Vẽ nhanh bút mực, thời gian trôi qua như chớp mắt; ngày 20 tháng 10 đã đến mà không hề ai hay biết.

Vào sáng sớm ngày hôm đó, tại khu vực phía bắc thành phố An Khánh Phủ, mọi hoạt động kinh doanh đều bị dừng lại. Một hàng lều được dựng lên, che kín mọi phía, vững chãi và chống chịu được gió mưa. Xung quanh chỉ có những bức tường bằng gỗ; duy nhất một mặt còn trống để các giám khảo có thể quan sát thí sinh.

Chu Bình An đội khăn đầu học giả, mặc áo choàng màu xanh lam, mang theo bút mực, đá mài và cốc nước làm từ tre rộng. Theo thông báo của viên quan giáo dục vài ngày trước, anh ta đã xếp hàng ở phía trước trong đoàn thí sinh của tỉnh An Khánh Phủ. Như những người hầu đã nói, những học sinh có thành tích học tập tốt luôn được xếp ở vị trí đầu tiên.

Người đàn ông mập mạp kia cũng vừa đi xếp hàng ở đoàn của tỉnh Phượng Dương Phủ để chờ vào phòng thi. Mặc dù đã chuẩn bị quà tặng, anh ta vẫn cảm thấy hồi hộp và lo lắng.

Trước khi các thí sinh bước vào phòng thi, một số người hầu đã mang vào những giỏ bánh và các món ăn nhẹ – đây chính là bữa ăn dành cho các thí sinh trong kỳ thi này; thật là tiết kiệm đấy.

Viên quan giáo dục Triệu Văn Hoa, cùng với một số quan chức khác, mặc đồ chính thức và ngồi trên một bục cao ở phía bắc của khu vực thi. Trước mặt họ, ánh đèn sáng rực; còn có trà, nước uống và các loại rau quả theo mùa. Từ xa, Chu Bình An không thể nhìn rõ dung mạo của vị quan gian ác nổi tiếng này trong lịch sử; sau vài cái nhìn, anh ta đành bỏ cuộc vì quá xa, không thể nhìn rõ được.

Bên ngoài, hơn hai mươi binh sĩ mang theo kiếm đứng rải rác ở phía tây khu vực thi; hơn mười người hầu đứng ở cửa để kiểm tra các thí sinh khi họ bước vào. Ngoại trừ bút mực, đá mài, cốc nước, những thứ khác đều không được phép mang theo.

Theo quy định, Chu Bình An cùng với các thí sinh khác đều phải cởi bỏ áo choàng để lộ ra lớp áo bên trong, một tay cầm bút mực, giấy, đá mài và cốc nước, tay kia cầm đôi tất, chờ đợi việc kiểm tra của hai người hầu. Ở phía trước, sau khi năm người được kiểm tra xong, đến lượt Chu Bình An. Thành thật mà nói, khi bị hai người đàn ông lục soát cơ thể mình, anh ta cũng cảm thấy hơi lo lắng.

Sau khi kiểm tra xong một cách thuận lợi, Chu Bình An đã mặc lại đôi tất và giày, rồi bước vào bên trong khu vực thi. Bên trong, có người giáo viên kiểm tra danh tính của Chu Bình An; sau khi hoàn tất việc kiểm tra, một người hầu

Các chỗ ngồi rất đơn sơ, chỉ có một bàn và một ghế, không gì khác cả. Tất cả các thí sinh đều ngồi hướng về phía nam, lưng quay lại phía viên quan giám khảo; khoảng cách giữa hai bàn khoảng bốn thước.

Trước mỗi chỗ ngồi đều có một lối đi nhỏ, hai bên lối đi là hai cái thùng rửa tay lớn; may mắn thay, chúng nằm khá xa Chu Bình An.

