Ngày 4 tháng 11, giữa mùa đông, khi tiếng trống Hoàng Chung vang lên trong âm nhạc cổ điển.

Lúc này bầu trời mới bắt đầu sáng, và làn gió bắc mang theo hơi lạnh của mùa đông đã bắt đầu rít gào. Bên ngoài trở nên lạnh lẽo, bầu trời cũng u ám, có vẻ như sắp thay đổi thời tiết.

Thời tiết vào tháng 11 thường khá ấm áp, nhưng hôm nay lại lạnh đến mức kỳ lạ, dường như nhiệt độ đã giảm xuống một cách đột ngột chỉ trong một đêm.

Vào buổi sáng lạnh lẽo này, kỳ thi hương của tỉnh Enko chính thức bắt đầu. Kỳ thi được chia thành ba phần, mỗi phần kéo dài ba ngày, bao gồm cả hai đêm, nên tổng cộng phải mất chín ngày để hoàn thành cả ba phần. Đây là cuộc thi đòi hỏi sự kết hợp giữa trí tuệ, thể lực và sức khỏe. Đối với các thí sinh, cuộc thi này bắt đầu ngay từ khi họ xếp hàng bên ngoài trường thi vào buổi sáng sớm. Ngay từ sáng sớm hay thậm chí tối hôm trước, đã có người đến xếp hàng, bởi vì có hơn mười ngàn thí sinh sẽ tham gia kỳ thi này, và hàng người xếp dài thành một chuỗi dài. Mọi người đều muốn vào phòng thi sớm hơn, một là để quen với môi trường bên trong, hai là bởi vì bên ngoài không an toàn chút nào.

Khi có quá nhiều người, rất dễ xảy ra tình trạng hỗn loạn. Dù có sự can thiệp của các quan chức và binh sĩ vũ trang đầy đủ, nhưng bên ngoài trường thi vẫn rất đông đúc và hỗn loạn. Chưa kịp bắt đầu kỳ thi, tối hôm trước đã có hơn mười thí sinh bị thương do va chạm trong đám đông, đầu bị thương và máu chảy.

Chu Bình An cùng với anh chàng mập Xue Chi đến xếp hàng vào khoảng giữa đêm. Sau khi đến nơi, hai người tách ra để xếp hàng riêng biệt. Khi tình trạng đông đúc chưa trở nên quá nghiêm trọng, Chu Bình An đã quyết định đi vào một góc khuất để tránh xa đám đông. Chỉ sau khi các binh sĩ được điều động đến hỗ trợ, anh ta mới quay trở lại hàng để tiếp tục xếp hàng.

Thời tiết rất lạnh, Chu Bình An mặc quần áo khá dày, đó là chiếc áo da làm từ lông thú của mẹ anh, Trần Thị. So với những thí sinh khác, Chu Bình An cảm thấy ấm áp hơn nhiều. Ngoài quần áo, anh còn mang theo hai tấm chăn lông thú để dùng khi ngủ trong phòng thi, một tấm để lót và một tấm để đắp. Tất nhiên, những thứ khác như thức ăn và đồ dùng thi cử cũng đều được chuẩn bị đầy đủ, và thức ăn cũng rất phong phú.

Khoảng ba giờ sáng, khi nghe thấy tiếng trống vang lên từ tòa nhà Mingyuan của trường thi, các quan chức và binh sĩ bắt đầu kiểm tra để cho thí sinh vào phòng thi.

Khoảng 6 giờ chiều thì mới đến lượt của Chu Bình An. Chu Bình An mang theo quá nhiều đồ đạc, những người kiểm tra phải mất khá lâu để soát xét. Những người xếp hàng sau đó rất bức xúc, cho rằng Chu Bình An mang quá nhiều đồ; anh ta thậm chí còn mang theo hai tấm thảm len. Các nhân viên kiểm tra phải mất rất lâu để kiểm tra từng thứ, trong khi đó, số lượng thực phẩm mà Chu Bình An mang theo cũng quá nhiều đến mức họ gần như trở thành “đầu bếp” vậy… Những con dao lưỡi dài kia thậm chí còn được dùng để cắt bánh kẹo hay thịt khô!

Những lời phàn nàn như vậy xuất hiện rất nhiều, nhưng Chu Bình An đã quen với điều này rồi.

