Sáng sớm ngày hôm sau, Chu Bình Anthức dậy từ giấc ngủ, kéo tấm chăn lông thỏ ra và mở mắt ra, cảm giác đầu tiên là lạnh thê buốt.

Rồi anh ta bất ngờ nhận ra rằng ngoài trời đang có tuyết rơi, tuyết rơi rất dày đặc. Những bông tuyết trắng xóa bay xuống từ trên trời, phủ kín mái nhà, mặt đất, cây cối… mọi nơi có thể bị tuyết phủ. Bên ngoài trời trắng xóa như được trải một tấm thảm tuyết vậy; thỉnh thoảng mới thấy vài dấu chân, có lẽ là do các binh sĩ đi tuần tra để lại.

“Tôi là một con sói sống ở miền Bắc, nhưng lại bị rét đến mức như một con chó ở Nam Kinh…” Trước đây, khi nghe câu này trong thời hiện đại, Chu Bình Anvẫn không hiểu lý do tại sao Nam Kinh lại lạnh đến thế; chỉ nghĩ đó là lời đùa thôi. Nhưng bây giờ, anh ta đã trải nghiệm thực tế rồi – thật sự rất lạnh, và không phải là loại lạnh bình thường đâu. Ngay khi kéo chăn ra, Chu Bình Anlập tức run rẩy vì lạnh; may mắn thay, anh ta đã chuẩn bị đầy đủ quần áo.

Sau khi thức dậy, Chu Bình Anlấy ra một chiếc áo khoác da thỏ từ hành lí và mặc vào; lúc này anh ta mới cảm thấy ấm áp. Sau khi rửa mặt, anh ta ăn sáng bên bếp than, rồi dọn dẹp căn phòng cho gọn gàng, trả lại nó về hình dạng ban đầu của bàn ghế, và tiếp tục bắt đầu quá trình làm bài thi.

Người bạn hàng xóm duy nhất của Chu Bình Ancũng mặc đầy đủ quần áo nhưng vẫn run rẩy vì lạnh; mỗi khi viết vài chữ, anh ta đều không khỏi đặt tay lên bếp than để hâm nóng, và luôn phải cẩn thận không để nước mũi đông cứng rơi lên trang giấy. Lúc này, anh ta thực sự ghen tị với người thanh niên ngốc nghếch kia – người đã mang theo một cái hành lí lớn khi vào đây.

Tuyết rơi liên tục suốt cả ngày; trong ngày hôm đó, Chu Bình Anđã hoàn thành việc viết hết bốn bài văn kiểu “bát cổ” còn lại. Bài cuối cùng được hoàn thành vào lúc hoàng hôn, và anh ta còn sử dụng thêm một đoạn nến để viết.

Cả bốn bài văn kiểu “bát cổ” này đều thuộc loại văn dựa trên nội dung của Năm Kinh, không quá khó. Tuy nhiên, có một câu hỏi trong đó rất thú vị: “Mèi mèi, ngã tư chi.” Câu này xuất phát từ “Thượng Thư – Quân Thệ”; “mèi mèi” có nghĩa là suy nghĩ một cách kỹ lưỡng, sâu sắc.

Trong thời hiện đại, còn có một câu đùa liên quan đến câu hỏi này: Vào một năm cuối triều đại nhà Thanh, đề bài thi văn là “Mèi mèi, ngã tư chi”; có lẽ đề bài này được đưa ra dựa

Có một thí sinh chưa từng đọc “Thượng Thư Tần Thệ”, nên đã nhầm “mèi mèi” thành “em gái”; kết quả là toàn bộ bài viết trở thành những lời tuyên ngôn tình yêu giữa anh trai và em gái. Người chấm thi đọc xong không biết phải cười hay khóc, và cũng để lại một dòng ghi chú bên cạnh: “Anh trai ơi, anh đã nhầm rồi đấy”. Điều này sau đó trở thành câu chuyện được mọi người nhắc đến.

Không biết trong kỳ thi này, có ai sẽ mắc phải sai lầm tương tự không?

Vào buổi tối hôm đó, tuyết đã ngừng rơi.

