Ánh trăng dần sáng lên, bên ngoài vang vọng tiếng ếch kêu.

Sau khi ăn tối xong, Chu Bình An__[Chu Bình An] ngồi bên chiếc đèn dầu sáng trưng trước mặt, chăm chỉ đọc sách vào ban đêm. Trải qua hai kiếp sống, cô hiểu rõ rằng thời gian quý giá như vàng bạc; bao nhiêu người tài năng xuất chúng cuối cùng cũng bị lãng quên trong dòng chảy của lịch sử, và lý do chính là họ không chăm chỉ đủ.

Chỉ khi bỏ ra nhiều công sức ngay từ bây giờ, bạn mới có thể tránh phải rơi vào tình huống khó khăn sau này. Khi còn trẻ, bạn nên cố gắng và nỗ lực hết sức; thời gian để thụ hưởng niềm vui vẫn chưa đến. Khi cần phải cố gắng, hãy cố gắng; khi cần phải đấu tranh, hãy đấu tranh; chỉ khi đến lúc thích hợp, bạn mới không phải sống trong cảnh không bạn đời, không tiền bạc. Nếu không, khi bạn già đi, bạn chỉ có thể nhìn người khác hưởng thụ những thứ mà mình mong muốn, và cảm thấy vô cùng hối tiếc.

Lưỡi dao sắc bén được rèn luyện qua gian khổ; hương thơm của hoa mai đến từ cái lạnh khắc nghiệt. Cuộc sống thất bại trong kiếp trước của cô phần lớn là do cô không chăm chỉ đủ; vì vậy, trong kiếp này, tại đại Minh – một xã hội phong kiến này, Chu Bình An__[Chu Bình An] đã rút ra bài học và quyết tâm phấn đấu không ngừng nghỉ.

Ánh đèn mờ ảo, tay cô không rời khỏi trang sách.

Khi trời bắt đầu sáng, Chu Bình An__[Chu Bình An] đã dậy sớm, rời khỏi phòng. Lúc này, trên bầu trời vẫn còn vài vì sao lạc lối.

Cô đi đến bên giếng trong sân, như thường lệ, đặt tấm gỗ đen xuống, múc một gáo nước giếng để rửa mặt tay, sau đó đổ nước đã rửa vào một chỗ lõm trên tấm gỗ. Cô dùng cây bút lông bò mà cha mình đã làm cho mình từ lâu, nhúng đầy nước, và bắt đầu viết trước tấm đá.

Mẹ cô, người vẫn chưa dậy chuẩn bị bữa sáng, thì Chu Bình An__[Chu Bình An] đã thu dọn tấm gỗ đen và cây bút lại, mang theo vài cuốn sách đã sao chép, đeo túi vải và ra khỏi nhà, đi về phía bờ sông.

Bên bờ sông yên tĩnh; gió nhẹ thổi qua, thật là một nơi lý tưởng để đọc sách.

Khi ánh nắng mặt trời phía đông bắt đầu ló rạng và tiếng gà gá vang dội khắp làng Hạ Hà, Chu Bình An__[Chu Bình An] đặt cuốn sách xuống và từ từ trở về nhà.

Đúng lúc đó, mẹ anh – Trần Thị__[Trần Thị]– đã chuẩn bị xong bữa sáng, và hương thơm của thức ăn lan tỏa khắp sân nhà.

“Mẹ nấu món gì ngon thế này? Thơm quá!” Chu Bình An__[Chu Bình An] ngửi thật kỹ rồi khen ngợi mẹ.

“Chỉ có con mới biết nói lời ngọt ngào thôi.”

Mẹ [Trần Thị] cười rạng rỡ, vô cùng hài lòng khi thấy đứa con trai út của mình thích thú như vậy.

Một ngày mới lại bắt đầu ở làng Hạ Hà. Cha Chu đi chăn bò kiếm tiền, và dường như ông cũng yêu thích công việc này rồi; hàng ngày, ông đều vui vẻ dắt con bò Đen ra đồng. Khi tiếp xúc với nhiều người thuộc các tầng lớp khác nhau, cha Chu cũng trở nên nói nhiều hơn rất nhiều.

Ba ngày sau, vào một buổi chiều, một viên chức từ huyện đến và mang đến cho nhà Chu Bình An__[Chu Bình An] bản sao của thông báo được ban hành từ Ứng Thiên Phủ.

“Ân huệ của hoàng gia thật lớn lao! Theo lệnh của bệ hạ, tôi sẽ tham gia kỳ thi khoa cử vào ngày 20 tháng 10 tại Ứng Thiên Phủ. Những ai học vấn tiến bộ sẽ được giữ lại để tiếp tục thi; những ai thiếu hiểu biết sẽ bị loại khỏi danh sách quan chức; những ai không có lý do gì mà không đến tham gia thi sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc.”

