Tối hôm qua, cơn mưa rả rích đã tạnh đi khi Chu Bình An hoàn thành phần cuối của bài viết về chiến lược chống quân xâm lược Nhật Bản.

Vào buổi sáng, sau khi rửa mặt, Chu Bình An mở cửa sổ và ngay lập tức cảm nhận được làn không khí trong lành thổi vào mặt. Quả nhiên, cơn mưa đã làm sạch hết bụi bặm trên bầu trời, khiến chất lượng không khí tốt hơn gấp hàng nghìn lần so với các thành phố đương đại đầy sương mù.

Chu Bình An lấy cuốn sách luyện chữ và quyển sách viết tay ra khỏi bàn học, cho chúng vào ba lô, sau đó lấy ra những chiếc bánh dầu mà mẹ Trần Thị đã làm trước đó. Chỉ sau hơn hai ngày, những chiếc bánh dầu đã có mùi chua nhẹ. Nhưng nghĩ đến hình ảnh mẹ mình thức suốt đêm để làm bánh, Chu Bình An vẫn gói lại hai chiếc bánh dầu còn lại cùng với rau muối, cho vào giấy bọc rồi mang xuống tầng dưới.

Ở sảnh, anh ta gọi một bát cháo, ăn kèm với bánh dầu và rau muối, và ăn hết sạch.

Sau bữa sáng, Chu Bình An đeo ba lô, cầm tấm gỗ đen, và như mọi khi, bắt đầu đi dạo về phía bờ sông Qinhuai.

Do những cơn mưa lớn trong những ngày trước, mực nước sông Qinhuai đã dâng cao. Khi mới bước xuống vài bậc thang đá, Chu Bình An lấy một ống tre để múc nước sông rồi đi về phía khu rừng nơi anh ta thường xuyên luyện chữ và đọc sách.

Bên kia sông Qinhuai, một cô gái tuổi khoảng mười bảy, mười tám, với kiểu tóc đội cao và trang phục lộng lẫy, sau khi thức dậy đã mở cửa sổ và bỗng nhiên trở nên hứng thú. Cô ta vươn tay chỉ về phía bên kia sông và nói với người bạn đang trang điểm bên cạnh: “Chị ơi, em nhìn xem cái bóng đó có phải là ân nhân của chúng ta không?”

Người bạn đang trang điểm bên cạnh nghe vậy liền đặt xuống cây son và nhìn ra ngoài cửa sổ, nhưng chỉ thấy những chiếc thuyền đang qua lại, không hề có bóng dáng con người nào.

“Em yêu, đừng lừa chị nữa nhé. Hai lần trước chúng ta đều nhận nhầm mà. Một Công Tử hiền lành như vậy, chúng ta không thể mơ tưởng đến đâu.” Người bạn trang điểm nói với vẻ thất vọng rồi quay người đi.

“Nhưng… chị ơi…”

Tôi vừa rồi có vẻ như thực sự đã nhìn thấy rồi đấy.” Cô gái với kiểu tóc buộc cao ngửa mặt lên nói.

“Lần trước hai lần cũng vậy mà.” Cô gái khoảng mười bảy, mười tám tuổi tức giận nói, sau đó kéo cô gái kia ngồi xuống trước bàn trang điểm và bắt đầu chải tóc cho cô ấy.

Lá rụng phủ kín cả khu rừng, không thể nhìn thấy mặt đất; ngay cả những tảng đá dùng để luyện viết từ trước đây cũng đã được phủ đầy lá rụng. Tuy nhiên, không khí trong rừng lại rất trong lành, hương thơm của đất tươi mới khiến tâm trạng trở nên sảng khoái.

Chu Bình An nhặt một cành cây, quét sạch những tảng lá trên đá, sau đó đặt tấm gỗ đen lên trên, và trải một tấm vải dày lên tảng đá bên cạnh, rồi ngồi xuống luyện viết. Chu Bình An bây giờ đã có phong cách viết riêng của mình; nếu tham gia cuộc thi thư pháp, chắc chắn sẽ giành hạng nhất.

