Sau khi kỳ thi khoa cử được công bố, có lẽ việc chuẩn bị cho kỳ thi cũng sắp bắt đầu thôi.

Chu Bình An Tập trung học tập của em cũng hoàn toàn xoay quanh kỳ thi này. Kỳ thi được tổ chức theo chương trình học của các trường học cấp huyện và phủ; nội dung học tập chủ yếu là “Tứ Thư”, “Kinh”, “Tổng Thể Lý Tính” và “Cương Mục Chu Tzu”. Các môn như lễ nghi, âm nhạc và văn học không còn được học nữa, vì chúng không nằm trong danh mục đề thi. Các dạng câu hỏi trong kỳ thi thường bao gồm “Kinh”, “Văn học”, “Ý nghĩa”, “Báo cáo” và “Đề xuất”; đôi khi còn yêu cầu các thí sinh thuộc lòng nữa. Chu Bình An Em đã luyện tập chặt chẽ theo những nội dung và dạng câu hỏi này.

Ngoài ra, Chu Bình An Mức độ học tập của em cũng được tăng lên rất nhiều so với trước đây; em thức dậy sớm hơn khoảng nửa giờ vào buổi sáng và đi ngủ muộn hơn nửa giờ vào ban đêm.

Mặc dù kỳ thi khoa cử thường do các quan chức giáo dục đến từng huyện, phủ để tổ chức, nhưng đôi khi họ cũng áp dụng các hình thức kiểm tra như “kiểm tra đột xuất” và “kiểm tra theo nhóm”. Việc này khiến các thí sinh phải đi lại vất vả, và do các quan chức địa phương tiến hành khảo sát, nên dễ xảy ra tình trạng tham nhũng. Phương thức tổ chức kỳ thi lý tưởng nhất vẫn là do các quan chức giáo dục trực tiếp đến từng nơi để giám sát và tổ chức.

Ngoài việc học tập và ôn tập, Chu Bình An cũng tiếp tục viết cuốn “Y Tiên Trú Hồ Ký” mà lần trước đã bắt đầu; em đã viết được vài nghìn từ. Mặc dù việc này chiếm khá nhiều thời gian, nhưng em coi đó là cách luyện tập viết lách.

Mẹ của em, Trần Thị, cũng luôn tìm cách nấu những món ăn ngon cho em, sử dụng đủ mọi phương pháp nấu nướng như hầm, luộc, hấp, chiên, xào, ngâm… Mỗi bữa ăn đều đảm bảo em no căng, vì mẹ lo sợ rằng em sẽ thiếu dinh dưỡng.

“Con trai yêu, sao con không bỏ qua kỳ thi này đi?”

Một ngày nọ, khi đang ăn cơm, Trần Thị bỗng nhiên nói với em như vậy.

Không chỉ có Chu Bình An đang vui vẻ ăn uống mà cả bố Chu và anh trai của cậu, cùng với Chu Bình Xuyên, cũng đều sững sờ lại.

Mẹ của họ, Trần Thị, vài ngày trước còn khoe khoang khắp nơi rằng con trai mình sắp tham gia kỳ thi để trở thành quan lại, và sự nhiệt tình của bà ấy còn cao hơn cả Chu Bình An nữa. Trần Thị rất thích khoe khoang; dù Chu Bình An có đỗ được hay không, việc chỉ đơn giản là tham gia kỳ thi này đã đủ để bà ấy tự hào rồi.

Vì vậy, lời nói bất ngờ của Trần Thị lúc này mới khiến mọi người ngạc nhiên.

“Sao vậy, mẹ?” Chu Bình An nuốt miếng gà xuống, nhìn mẹ mình với vẻ ngạc nhiên và hỏi.

Trần Thị nhìn con trai mình với ánh mắt đầy lo lắng và nói: “Mẹ thấy con học hành quá vất vả, những ngày qua mẹ đã cố gắng nấu những món ngon cho con, nhưng không những không khiến con béo lên mà con còn gầy đi nữa… Chúng ta thôi không thi nữa đi.”

Nghe vậy, Chu Bình An cảm thấy xúc động trước tình yêu thương sâu đậm của mẹ mình đến nỗi không biết phải cười hay nên khóc.

“Con trai mà béo quá thì cũng chẳng tốt gì.” Bố Chu cắn một miếng bánh thịt và nói một cách thờ ơ.