Nhưng vào ngày thứ ba, thời tiết lại trở nên lạnh hơn nữa; điều hiển nhiên là khi tuyết rơi thì không lạnh, nhưng khi tuyết tan thì lại rất lạnh.

Khoảng 5 giờ chiều ngày thứ ba, Chu Bình An đã sao chép cẩn thận tất cả bảy bài văn kiểu “tám cổ” lên giấy thi, kiểm tra đi kiểm tra lại nhiều lần rồi chuẩn bị nộp bài.

Đây là kỳ thi đầu tiên trong kỳ thi hương, cũng là kỳ thi quan trọng nhất. Việc chấm thi sẽ dựa vào bảy bài văn kiểu “tám cổ” của kỳ thi đầu tiên, sau đó kết hợp với kết quả của các kỳ thi tiếp theo để đánh giá và xác định số lượng thí sinh đỗ.

Hôm đó chính là ngày nộp bài; bài thi sẽ được nộp theo ba đợt: buổi sáng, buổi chiều và buổi tối. Mỗi khi nhận được một bài thi, người thu bài sẽ cung cấp một phiếu ghi nhận; thông tin trên phiếu phải khớp với thông tin trên bài thi. Tên của thí sinh sẽ được ghi chép lại trước khi chấm thi; nhân viên sao chép sẽ dùng mực đỏ để ghi lại thông tin đó, và sau đó các giám khảo sẽ dùng mực xanh để chấm điểm.

Chu Bình An đã nộp bài vào buổi tối, thu dọn đồ đạc rồi cùng đám đông rời khỏi Giang Nam – nơi diễn ra kỳ thi hương.

Khi Chu Bình An rời khỏi phòng thi, vẫn còn nhiều thí sinh đang tranh thủ hoàn thành bài thi. Theo quy định của kỳ thi hương, thời gian cuối cùng để hoàn thành bài thi là vào khoảng từ 7 giờ đến 9 giờ tối; nếu họ không kịp hoàn thành vào thời gian đó, họ sẽ bị loại.

Chúc các bạn may mắn!

Khi rời khỏi phòng thi, Chu Bình An lặng lẽ nói lên điều đó.

Giống như sau các kỳ thi hiện đại vậy… Khi ra khỏi phòng thi, người ta thường tụ tập lại thành nhóm để bàn luận về các câu hỏi trong bài thi; họ tranh luận sôi nổi, đôi khi còn tranh cãi gay gắt đến mức mặt đỏ bừng… Nhưng rồi ai đó sẽ nhận ra rằng mình đã sai… và khuôn mặt họ lập tức trở nên tái nhợt.

Tại sao phải vậy chứ? Nếu tâm lý không vững vàng, tại sao lại cố gắng bàn luận về các câu hỏi trong bài thi vào lúc này chứ? Chu Bình An nhẹ nhàng lắc

“Chu, anh Chu hãy đợi em một chút.”

Tiếng của gã mập vang lên phía sau, khiến Chu Bình An dừng bước lại và quay đầu thấy gã mập đang run rẩy chạy tới. Trong lúc đi, gã còn liên tục lau nước mũi; trông có vẻ như đã bị lạnh đến mức tê cứng.

Khi gã mập đến bên cạnh Chu Bình An, thấy chiếc áo khoác lông thỏ hai lớp trên người anh, đôi mắt gã sáng lên và lập tức lao vào muốn xé một cái ra để mặc. Bên trong, gã còn lải nhải rằng “mẹ nuôi thiên vị” này nọ…

“Trong túi em còn có một cái nữa, tặng cho em nhé.” Chu Bình An né sang một bên rồi ném chiếc ba lô đang đeo trên lưng xuống tay gã mập.

Gã mập vội vàng lục tung trong ba lô và lập tức mặc chiếc áo khoác lông thỏ đó vào. Ngay lập tức, cảm giác ấm áp quen thuộc trở lại, khiến đôi mắt gã sáng lên vì hạnh phúc đến mức không thể nhìn thấy được.

Vì ngày mai sẽ tiếp tục các kỳ thi, buổi tối hôm đó Chu Bình An và gã mập chỉ đơn giản là ăn một bữa tối no nê tại khách sạn, sau đó mỗi người trở về Phòng của mình để nghỉ ngơi.

