Suốt chặng đường trời luôn u ám, đoàn xe đã đến Anqing vào buổi tối. Mặc dù thời tiết nóng bức nhưng may mắn là không hề có mưa, vì vậy việc chuẩn bị cho chuyến đi của gia đình cũng được thuận lợi hơn nhiều.

Vì đã đến Anqing vào buổi tối, Chu Bình An__[Chu Bình An] đã ở lại đó một đêm để sáng hôm sau ra bờ sông tìm chiếc thuyền khách đi về phía Yingtian.

Sáng hôm sau, Chu Bình An__[Chu Bình An] thanh toán tiền phòng và mang hành lí rời khỏi quán trọ. Lúc này trời đã bắt đầu mưa nhẹ, vì vậy anh ta che hành lí bằng tấm bạt dầu và cầm ô tre đi về phía bờ sông.

Tại bờ sông, anh ta tìm một quán nhỏ và thưởng thức một bát canh vịt cùng với những chiếc bánh dầu do mẹ mình – Trần Thị__[Trần Thị]– làm. Người dân sống ven sông Dương Tử rất thích ăn vịt; theo người dân địa phương, vịt có tính mát nhưng lại hơi ấm, nên ăn chín mới ngon nhất. Sau bữa sáng vội vã, Chu Bình An__[Chu Bình An] tiếp tục hành trình đến bến cảng. Nơi đây rất nhộn nhịp, với vô số con thuyền đậu san sát trên mặt sông.

Không ngờ giao thông đường thủy trên sông Dương Tử lại phát triển mạnh mẽ đến thế ở Đại Minh. Trên bến cảng có cả thuyền hàng, thuyền khách và thuyền du lịch. Chu Bình An__[Chu Bình An] hỏi giá của ba gia đình chủ thuyền và cuối cùng đã chọn một chiếc thuyền khách, trả khoảng ba trăm văn tiền thuê thuyền rồi lên thuyền. Đó là một con thuyền hình dáng thon gọn, thân thuyền dài và khu vực sinh hoạt trên thuyền rất thoải mái và ngăn nắp. Chủ thuyền nói rằng con thuyền của họ vừa nhanh vừa thoải mái khi sử dụng.

Tiền mà Chu Bình An__[Chu Bình An] trả cho loại ghế ngồi thứ ba; căn phòng trên thuyền có bốn giường nhưng rất sạch sẽ và thông thoáng, đồ đạc được sắp xếp gọn gàng. Trên thuyền còn có dịch vụ ăn uống, tuy nhiên cần phải trả thêm tiền để sử dụng dịch vụ này. Đây là lần đầu tiên anh ta đi thuyền quãng đường xa, thật là mới mẻ. Khi lên thuyền, anh ta đặt hành lí xuống giường và mở cửa sổ, có thể ngồi hoặc nằm, tựa vào mép cửa sổ. Cảm giác thật thoải mái khi hít thở không khí trong lành từ sông.

Khi con thuyền bắt đầu di chuyển, căn phòng mà Chu Bình An__[Chu Bình An] đang ở vẫn chưa có ai lên thuyền; dù chỉ trả tiền cho loại ghế ngồi thứ ba, nhưng anh ta vẫn được hưởng những tiện nghi tương đương với loại ghế ngồi thứ nhất.

Không tồi chút nào. Ở Đại Minh, số lượng cá heo trắng dọc sông Dương Tử rất nhiều; thỉnh thoảng, chúng nhảy lên nhảy xuống theo con tàu khách, trông giống như những màn biểu diễn của cá heo ở sở thú vô cùng đẹp mắt.

“Sáng ra từ nơi có mây màu bên Bạch Đế, ngày một ngày hai đã về đến Giang Lăng.”