Dần dần, bình minh bắt đầu ló rạng ở phía đông, và mặt trời cũng từ từ mọc lên.

Ánh nắng mặt trời xuyên qua khe hở của các tán cây chiếu vào người Chu Bình An đang cúi đầu luyện viết, tạo ra một lớp ánh sáng vàng nhạt bao quanh anh ta.

“Đẹp quá, đẹp thật!”

Bỗng nhiên, một tiếng khen ngợi vang lên bên cạnh, làm Chu Bình An giật mình. Ngẩng đầu lên, anh ta thấy một ông lão mặc trang phục đạo sĩ đứng ngay bên cạnh mình, đang khen ngợi những dòng chữ anh ta viết trên tấm gỗ đen.

Ông lão này tuy có mái tóc bạc nhưng khuôn mặt lại hồng hào, dáng vẻ thanh thoát; đầu đội khăn màu tím, mặc bộ áo hình bát quái. Áo choàng của ông bay phấp phới trong làn gió nhẹ, toát lên vẻ ngoài của một kẻ lừa đảo già.

Chết tiệt, ông lão lừa đảo này đã đến từ khi nào vậy?

Chu Bình An suýt nữa thì vứt cái Mao Bút đang cầm trong tay đi vì tiếng khen bất ngờ của ông lão. Sau khi bình tĩnh lại, anh ta nhìn kỹ ông lão ấy một lượt, rồi khẽ nhếch môi… Trang phục đạo sĩ của ông ta cũng khá giống thật đấy.

“Sss…” Khi Chu Bình An ngẩng đầu lên, ông lão liền phát ra tiếng đó.

Ông là đạo sĩ hay là yêu tinh rắn vậy? Sss… Thật là tệ!

Chu Bình An trong lòng tự nhủ vậy, nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt ông lão, anh ta lại nghĩ thêm: Lần sau ông ta chắc chắn sẽ nói rằng “Thanh niên ơi, nhìn khuôn mặt bạn trông thật đặc biệt, đầy sức sống… Chắc chắn bạn không phải là ng

Vào khoảnh khắc tiếp theo, giọng nói của vị lão đạo vang lên:

“Công Tử này, nhìn khuôn mặt ngài thật là phi thường.”

Quả thật vậy, hàng trăm năm nay cứ luôn là cái bộ màn này thôi.

Chu Bình An không nhịn được mà bật cười, “Việc xem bói của đạo sư có tính phí bao nhiêu vậy? E rằng sẽ làm đạo sư thất vọng đấy… Tiểu nhân chỉ có vài đồng xu trong túi, không thể chi trả cho việc xem bói được.”

“Đạo nhân chỉ muốn biết về duyên phận, chứ không quan tâm đến tiền bạc.”

Vị lão đạo nhìn Chu Bình An, lắc đầu một cách bí ẩn, vuốt ve bộ râu dài của mình, toát ra vẻ ngoài của một kẻ lừa đảo chuyên nghiệp.

“Công Tử này dường như không tin lời nói của đạo nhân?” Vị lão đạo hỏi một cách điềm đạm.

Chu Bình An đứng dậy, cúi chào và gật đầu thành thật: “Thành thật mà nói, tiểu nhân không tin vào những điều này. Tiểu nhân chỉ có vài đồng xu, xin dùng số tiền đó để mời đạo sư dùng bữa sáng. Tiểu nhân còn phải ôn tập chuẩn bị thi nữa, xin lỗi vì đã làm phiền.”

Nói xong, Chu Bình An lấy ra mười mấy đồng xu từ cặp sách và đưa cho vị lão đạo, ý bảo ông ta dùng số tiền đó đi ăn sáng và đừng làm phiền mình khi đọc sách.

