Nghỉ ngơi một lát, Chu Bình An__[Chu Bình An] tiếp tục đọc phần thứ hai của bài thi luận chính sách. Thực ra, so với kỳ thi hương, số câu hỏi trong kỳ thi này đã giảm đi khoảng bốn phần năm; chỉ cần nhìn vào phần thứ hai là có thể thấy rõ điều này. Trong kỳ thi hương, thông thường có từ bốn đến năm bài thi luận chính sách, nhưng trong kỳ thi này chỉ có duy nhất một bài thôi.

Bài thi luận này khá ngắn gọn, không dài như các bài thi luận trong kỳ thi đình. Nội dung bài thi như sau:

“Dùng pháp luật để tạo ra sự uy nghiêm; khi pháp luật được thực hiện nghiêm túc, mọi người sẽ cảm thấy được ơn huệ. Dùng chức vụ và quyền lợi để thể hiện địa vị; khi được thăng chức, mọi người sẽ cảm thấy vinh quang.”

Đây chính là ý nghĩa của việc phân minh rõ ràng giữa phần thưởng và hình phạt – một nguyên tắc đã được các học giả sau này phân tích rất kỹ lưỡng. Chu Bình An__[Chu Bình An] gần như có thể viết ra ngay vài phiên bản bài trả lời chỉ sau khi đọc đề bài. Tuy nhiên, chính vì có quá nhiều ý tưởng trong đầu, cô lại khó lòng lựa chọn được phương án nào phù hợp nhất. Sau khi kết hợp và loại bỏ những ý tưởng không cần thiết, Chu Bình An__[Chu Bình An] bắt đầu viết bài trả lời một cách cẩn thận và ngăn nắp trên giấy dày.

“Việc thưởng và phạt là quyền lực lớn nhất của người cai trị. Khi việc thưởng và phạt được thực hiện rõ ràng, cái xấu và cái tốt sẽ được phân biệt rõ ràng, và trật tự xã hội sẽ được thiết lập. Nếu người cai trị không ban tặng những ân huệ nhỏ bé, người dân sẽ không còn hy vọng gì nữa; con đường cai trị quốc gia cũng sẽ không thể thuận lợi được. Nếu muốn mọi người trong triều đình và dân chúng đều sống trong sự nghiêm túc và trật tự, thì việc quy định rõ ràng các quy tắc về thưởng và phạt là điều cực kỳ cần thiết. Thật tuyệt vời! Cách Ngụy Hoàng đế Đức Ngộ Không trả lời Pháp Chính cũng chính là như vậy: dùng pháp luật để tạo ra sự uy nghiêm; khi pháp luật được thực hiện nghiêm túc, mọi người sẽ cảm thấy được ơn huệ. Dùng chức vụ và quyền lợi để thể hiện địa vị; khi được thăng chức, mọi người sẽ cảm thấy vinh quang.”

Văn bản được viết ra một cách suôn sẻ, không cần phải sửa chữa gì thêm. Sau khi hoàn thành, Chu Bình An__[Chu Bình An] càng nhìn bài viết của mình càng thấy hài lòng; hầu như không có chỗ nào sai sót cả. Cô mỉm cười nhẹ; nếu không có gì thay đổi, lần thi này chắc chắn sẽ thành công.

Mực trên bàn gần như hết rồi, Chu Bình An__[Chu Bình An] đặt cây Mao Bút lên giá bên cạnh bàn, sau đó lấy chiếc đá mài mực đặt bên cạnh và bắt đầu mài mực. Về việc

Bắt đầu nghiền mực, khi ấn xuống hãy dùng lực mạnh một chút, còn khi xoay thì phải nhẹ tay và áp dụng lực đều đặn.

Mực cổ được nghiền nhẹ, tỏa ra mùi thơm ngào ngạt; bể mài mới được rửa sạch, lấp lánh ánh sáng.

Chu Bình An đã mua riêng loại mực Huy cho việc này – đó là loại mực rất tốt, bình thường anh ta cũng không nỡ dùng. Mực tốt khi được nghiền sẽ cho ra âm thanh nhẹ nhàng, trong trẻo; còn mực kém thì lại phát ra tiếng ồn ào, khô cứng. Khi Chu Bình An__【Chu Bình An】 hoàn thành việc nghiền mực, không hề có tiếng động nào, chỉ có mùi thơm của mực lan tỏa ra xung quanh.