Với làn gió thuận lợi và dòng nước êm đềm, con tàu di chuyển rất nhanh. Sáng hôm đó, con tàu lớn đã khởi hành, và đến trưa ngày hôm sau thì đã đến bến cảng bên ngoài Ứng Thiên Thành. Khi đến Ứng Thiên, do gần đây mưa lớn trên sông Dương Tử, các bến cảng bên bờ sông đã bị nước lũ ngập chìm; vì vậy, họ đã xây dựng một bến cảng tạm thời mới, nơi vài chiếc thuyền nhỏ được neo lại với nhau bằng dây thừng và phủ một lớp gỗ lên trên; bến cảng này khá không ổn định khi đi lại.

Khi xuống thuyền, người lái thuyền và các nhân viên đứng ở hai đầu thuyền, hét lớn để chỉ đạo hành khách xuống thuyền. Chu Bình An mang theo hành lí, lảo đảo bước xuống thuyền và may mắn vượt qua bờ bên kia.

Đặt hành lí lên vai, đứng bên ngoài Ứng Thiên Thành, Chu Bình An bỗng nhiên cảm thấy như mình đã trở lại “Hu Hán Tam” vậy.

“Này này, người phía trước kia, hãy đi nhanh lên đi! Nếu không đi thì đừng chặn đường người khác!”

Giọng nói mộc mạc của một người đàn ông phía sau khiến cho tâm trạng hào hứng của Chu Bình An tan biến hết sạch.

“À, xin lỗi nhé.” Chu Bình An hơi ngượng ngùng và nhường đường cho người kia.

“Ồ, hóa ra là ông học giả kia à… Xin lỗi quá!” Người đàn ông kia cũng rất hiểu biết; khi thấy bộ đồ học sinh trên người Chu Bình An, anh ta lập tức nói chuyện một cách lịch sự hơn và dừng bước để nhường đường cho ông.

“Không sao đâu, ông cứ đi trước đi.” Chu Bình An vẫy tay mời người kia đi trước.

“Ông cứ đi trước đi, tôi không vội đâu.” Người đàn ông lắc đầu.

Ừm, thôi thì được… Chu Bình An mang theo hành lí và ô dù, bắt đầu đi về phía Ứng Thiên Thành. Khi vào thành phố, Chu Bình An liền đi thẳng đến quán trọ nơi mình đã ở trước đây.

Vụ án quen thuộc ở sông Qinhuai, cung viện quen thuộc của Giang Nam, đền thờ Confucius quen thuộc… Chẳng mấy chốc, Chu Bình An__ đã đến khách sạn nơi mình từng ở lần trước. Lần này, chỉ mất chưa đầy hai ngày để đi đường, và vẫn còn khoảng mười bảy ngày nữa mới đến kỳ thi khoa cử, nên lúc này trong khách sạn vẫn còn không có nhiều người.

Khi Chu Bình An__【Chu Bình An】 vừa bước vào khách sạn, chủ nhà lập tức nhận ra anh là người đã giành vị trí đầu tiên trong kỳ thi sắp tới, và đã rất nồng nhiệt đón tiếp anh. Họ sai nhân viên mang khăn khô và pha canh gừng cho anh, khiến Chu Bình An__ cảm thấy như đang được đối xử như khách quý trong chính nhà mình.

“Công Tử Chu muốn ở lại khách sạn phải không? Lần trước, phòng của ngài vẫn còn dành sẵn đấy.”

Có lẽ vì lần trước, việc Chu Bình An__【Chu Bình An】 giành vị trí đầu tiên trong kỳ thi đã mang lại nhiều doanh thu cho khách sạn, nên chủ nhà đã ngay lập tức dành cho anh căn phòng cao cấp mà anh đã ở trước đây. Khi thanh toán, chủ nhà liên tục từ chối nhận tiền, nhưng cuối cùng vẫn phải chấp nhận sau khi Chu Bình An__【Chu Bình An】 kiên trì yêu cầu. Giá tiền cũng thấp hơn một trăm văn so với lần trước.