Khoảng 15–16 phút sau, việc kiểm tra đồ đạc của Chu Bình An mới hoàn tất, và anh ta được phép vào phòng thi.

Tuy nhiên, khi bước vào phòng thi, lại xảy ra một sự cố.

Tại cổng, một giám khảo họ Hồ có nhiệm vụ kiểm tra thông tin của các thí sinh đã chặn lại Chu Bình An. Vị giám khảo này làm việc rất nghiêm túc; có lẽ tính cách cứng nhắc của ông ấy lại phù hợp hơn với công việc này. Khi giám sát kỳ thi, ông ấy luôn kiểm tra rất kỹ lưỡng thông tin cá nhân của các thí sinh, như tuổi tác, ngoại hình, v.v.

“Thông tin ghi chép về ngươi nói rằng ngươi thấp bé và hơi mập, khuôn mặt ngây thơ và không có râu… Nhưng hôm nay, khi tôi nhìn ngươi, tôi không thấy có dấu hiệu gì của sự mập mạp cả… Ngươi… đang dùng danh tiếng người khác để thi à?” Giám khảo Hồ nghiêm khắc hỏi Chu Bình An.

Nói thật, sự cố này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Chu Bình An; trước đây, trong các kỳ thi cấp huyện, cấp tỉnh hay cấp cao hơn, chưa bao giờ xảy ra chuyện như vậy. Tuy nhiên, dù sự việc xảy ra đột ngột, Chu Bình An vẫn không hề hoảng loạn.

“Không phải vậy đâu… Tôi chính là Chu Bình An. Sau kỳ thi cấp tỉnh, tôi đã cày cuốc học tập ngày đêm, vì vậy tôi đã gầy đi; hơn nữa, theo giải thích của Chu Tzu, từ ‘vô’ có nghĩa là ‘không có’, vì vậy người hơi mập cũng không thể coi là thực sự mập được… Xin ông hãy xem xét kỹ hơn.” Chu Bình An trả lời một cách bình tĩnh và tự tin. Dù sao thì mình cũng chính là Chu Bình An, điều này không thể sai được.

“Ừm, cũng có thể chấp nhận được, chỉ là trông hơi ngốc nghếch một chút thôi…” Vị giám khảo họ Hồ nhìn vào Chu Bình An và gật đầu, nhưng ngay sau đó lại tiếp tục hỏi thêm.

Chu Bình An chỉ đành nở nụ cười ngốc nghếch quen thuộc của mình.

“Được.” Giám khảo gật đầu, cho phép anh ta vào bên trong.

Cuối cùng cũng thoát nạn, Chu Bình An bước vào phòng thi và theo sự dẫn dắt của một viên chức vào một căn phòng thi khá tốt. Căn phòng này cách “toalet” khá xa, thuộc loại phòng thi cao cấp.

Sau khi đặt hết đồ đạc vào trong phòng, Chu Bình An nhìn xung quanh. Giống như lần thi trước, căn phòng rất chật hẹp, chỉ có hai tấm ván gỗ: tấm trên dùng làm bàn để viết đáp án, tấm dưới dùng làm ghế; ban đêm, hai tấm ván được ghép lại thành giường ngủ. Điểm khác biệt là lần này trong phòng còn có thêm một chậu than và hai cây nến. Than không chỉ có thể dùng để sưởi ấm mà còn có thể dùng để nấu ăn. Tại khu vực thi, họ không cung cấp bữa ăn; bạn phải tự lo liệu mọi thứ, và khu vực thi chỉ cung cấp nước uống mà thôi. Những quan chức đi tuần tra và giám sát tại đây chỉ đảm bảo tuân thủ quy tắc thi cử; miễn là bạn không gian lận, họ sẽ không can thiệp vào bất cứ điều gì bạn làm.

Từ khi bước vào phòng thi cho đến khi kết thúc kỳ thi, Chu Bình An sẽ phải ở trong căn phòng chật hẹp này.