Đến sáng sớm ngày hôm sau, Chu Bình An cùng những thí sinh khác lại đứng xếp hàng trước cổng Giang Nam để chuẩn bị vào phòng thi. Lần này, mọi người đều mang theo nhiều đồ hơn, kể cả quần áo.

Khoảng ba giờ chiều, việc kiểm tra nhập cửa bắt đầu; khoảng sáu giờ tối, Chu Bình An đã đến phòng thi của mình như ngày hôm trước.

Kỳ thi này thuộc vòng thứ hai của kỳ thi hương – gồm một câu hỏi luận và năm câu hỏi về chính sách, cùng một phần về văn bản chính thức.

Kỳ thi này không quá khó; hầu hết đều là các loại văn bản sử dụng trong công việc chính quyền. Chu Bình An hoàn thành phần thi này một cách nhanh chóng và chất lượng câu trả lời cũng rất tốt; anh đã nộp bài vào buổi chiều ngày thứ ba.

Sau đó, lại là những giờ đứng xếp hàng vào sáng sớm để tham gia kỳ thi thứ ba… Kỳ thi này khó hơn nhiều, gồm năm câu hỏi về lịch sử và chính sách. Câu hỏi đầu tiên còn ổn, nhưng đến câu hỏi thứ hai, gần 80% số thí sinh đều cảm thấy kiệt sức.

“Trong số bảy mươi hai đệ tử xuất sắc của Khổng Tử, họ thực sự có những tài năng gì đây?”

Chết tiệt, tôi còn không biết hết tên bảy mươi hai đệ tử của Khổng Tử, làm sao có thể nói về tài năng của họ được! Vì vậy, rất nhiều thí sinh đã hoảng loạn khi gặp câu hỏi này.

Khi nhìn thấy câu hỏi này, Chu Bình An__[Chu Bình An] cảm thấy khá thú vị. Đối với người có trí nhớ siêu phàm như mình, câu hỏi này chẳng hề khó chút nào. Trước đây, mình đã từng tìm hiểu thông tin về bảy mươi hai đệ tử của Khổng Tử trên mạng, bao gồm các tài liệu như “Gia tộc Khổng Tử”, “Xuân Thu” và nhiều tài liệu khác nữa. Chẳng hạn, trong “Sử ký – Gia tộc Khổng Tử” có ghi chép: “Khổng Tử dạy học bằng Kinh Thi, Kinh Thư, Lễ Nghi và Nhạc, và có khoảng ba nghìn đệ tử; trong số đó, có bảy mươi hai người thành thạo sáu nghệ thuật cơ bản”. Vì vậy, đối với Chu Bình An__[Chu Bình An], câu hỏi này gần như không hề khó chút nào.

Yan Hui là đệ tử được Khổng Tử yêu quý nhất; ông ta ham học và là người hiền lành. Minh Sơn nổi tiếng với đức hạnh của mình; Ran Qiu đa tài và nổi tiếng trong lĩnh vực chính trị; Tài Dụ giỏi về ngôn ngữ; Đoàn Mục Thứi có tài năng xuất chúng trong lĩnh vực chính trị và ngoại giao, đồng thời cũng rất giỏi trong việc quản lý tài chính và kinh doanh.

Ngoài câu hỏi luận về chính sách này, còn có một câu hỏi khác cũng rất thú vị, đó là về chiến lược đối phó với quân xâm lược Nhật Bản.

Chu Bình An__[Chu Bình An] gần như không cần suy nghĩ gì, chỉ cần điều chỉnh lại bản kế hoạch đối phó với quân xâm lược Nhật Bản mà mình đã soạn trước đó, sau đó viết nó ra giấy.

Vào buổi tối ngày thứ ba, tiếng cửa của Viện Khảo thính Giang Nam__[Giang Nam] kêu lách cách, phá vỡ sự yên tĩnh của con phố.

Một thiếu niên mặc áo khoác da thỏ bước ra khỏi cửa, dừng lại một lát, nhìn lại cánh cửa của Viện Khảo thính Giang Nam__[Giang Nam], rồi tự tin mỉm cười, sau đó biến mất vào màn tuyết trắng xóa.