Khi hầu hết các thí sinh đã vào chỗ ngồi xong, những người hầu của yamen bắt đầu phát đề thi cho tất cả mọi người. Trên từng tờ đề thi đều được đóng dấu ấn của viên quan giám khảo và kèm theo số hiệu. Đề thi của Chu Bình An có số hiệu là “Lĩnh Thực Số Bảy”; số hiệu này do viên quan giám khảo tự ý đặt ra, và phía dưới số hiệu còn có một khoảng trống để viết tên.

Theo thông báo được công bố vài ngày trước, Chu Bình An đã viết tên và thông tin cá nhân của mình xuống đó: “Chu Bình An, học sinh của huyện Huai Ninh, tuổi mười ba, chưa tham gia kỳ thi khoa cử.”

Trong kỳ thi này, việc viết tên là bắt buộc; đây chính là điểm khác biệt quan trọng so với các kỳ thi khác như kỳ thi dành cho học sinh tiểu học hay kỳ thi cấp huyện. Việc viết tên có thể dẫn đến một số vấn đề phức tạp, nhưng thông thường mọi người đều không dám làm vậy. Bởi vì lực lượng Jinyiwei và Dongchang cũng không phải là những người dễ bị qua mặt; nếu có ai làm vậy, chắc chắn họ sẽ kiểm soát tình hình một cách nghiêm ngặt. Viên quan giám khảo cũng phải lo lắng cho tính mạng của mình; nếu tất cả các thí sinh đều làm như vậy, điều đó chắc chắn sẽ gây ra sự phẫn nộ trong hàng ngũ thí sinh, và có thể khiến họ liên hệ với các cơ quan an ninh hoặc báo cáo lên quan lại cao cấp, thậm chí là Hoàng đế; điều đó sẽ mang lại rất nhiều rủi ro cho họ.

Sau ba tiếng trống của yamen, những người hầu bắt đầu đi quanh khu vực thi, cầm theo những tấm bảng ghi đề bài; đồng thời, một số quan chức khác cũng đọc to đề bài để đảm bảo rằng những người có thị lực kém hoặc thính lực kém cũng có thể hiểu được đề bài.

Có tổng cộng hai đề bài: một đề bài thuộc thể loại văn bản theo mô hình “Bát Cổ” và một đề bài thuộc thể loại luận văn. Chu Bình An ngay lập tức sao chép hai đề bài đó một cách ngăn nắp lên giấy cỏ.

Phải nói rằng Triệu Văn Hoa dù có tính cách không tốt lắm, nhưng trình độ văn học của ông ta khá cao; những tác phẩm mà ông ta viết về lịch sử địa phương còn được đưa vào bộ sách “Tứ Kho Quán Thư” nữa đấy. Về hai đề bài này, cũng có thể nói rằng chúng có

Tuy nhiên, việc viết tốt một bài văn kiểu Bát cổ thực sự rất khó. Đề bài này được lấy từ nguyên văn của Tứ Thư, kể về cuộc trò chuyện giữa Khổng Tử và đệ tử Yến Hoàn về hai lựa chọn sống trong thời Cổ đại: sử dụng những tri thức đó hay giấu kín chúng. Nhưng để đưa ra ý tưởng và viết tốt bài văn này thì quả không dễ dàng chút nào.

Nói chung, câu nói này chỉ là Khổng Tử đã khen ngợi Yến Hoàn trong lúc đang nói về những điều khác. Cụ thể, Khổng Tử đã nói với Yến Uyên: “Nếu có ai tin tưởng và sử dụng tôi, tôi sẽ áp dụng những nguyên lý quản lý đất nước và mang lại hòa bình cho thế giới; còn khi không ai tin tưởng tôi, tôi sẽ giấu những nguyên lý đó trong lòng mình. Chỉ có tôi và anh mới có thể làm được như vậy.”