Cơn mưa này kéo dài rất lâu, và đến bây giờ vẫn chưa có dấu hiệu tạnh. Tiếng mưa rơi dữ dội bên ngoài cửa sổ.

Mỗi cơn mưa thu đều mang theo cái lạnh. Chỉ trong vòng hai ngày ngắn ngủi, khi rời nhà thì trời còn nóng bức, nhưng bây giờ đã cảm thấy se lạnh rồi.

Chu Bình An__【Chu Bình An】 thu dọn đồ đạc xong, tắm nước nóng, thay đồ sạch sẽ, rồi ngồi xuống bàn, chuẩn bị bút mực giấy nghiên để viết một bức thư thông báo tình hình sức khỏe. Sau khi ghi đầy đủ địa chỉ, người nhận và các thông tin cần thiết, anh đưa một đồng bạc nhỏ cho nhân viên khách sạn, nhờ họ gửi thư đến văn phòng bưu chính gần đó vào lúc rảnh. Chu Bình An__ chỉ biết rằng lúc này có văn phòng bưu chính, nhưng không biết chi phí là bao nhiêu; vì vậy anh đưa một đồng bạc nhỏ, và yêu cầu họ hoàn trả thêm nếu số tiền đó ít hơn, còn phần thừa thì coi như tiền ăn của mình.

Văn phòng bưu chính này giống như bưu điện ngày nay; nó là một tổ chức dân sự xuất hiện vào thời đại Hoàng đế Zhu Di, chuyên phục vụ việc gửi thư, gói hàng nhỏ và thậm chí cả tiền bạc. Ban đầu, nó phát triển mạnh mẽ ở khu vực ven biển đông nam, và hiện nay đã lan rộng khắp cả nước.

Tuy nhiên, tốc độ gửi thư và các vật phẩm bằng đường bưu điện vào thời đó không thể so sánh được với ngày nay. Dĩ nhiên, dù lý do Chu Bình An xuất hiện là gì đi nữa, quan trọng nhất là anh ta có thể gửi được thông tin an toàn đến tay cha mẹ mình.

Vào buổi tối, nhân viên cửa hàng đã mang đến bữa tối cho Chu Bình An, đồng thời đưa cho anh ta một tờ biên lai có đóng dấu ấn cá nhân, và thông báo rằng lá thư đã được gửi đến cơ quan bưu chính, chỉ còn lại 20 văn tiền.

Cảm ơn nhân viên cửa hàng, sau khi ăn tối xong, Chu Bình An ngồi bên cửa sổ, thắp đèn dầu lên và bắt đầu luyện tập viết các bài luận phản biện.

Sau khi vượt qua kỳ thi thiếu niên, các kỳ thi như hương thức, hội thức và đình thức đều yêu cầu người tham gia phải thành thạo kỹ năng viết bài luận phản biện. Trong Cổ đại, để đánh giá trí tuệ của một người, thơ ca và văn chương là một trong những tiêu chí quan trọng, nhưng bài luận phản biện cũng là yếu tố đánh giá không kém phần quan trọng. Chẳng hạn, Su Xun – một trong Tám Đại Văn Nhân của thời Đường-Tống, cha của Su Shi – bạn có từng nghe đến những bài thơ của ông ấy chưa? Có lẽ không, bởi vì danh tiếng của ông ấy được nâng cao nhờ một bài luận phản biện có tên “Luận về Sáu Quốc”. Lập luận của ông về sáu quốc gia này đã lan truyền khắp cả nước vào thời bấy giờ, và từ đó ông được công nhận là một trong Tám Đại Văn Nhân.

“Sáu quốc gia bị diệt vong không phải vì binh lính yếu kém hay chiến tranh không tốt, mà là do họ đã hối lộ nhà Tần.” Chắc hẳn mọi người đều đã học qua bài văn này; đó chính là bài trả lời của Su Xun trong kỳ thi khoa cử thời bấy giờ.

