống đất như thế nào…

Nhưng dù sao đi nữa…

Vận mệnh đã đưa ra một bước ngoặt vào lúc này. Đúng vào lúc Chu Bình An sắp trở thành một người thất bại trong kỳ thi, Nữ thần Vận mệnh đã liếc nhìn anh ta và mỉm cười đáng yêu.

Đúng vào lúc bài thi của Chu Bình An đang rơi xuống đất, cánh cửa bỗng được mở ra.

Đúng vậy, thật là may mắn đến mức kịch bản cũng không thể tưởng tượng nổi.

Người chủ trách chấm thi vừa đi vào, vừa chứng kiến cảnh tượng này, và bài thi của Chu Bình An cũng vừa rơi ngay dưới chân ông ấy.

Thế là, người chủ trách chấm thi đã cúi xuống nhặt bài thi lên, cầm nó trong tay, nhìn kỹ từng chi tiết… Sau đó, ông ấy bước đến trước mặt Song Đồng Khảo và đặt bài thi của Chu Bình An lên bàn, giọng nói rất nhẹ nhàng, nhưng lại vang dội:

“Anh này xứng đáng trở thành người đứng đầu danh sách.”