Quả nhiên, đây lại là một kỳ thi bổ sung… May mắn thay, kỳ thi diễn ra vào ngày 20 tháng 10, tại Ứng Thiên Phủ; sau khi thi xong, chỉ còn vài ngày nữa là đến kỳ thi hương. Vậy là anh không cần phải đi lại xa xôi nữa.

Nếu tính toán kỹ, còn gần hơn hai mươi ngày nữa mới đến ngày thi. Thời gian vẫn đủ đấy.

Vài ngày sau, lúa chín đã chuyển sang màu vàng óng. Gió thu thổi qua, mang theo hương thơm của lúa; những bông lúa nặng trĩu cúi đầu như muốn cảm ơn mẹ đất đã nuôi dưỡng chúng. Dưới làn gió thu, cánh đồng lúa như những con sóng lăn tăn, lan tỏa từ đầu làng Hạ Hà về phía cuối làng, làm cho mọi người ở đây đều cảm thấy vui vẻ.

Lúc này, làng Hạ Hà bắt đầu bận rộn vì lúa đã chín hoàn toàn.

Vào một buổi sáng hôm đó, Chu Bình An__[Chu Bình An] cũng thay đồ thành áo vải thô và đi cùng bố mẹ cùng anh trai lớn ra đồng gặt lúa.

“Em út à, em đang làm gì thế? Nhanh quay lại đọc sách đi.” Anh trai [Chu Bình Xuyên] của anh nhìn thấy và lập tức nhắc nhở.

Nhìn thấy Chu Bình An đã mặc chiếc áo vải thô ngắn, mẹ lập tức hiểu ý định của cậu con trai mình và bảo Chu Bình An quay lại Phòng để đọc sách.

“Ồ, chớp mắt một cái là đã thấy con thay đồ rồi. Đừng nghịch ngợm nữa, đi đọc sách đi.” Nghe vậy, mẹ Trần Thị cũng nhìn thấy Chu Bình An bước ra khỏi phòng và không khỏi ngạc nhiên, rồi cũng bảo cậu bé nhanh chóng quay lại đọc sách.

“Con trai à, đừng đi nữa đi. Cha và mẹ con đã đủ rồi. Những ngày này công việc nông nghiệp bận rộn lắm, cha không thể đi giúp việc được.” Cha Chu cũng có ý kiến tương tự, yêu cầu Chu Bình An quay về Phòng đọc sách. Mặc dù cha luôn cho rằng việc các cậu bé ra ngoài làm việc sẽ giúp họ khỏe mạnh hơn, nhưng vào lúc Chu Bình An sắp thi cuộc thi Enke, cha vẫn thấy con trai mình nên ở nhà đọc sách mới tốt nhất.

Chu Bình An mặc chiếc áo vải thô ngắn tiến đến trước mặt cha mẹ và anh trai, cười hiền lành và nói: “Con đã đọc sách quá lâu rồi, cánh tay chân gần như ‘đã gỉ sét’ rồi… Đúng lúc này nên ra đồng làm việc một chút để thư giãn. Hơn nữa, những ngày qua con cứ ở nhà đọc sách liên tục, cũng thấy mệt mỏi rồi… Coi như là đi thư giãn một chút thôi. Trước đây con cũng hay ra đồng mà, không sao đâu, chỉ hai ngày này thôi mà.”

Những năm gần đây, gia đình Chu Bình An đã mua thêm khá nhiều đất canh tác. Nếu để cha mẹ và anh trai ra đồng gặt hái, chắc hẳn họ sẽ bận rộn đến khi nào mới xong việc đây.

“Có thêm con cũng không sao, thiếu con cũng không sao đâu.” Mẹ Trần Thị không muốn Chu Bình An ra đồng làm việc. “Con đã là một học giả rồi, còn xuống đồng làm gì nữa? Con hãy đi đọc sách đi.”

“Mẹ ơi, con cũng là một người lao động chính cơ mà. Hơn nữa, ngay cả Hoàng đế bây giờ cũng thường xuyên xuống đồng làm việc để khuyến khích nông nghiệp và canh tác… Huống chi con chỉ là một học giả thôi mà.”

Chu Bình An cười hiền lành rồi lấy chiếc liềm trong tay mẹ mình – Trần Thị – ra.

“Đọc thêm một ngày sách cũng không sao, đọc ít đi một ngày cũng chẳng sao cả; con trai đã ghi hết nội dung sách vào đầu rồi, vừa làm việc vừa đọc kín trong lòng cũng không thành vấn đề đâu.” Chu Bình An tiếp tục nói.