Mặc dù thể loại văn bài theo khuôn mẫu “bát cổ” chiếm ưu thế trong các kỳ thi khoa cử của Đại Minh, nhưng triều đình vẫn chủ yếu dựa vào bài luận phản biện để tuyển chọn nhân tài. Chẳng hạn, trong kỳ thi đình thức – kỳ thi quan trọng nhất – người tham gia chỉ cần viết một bài luận phản biện. Hoàng đế sẽ đặt ra các câu hỏi liên quan đến các vấn đề quốc gia, kinh tế, dân sinh… và người tham gia sẽ trả lời chúng. Ví dụ: Hoàng đế có thể hỏi bạn làm thế nào để kiểm soát tình hình xâm lược của bọn cướp biển ở vùng ven biển; bạn sẽ phải đưa ra ý tưởng, quan điểm của mình. Ngoài kỳ thi đình thức, các kỳ thi hương thức và hội thức cũng đều yêu cầu viết bài luận phản biện.

Lúc này, Chu Bình An đang lấy vấn đề xâm lược của bọn cướp biển ở vùng ven biển làm đề tài để viết một bài luận về cách đối phó với chúng, và anh ta cũng tham khảo những bình luận về bọn

Nước Nhật bên trong đang rối loạn, các phe tranh giành lẫn nhau; ở những vùng hoang dã, từng làng mạc, từng thị trấn đều tự xưng là chủ nhân và tiếp tục gây chiến tranh, khiến người dân chết chóc, mất nhà cửa, phải lang thang không nơi nương tựa. Bọn cướp biển hung hãn đã xâm lược các thành phố ven biển của Trung Hoa – từ Sơn Đông, Trực Lệ, Chiết Đông cho đến Phúc Kiến… Khói lửa chiến tranh liên miên không ngừng.

Nguyên nhân khiến bọn cướp biển Nhật dám xâm lược biên giới không phải vì chúng gan dạ hay táo bạo, mà thực ra là do chính chính quyền Trung Quốc đã nuôi dưỡng những kẻ này. Thường ngày, các quan lại không quan tâm đến sinh hoạt của người dân, việc giáo dục và phát triển xã hội bị bỏ bê; trong cảnh nghèo khó và thiếu thốn, những kẻ xấu xa đã trở thành cướp bóc. Khi bọn cướp biển Nhật xuất hiện, chính những kẻ gian ác trong nước đã thông đồng với chúng để xâm lược các vùng ven biển của Trung Quốc. Chúng đốt phá tàu chiến, giết hại người dân và làm tan hoang các thành phố.

Sau khi viết xong, Chu Bình An đọc lại bản thảo một lần, rồi bỗng nhiên nhét nó vào thùng rác. Sau đó, anh ta lại nhặt nó lên, đưa gần ngọn đèn dầu và đốt cháy nó.

Bây giờ đang là thời kỳ Nghiêm Tung nắm quyền; nếu nói rằng chính quyền tham nhũng, quân đội yếu kém… thì chẳng khác nào tự chuốc họa vào thân. Hiện tại, hoàng đế đang mở các kỳ thi khoa cử nhằm tôn vinh thời đại thịnh vượng và may mắn này; nếu báo cáo những vấn đề nghiêm trọng như vậy, chẳng phải chỉ làm mất mặt cho hoàng đế sao? Đồng thời, điều đó cũng có nghĩa là đang tố cáo Nghiêm Tung. Với số lượng đầy đủ thuộc hạ của Nghiêm Tung, nếu họ quyết định truy cứu, thì mình sẽ gặp rất nhiều rắc rối, có thể bị giam giữ trong nhà tù của Cẩm Y Vệ hay Đông Cung.

Nghiêm Tung là một kẻ tham nhũng, nhưng hiện tại vẫn chưa đến lúc ông ta gặp rắc rối lớn. Vì vậy, Chu Bình An đã lấy ra một tờ giấy mới, dưới ánh đèn dầu, suy nghĩ lại và viết một bản báo cáo khác.