Tuy nhiên, mọi chuyện lại diễn ra khác với dự đoán của Chu Bình An… Vị lão đạo này thật sự có đạo đức nghề nghiệp; ông ta lắc đầu từ chối, thậm chí không nhìn đến đồng xu mà Chu Bình An đưa cho, và còn lẩm bẩm:

“Đầu là biểu tượng của các dương khí, khuôn mặt là trung tâm của năm hành, là nơi tụ họp của các mạch máu và con đường linh hồn kết nối với năm tạng phủ… Khuôn mặt của thanh niên này thực sự phi thường; đạo nhân chỉ mới gặp hai người có khuôn mặt như vậy.”

Nói xong, vị lão đạo lại giơ lên hai ngón tay, toát ra vẻ uy nghiêm của một kẻ lừa đảo.

Chu Bình An hoàn toàn không hề quan tâm đến hai người mà vị lão đạo đề cập, chỉ mong gấp rút đuổi ông ta đi để mình có thể tiếp tục đọc sách.

“Xin đạo sư đừng tiết lộ những bí mật của trời đất.”

Nếu theo lẽ thông thường, Chu Bình An chắc chắn sẽ hỏi vị lão đạo đó hai người đó là ai… Nhưng lúc này, Chu Bình An chỉ muốn đọc sách thêm một lúc nữa, và không hề suy nghĩ theo lẽ thông thường.

Chu Bình An Nói đến nước này rồi mà ông lão vẫn giữ nguyên vẻ bình thản như một kẻ lừa đảo chuyên nghiệp, chẳng hề tỏ ra ngượng ngùng chút nào. “Không sao đâu, nếu Công Tử không tin ông lão cũng không sao cả. Thành thật mà nói, ông lão cũng hơi nghi ngờ… Diện mạo của Công Tử quả thực khác biệt so với hai người mà ông lão đã gặp trước đây.”

  Ông lão này định lừa mình mua sách à?

   Chu Bình An Nhìn cuốn sách mình đang viết, anh ta cảm thấy thật bất ngờ.

  Ông lão để ý đến cuốn sách trong tay Chu Bình An, rồi mỉm cười lắc đầu và nói bằng giọng điệu của một kẻ lừa đảo: “Cuốn sách này không xứng đáng với diện mạo của Công Tử đâu.”

  Nghe vậy, Chu Bình An càng thêm bối rối. Cuốn sách anh ta đang viết chính là bản “Tứ Thư Ngũ Kinh” do Chu Hsi biên soạn; anh ta chỉ là một người xuất thân từ gia đình nghèo khó, và dựa vào cuốn sách này để thi cử khoa cử mà thôi. Lúc nãy ông lão còn nói rằng diện mạo của anh ta rất đặc biệt… Nếu không dựa vào cuốn sách này để thi cử, thì anh ta sẽ dựa vào cái gì để chứng minh sự đặc biệt đó? Điều này thật mâu thuẫn.

  Có lẽ ông lão này đang muốn lừa mình mua sách thật đấy…

  Khi Chu Bình An nghĩ đến điều đó, ông lão bỗng nhiên lấy ra hai cuốn sách cũ kỹ, nhăn nheo, và đưa chúng cho anh ta.

  Thật không ngờ! Chu Bình An lại cảm thấy thật bất ngờ.

  “Hai cuốn sách này mới xứng đáng với diện mạo của Công Tử đây.” Ông lão nói rồi đặt chúng vào tay Chu Bình An.

  Mua bán áp đặt à?

  Nhưng những gì xảy ra sau đó lại ngoài dự đoán của Chu Bình An. Chưa kịp cho anh ta phản ứng gì, ông lão đã đặt hai cuốn sách đó vào tay anh ta rồi bay mất.

  “Hai người mà ông lão đã gặp trước đây, một người họ Yan, một người họ Zhang… ‘Tên núi đã có hổ; con hổ non bước vào rừng núi… Công Tử hãy cẩn thận nhé.’”

  Những ngày qua thật sự quá mệt mỏi…