Bố mẹ và anh trai của anh chỉ có thể đồng ý để Chu Bình An đi theo họ xuống đồng, nhưng chỉ được phép làm việc trong một ngày thôi; sau này không được phép đi theo nữa.

Trên đường đi, rất nhiều người dân trong làng nhìn Chu Bình An – người mặc áo vải thô, đội mũ cỏ và cầm chiếc liềm – với vẻ ngạc nhiên và tò mò.

“Tại sao ông Chu lại xuống đồng làm việc vậy?”

“Tại sao ông học giả này lại quay lại đây nữa?”

Người dân trong làng hoặc là tò mò, hoặc là đùa cợt; dù thế nào thì họ cũng đều hỏi khi nhìn thấy anh.

“Dù là học giả thì cũng là con người, cũng cần phải ăn uống mà. Ngay cả Hoàng đế bản thân cũng đang gương mẫu khuyến khích mọi người chú trọng đến nông nghiệp và canh tác; huống chi là tôi – một học giả như thế này. Hơn nữa, tất cả các chú bác trong gia đình đều đang làm việc vất vả trên đồng; làm sao tôi có thể ngồi yên không làm gì được chứ?” Chu Bình An cười hiền giải thích với mọi người.

Khi đến đồng, Chu Bình An cùng bố mẹ và anh trai bắt đầu làm việc, đổ mồ hôi như mưa để thu hoạch lúa.

Đồng ruộng của gia đình Chu Bình An nằm cùng với đồng ruộng của nhà họ Chu; trong đồng nhà họ Chu, chỉ có ông nội, chú ba và Chu Bình Jun là đang làm việc. Nhưng Chu Bình Jun chỉ làm việc qua loa, không chịu cố gắng; làm việc cả buổi trời mà cuối cùng cũng chẳng thu hoạch được bao nhiêu.

Sau khi thu hoạch xong, Chu Bình An mới biết rằng chú tư lại bị ốm; lần này là do ăn uống không đúng cách vào tối hôm trước. Còn anh cả – Chu Thủ Nhân – thì vẫn như mọi khi, tiếp tục học tập ở nhà.

Ông nội, người đang làm việc trên đồng, nhìn thấy Chu Bình An đang cật lực làm việc không xa mình, liền nghĩ đến người con trai cả trong nhà – người không chú trọng đến công việc nông nghiệp – và không khỏi cảm thán. Dù cùng là những người học giả, nhưng sự khác biệt giữa họ thật là rõ rệt.

Lúa được thu hoạch từ các cánh đồng lúa sau đó được đưa lên xe ngựa nhà của Chu Bình An##Chu Bình An##. Xe ngựa nhà Chu Bình An##Chu Bình An## khá lớn và có thể vận chuyển một lượng lớn hàng hóa; một chuyến đi của nó tương đương với hai chuyến đi của xe ngựa khác. Sau khi thu hoạch xong, lúa được đặt trên một bãi đất cao dùng để phơi khô cây trồng. Trước khi sử dụng, bãi đất này đã được xe ngựa kéo đá cuội để san phẳng và làm cho nó trở nên bằng phẳng và khô ráo.

Các bãi đất ở làng Hạ Khê đều được kết nối với nhau; điều này là do tổ tiên chúng ta đã quy hoạch từ hàng trăm năm trước. Mỗi gia đình đều đưa lúa đã thu hoạch ra bãi đất để phơi khô. Khi lúa đã khô, người ta lại dùng xe ngựa kéo đá cuội để đập đậu và gạo. Sau khi đập xong, lúa được phơi thêm vài ngày nữa rồi mới được cất vào kho lương thực của mỗi gia đình.

Từ sáng đến tối, Chu Bình An##Chu Bình An## cùng cha mẹ và anh em mình thu hoạch lúa suốt cả ngày; đến buổi tối khi đi ngủ, cánh tay anh ta cảm thấy rất mỏi.

“Tất cả những công việc lao động chân tay đều không cao quý bằng việc học hành,” Chu Bình An##Chu Bình An## thầm nghĩ trước khi đi ngủ, và quyết tâm sẽ cố gắng học hành chăm chỉ hơn nữa trong tương lai.

Xin lỗi mọi người, hôm nay tôi có lẽ đã đánh giá quá cao khả năng cập nhật nội dung của mình; vì vậy tôi sẽ dừng lại ở đây vào lúc ba giờ sáng. Ngày mai tôi sẽ tiếp tục cố gắng hơn nữa. Mọi người hãy nghỉ ngơi sớm nhé!