Sau khi nghiền xong mực, Chu Bình An để bể mài sang một bên, nghỉ ngơi một lát để điều chỉnh tâm trạng vào trạng thái tốt nhất. Sau đó, anh ta lấy cây Mao Bút và bắt đầu sao chép bản thảo lên giấy trả lời câu hỏi, tập trung hoàn toàn vào công việc.

Những nét bút vẽ ra trông như những con ngựa phi nhanh vượt qua bầu trời, hay như những con rồng uốn lượn bay lên cao, từ hư không mà đến, rồi lại trở về với không gian trống rỗng… Những nét bút ấy chứa đựng sức sống mạnh mẽ, nguyên sơ, và cả linh khí của trời đất.

Một bài văn kiểu Tám Câu và một bài luận chiến lược đều được hoàn thành trong một hơi thở.

Chu Bình An sau khi sao chép xong bài thi, đã kiểm tra hai lần và thấy không còn gì phải lo lắng nữa: không có sai sót nào về mặt chính tả, và phong cách viết cũng ở trạng thái tốt nhất.

Lúc này, đã có người bắt đầu nộp bài thi rồi. Nghe thấy tiếng Triệu Văn Hoa, vị quan giám khảo đang đứng trên bục phía bắc, có vẻ như đang hỏi gì đó, nhưng Chu Bình An không dám ngẩng đầu nhìn xung quanh. Trong kỳ thi này, các quy định rất nghiêm ngặt; nếu có hành động không đúng mực như nhìn xung quanh, duỗi người, ngáp ngủ, v.v., thì sẽ bị các quan giám khảo ghi chép lại, và dù bài thi của bạn có tốt đến đâu, bạn cũng sẽ bị giảm một hạng.

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng và chắc chắn không có gì sai sót, Chu Bình An đưa tay xin phép nộp bài thi.

Không lâu sau, một viên chức nhỏ đã đến kiểm tra bài thi của anh ta. Sau khi xác minh thông tin cá nhân trên bài thi, viên chức đó in một dấu ấn lên đó, sau đó cuộn bài thi lại và bảo Chu Bình An cùng mình đến bục phía bắc để nộp bài.

Vì Chu Bình An nộp bài sớm, lúc này chỉ có khoảng ba năm người khác mới nộp bài, nên tất cả các thí sinh khác đều nhìn anh ta với ánh mắt tò mò.

Lúc này, trên sân khấu có một thí sinh đang nộp bài thi. Người hầu mang theo tên Chu Bình An__【Chu Bình An】 đã dẫn Chu Bình An__【Chu Bình An】 đến một góc phía dưới sân khấu, chờ đợi những người trước đó nộp bài xong.

Chỉ vào lúc này, Chu Bình An__【Chu Bình An】 mới nhìn rõ được vị quan giám khảo trên sân khấu – Triệu Văn Hoa__【Triệu Văn Hoa】 Chúa tể Triệu. Người này là một kẻ tham nhũng nổi tiếng trong lịch sử, nhưng từ bề ngoài không hề có dấu hiệu gì của một kẻ xấu xa cả. Đó là một vị quan trung niên khoảng năm mươi tuổi, có khuôn mặt vuông vắn, râu quai nón chuẩn mực; trông ông ta vừa ôn hòa vừa nghiêm túc, tựa như một người công bằng và trách nhiệm.

Tuy nhiên, Chu Bình An__【Chu Bình An】 không hề bị vẻ ngoài của ông ta lừa dối; rõ ràng, ông ta chỉ giỏi che giấu bản chất thật của mình mà thôi.

Vì lúc đó vẫn còn ít người nộp bài, nên Triệu Văn Hoa__【Triệu Văn Hoa】 đã trực tiếp chấm bài cho họ tại chỗ. Người đàn ông đi trước Chu Bình An__【Chu Bình An】 đã tự tin nộp bài, nhưng sau đó lại trở xuống sân khấu với khuôn mặt tái nhợt. Bởi vì Triệu Văn Hoa__【Triệu Văn Hoa】 đã ngay lập tức chỉ ra những sai sót trong bài thi của anh ta và đánh giá anh ta ở hạng hai. Mặc dù hạng hai cũng là một thành tích khá tốt, nhưng điều đó đồng nghĩa với việc anh ta sẽ không thể tham gia kỳ thi hương. Số lượng suất tham gia kỳ thi hương rất hạn chế, chỉ những người đạt hạng nhất mới có cơ hội.