Khoảng khoảng chín giờ tối, tất cả các thí sinh bên ngoài mới hoàn tất việc nhập học. Trong lúc chờ thi, Chu Bình An nghe mấy viên chức nói rằng đã phát hiện ra bảy hay tám thí sinh mang theo bài giải ghi tay, và năm thí sinh khác cũng bị bắt quả tang đang thay thế người khác thi; tất cả họ đều bị giam trong những phòng giam nhỏ của trường thi, chờ đợi quyết định từ các cơ quan chức năng.

Không ngờ lại có người gian lận… Những người này chắc chắn sẽ mất cơ hội tham gia kỳ thi này, thậm chí có thể bị đày đi hoặc bị buộc phục vụ quân đội.

Bây giờ, khi nghĩ lại cảnh tượng ở cổng vào lúc đó, Chu Bình An vẫn cảm thấy mồ hôi lưng đẫm. Nếu không có sự nhanh trí của mình, có lẽ mọi chuyện sẽ không suôn sẻ như vậy. Mình chính là Chu Bình An—điều này không thể phủ nhận và có thể chứng minh được… nhưng nếu cố gắng chứng minh, có lẽ mình sẽ bỏ lỡ cơ hội thi cử này.

Khi tất cả thí sinh đến nơi vào lúc 9 giờ, cánh cửa lớn cũng được khóa lại, và không ai được phép mở cửa trước khi kỳ thi kết thúc – ngay cả khi xảy ra hỏa hoạn hay lũ lụt tại trường thi cũng vậy.

Trên tầng lầu Minh Viễn, người qua kẻ lại rất đông. Lần này, có hai giám khảo chính, bốn giám khảo phụ, cùng một quan chức phụ trách việc cung ứng vật tư cho kỳ thi. Ngoài ra, còn có các quan chức khác có nhiệm vụ kiểm tra bài thi, niêm phong bài thi, sao chép bài thi, đối chiếu bài thi, tuần tra giám sát cửa và kiểm tra xem thí sinh có mang theo vật phẩm gì bị cấm hay không. Sau khi kỳ thi bắt đầu, vị giám khảo lớn tuổi đã ra hiệu cho binh sĩ đánh trống; khi tiếng trống vang lên, kỳ thi chính thức bắt đầu. Các giám khảo và những quan chức khác phụ trách kỳ thi đều tiến hành công việc của mình một cách có tổ chức. Hầu hết họ đều nhìn xuống những thí sinh dưới lầu với cảm xúc hoài niệm, giống như những anh chị khóa trên đang theo dõi các em út trong buổi huấn luyện quân sự đầu năm học vậy.

Sau khi tiếng trống vang lên, các binh sĩ và quan chức bắt đầu phát bài thi. Những tờ giấy thi và giấy viết dần được phát ra cho mọi người.

Tiếp theo là giai đoạn công bố đề thi.

Hôm nay là kỳ thi đầu tiên của kỳ khoa cử hương thực. Theo thông lệ, đề thi bao gồm ba câu hỏi về ý nghĩa của “Tứ Thư” và bốn câu hỏi về Kinh điển.

Khi viên quan cầm đề thi đi đến, Chu Bình An nhanh chóng và ngăn nắp sao chép đề thi xuống giấy viết.

Như mọi năm, kỳ thi này cũng bao gồm ba câu hỏi về “Tứ Thư” và bốn câu hỏi về Kinh điển. Phần Kinh điển là một môn trong kỳ thi khoa cử; các thí sinh sẽ phải viết bài để giải thích ý nghĩa của các đoạn văn trong Kinh sách. Tất nhiên, họ chỉ được sử dụng thể loại văn bản “bát cổ”. Những câu hỏi này phải được trả lời trong vòng ba ngày hai đêm; bất kể bạn sắp xếp thời gian như thế nào, miễn là bạn không gian lận, bạn có thể tự do suy nghĩ và trả lời.

Vì từ sáng sớm đến bây giờ, Chu Bình An vẫn chưa ăn gì cả, nên sau khi sao chép đề thi xong, cô ấy thu dọn đồ đạc gọn gàng, trải một tấm vải lên bàn, sau đó nướng nhẹ thức ăn mà mình mang theo trên lửa than và bắt đầu ăn.

Sau khi ăn no uống đủ, Chu Bình An dọn dẹp bàn lại, chuẩn bị bút mực giấy nghiên, và bắt đầu hành trình thi khoa cử của mình một cách nghiêm túc.