Trong bài văn kiểu Bát cổ, đề bài chính là phần xác định nội dung bài viết. Toàn bộ văn bản chỉ được phép xoay quanh đề bài đó, không được mở rộng hay thu hẹp phạm vi nội dung, giống như việc đào một cái giếng – từ miệng giếng đến đáy giếng phải có cùng đường kính. Bài văn này chỉ được phép thảo luận về các vấn đề liên quan đến “sử dụng hay giấu kín những tri thức”, về mối quan hệ thầy-trò giữa Khổng Tử và Yến Hoàn, cũng như những gì Khổng Tử đã nói với Yến Hoàn.

Vì vậy, trong hàng ngàn người, việc nổi bật lên và viết tốt một bài văn kiểu Bát cổ thực sự rất khó.

Sau khi so sánh với những bài văn kiểu Bát cổ của những người đỗ tiến sĩ trong kiếp trước, kết hợp với sự hiểu biết của bản thân, Chu Bình An đã mỉm cười và tự tin bắt đầu viết câu đầu tiên:

“Hành động và việc giấu kín của người thánh, chỉ có những người có năng lực mới có thể hiểu được một cách sâu sắc.”

Câu đầu tiên này trong bài văn kiểu Bát cổ được gọi là “phá đề”; đây chính là phần quan trọng nhất của bài văn. Việc bài văn được viết tốt hay không, điểm số cao hay thấp, đều phụ thuộc vào câu này. Khi viết phá đề, không được trùng với nội dung đề bài, nhưng cũng phải tóm tắt được ý nghĩa của đề bài.

Chu Bình An rất hài lòng với phần phá đề của mình; chỉ với câu này thôi, cơ hội đỗ thi của cô ấy gần như chắc chắn rồi.

“Người thánh” ở đây là Khổng Tử, “người có năng lực” là Yến Hoàn. “Hành động và việc giấu kín một cách thích hợp” có nghĩa là việc sử dụng hoặc giấu kín những tri thức đó một cách hợp lý. Cụm từ “hiểu được một cách sâu sắc” không chỉ thể hiện mối quan hệ thầy-trò giữa Khổng Tử và Yến Hoàn, mà còn nêu bật sự sáng suốt của Yến Hoàn – không cần ph

Đến khi đã có thể tự tin vào bản thân mình rồi, nhưng đôi khi lại chỉ có một mình, không ai để chia sẻ cảm xúc, phải sống trong sự cô đơn và không ai để trò chuyện cùng. Có lẽ ý nghĩa của điều này chính là việc tìm niềm vui trong những bài hát buổi đêm, phải không? May mắn thay, bây giờ tôi có thể chia sẻ điều đó với bạn.

“Đúng vậy, chỉ có chúng ta hai người thôi… Và vào lúc này, chúng ta cũng cảm thấy thoải mái và hiểu biết lẫn nhau một cách im lặng.”

Chu Bình An khi viết bài văn kiểu tám câu này, gần như có thể mô tả rằng ông ấy suy nghĩ liên tục, viết ra từng dòng một cách dễ dàng và thuận lợi, không cần phải dừng lại hay sửa chữa gì cả.

Khi hoàn thành bài văn này, vẫn còn nhiều thí sinh khác xung quanh chưa kịp bắt đầu viết.

Lúc này, Chu Bình An cảm thấy khát nước, nhưng ông vẫn kiên nhẫn không uống. Trước đây, ông đã nghe một số học trò nói về việc uống nước trong kỳ thi khoa cử; trong suốt kỳ thi, tuyệt đối không được uống nước. Mặc dù tại phòng thi cũng có người phục vụ trà, nhưng bạn không được phép uống, dù có khát đến đâu cũng không được. Nếu bạn uống nước, các giám khảo trên cao sẽ ghi chép lại điều đó; ngay cả khi không bị coi là gian lận, điểm số của bạn cũng sẽ bị giảm xuống.

Vì vậy, mặc dù khát nước, Chu Bình An chỉ dùng đầu lưỡi liếm qua môi mình một cái rồi kiên nhẫn chờ đến giờ nghỉ giải lao để uống nước. Không thể vì sự thỏa mãn nhất thời mà phá hỏng con đường thi cử của mình.