Sau khi người đàn ông đó rời khỏi sân khấu, anh ta được dẫn đến cửa để chờ đợi, cùng với những người khác đã nộp bài trước đó, cho đến khi số lượng người nộp bài đủ thì họ mới được phép rời đi cùng nhau.

Khi người này nộp bài xong, Chu Bình An__【Chu Bình An】 cũng theo người hầu lên sân khấu để nộp bài. Anh ta cúi đầu đi đến bàn làm việc của Triệu Văn Hoa__【Triệu Văn Hoa】, rồi quỳ xuống để nhận lệnh.

Trong xã hội phong kiến độc ác này… phải quỳ trước một kẻ tham nhũng ư?!

Chu Bình An__【Chu Bình An】 quỳ trước bàn, bề ngoài tỏ ra rất kính trọng, nhưng trong lòng thì đang chửi bới không ngớt.

Ồ, người học này lại trẻ tuổi đến thế sao?!

Khi nhìn thấy Chu Bình An__【Chu Bình An】, Triệu Văn Hoa__【Triệu Văn Hoa】 Chúa tể Triệu có vẻ ngạc nhiên; người này quá trẻ tuổi… Nhưng trong lòng ông ta vẫn cảm thấy khinh thường. Có lẽ chỉ là do gia đình này đã đóng góp tiền để con cái họ được trở thành học viên miễn học phí mà thôi; chắc chắn là không có tài năng thực sự đâu.

Được điểm ba hay hai cũng đã là may mắn rồi…

Nhưng khi nhận được bài thi từ người lính gác, Triệu Văn Hoa lại càng ngạc nhiên hơn, bởi vì trên bài thi có ghi rõ tên Chu Bình An__【Chu Bình An】 – chính là người đứng đầu danh sách các thí sinh xuất sắc nhất trong kỳ thi này! Cậu bé này không phải là người được nhờ quyền lực để vào thi, mà thực sự là tự mình thi đỗ, và còn đứng đầu nữa!

Khi đọc nội dung bài thi của Chu Bình An__【Chu Bình An】, Triệu Văn Hoa gần như không thể kiềm chế được hơi thở của mình. Ngay từ những dòng chữ đầu tiên, người ta đã cảm nhận được một sức mạnh và sự tài hoa phi thường. Phong cách viết của cậu ta giống như thể những nét bút sống động, uyển chuyển, đầy sức hấp dẫn. Chỉ riêng phong cách viết này thôi cũng đủ xứng đáng để được đánh giá cao. Khi đọc nội dung bài thi, Triệu Văn Hoa không khỏi cầm lấy ấm trà bên cạnh và uống liên tiếp vài ngụm. Những người lính gác bên cạnh đã phải thêm trà cho ông ta đến hai lần sau khi ông đọc xong bài thi của Chu Bình An__【Chu Bình An】.

Triệu Văn Hoa đọc lại bài thi của cậu ta hai lần, vuốt ve bộ râu của mình và nhìn kỹ Chu Bình An__【Chu Bình An】 đang quỳ dưới đài, rồi hỏi:

“Cậu ta bao nhiêu tuổi rồi?”

Chu Bình An__【Chu Bình An】 đang ngồi quỳ dưới đài và trong lòng đầy lo lắng, nghe thấy câu hỏi đó liền trả lời một cách thành kính:

“Báo cáo với ngài, cháu mới mười ba tuổi.”

Triệu Văn Hoa gật đầu, rồi đột nhiên hỏi: “‘Lễ nghi bất hợp lý’ là gì?”

Nghe thấy câu hỏi này, các giám khảo và huấn luyện viên khác trên đài cũng đều ngạc nhiên. Thông thường, những câu hỏi trong kỳ thi chỉ xoay quanh nội dung kinh điển, yêu cầu học sinh thuộc lòng một vài đoạn là xong, chỉ là một thủ tục hình thức mà thôi. Tại sao lần này lại đặt ra một câu hỏi khó đến thế? Mọi người xung quanh đều nhìn Chu Bình An__【Chu Bình An】 với ánh mắt đầy thông cảm.