Nhưng câu nói đó của bố Chu lại gây ra rất nhiều tranh cãi.

“Zhu Shouyi, đó không phải là thịt của mình mà, vì vậy bạn đương nhiên không quan tâm!” Trần Thị đặt đũa xuống bàn, nhìn bố Chu chằm chằm, sau đó lấy miếng bánh thịt trong tay bố Chu ra và nói: “Miếng bánh thịt này là dành cho heo và Đại Xuyên, con không được ăn đâu!”

Sau đó, mẹ tôi – bà **Trần Thị** – đã đặt chiếc bánh thịt bị thiếu một góc trước mặt **Chu Bình An**.

“Hắc hắc… Nhìn cái bánh thịt bị ba Chu cắn một miếng kia, **Chu Bình An** chỉ biết cười khổ.”

“Mẹ ơi, con đang lớn lên mà… Mỡ của con đều dùng để phát triển chiều cao đấy. Con nhìn này, vài ngày nay con cao lên rất nhiều đấy.” **Chu Bình An** nói xong liền đứng dậy, vẽ vời hai cái trên đầu để chứng minh rằng mình thực sự đã cao lên.

“Làm sao có thể cao nhanh đến thế được…” Bà **Trần Thị** bị **Chu Bình An** làm cho buồn bã tan biến hẳn, cười nói một cách không giận dữ được nữa.

“Em trai út ạ, thật sự là cao lên rồi đấy.” Anh trai cả của tôi – **Chu Bình Xuyên** – cũng lúc này mới lên tiếng, anh ấy nói thật lòng; cảm thấy em trai mình thực sự đã cao hơn trong vài ngày qua.

“Thật à?” Đôi mắt bà **Trần Thị** sáng lên; người con trai cả của bà giống hệt cha mình, không bao giờ nói dối đâu.

“Thật đấy.”

**Chu Bình An** và anh trai **Chu Bình Xuyên** cùng lúc nói lên điều đó.

Cuối cùng, tâm trạng của bà **Trần Thị** mới tốt lên nhiều; bà cũng không còn đề nghị **Chu Bình An** đừng đi thi nữa.

**Chu Bình An** lập tức đặt lại chiếc bánh thịt bị thiếu một góc vào bát của ba Chu.

Ba Chu nhìn chiếc bánh thịt, nhìn bà **Trần Thị**, rồi im lặng không dám nói gì cả.

“Nhìn cái gì thế? Cứ ăn bánh của mình đi… Ai lại ăn thứ đã bị cắn rồi chứ…” Bà **Trần Thị** nhìn ba Chu lườm một cái, rồi quở mắng.

Nghe thấy lời mắng nhiếc của bà Trần Thị, ông Chu mới cười ngốc nghếch và bắt đầu ăn.

“Nhìn xem con trai ngươi làm được cái gì!” Mẹ ông, bà Trần Thị, không nhịn được mà cũng bật cười.

Bầu không khí bàn ăn lập tức trở nên hòa thuận; cả gia đình cùng nhau thưởng thức bữa sáng. Trong những năm qua, điều kiện sống của gia đình Chu đã được cải thiện rõ rệt. Ông Chu vất vả kéo xe bò để thu hoạch, anh cả Chu Bình Xuyên cũng có nhiều thành quả trong công việc ở núi, còn mẹ ông thường xuyên may vá để giúp đỡ gia đình. Năm ngoái, ông Chu còn mua thêm mười mẫu ruộng nước và mười mẫu ruộng khô ở làng Hạ Khê; cộng thêm các mảnh đất hiện có, giờ đây gia đình Chu đã được coi là một trong những gia đình giàu có nhất làng.

Đặc biệt sau khi Chu Bình An đỗ tiến sinh, địa vị của gia đình Chu ở làng Hạ Khê càng được nâng cao. Bây giờ, mỗi khi bà Trần Thị ra ngoài, mọi người đều chào hỏi nồng nhiệt, khiến bà luôn vui vẻ mỗi ngày.

Việc kết hôn của anh cả Chu Bình Xuyên cũng đang diễn ra suôn sẻ; chỉ còn chờ đợi đến tháng Chạp để cô Juân nhập gia. Về người vợ tương lai này, Chu Bình An luôn chăm chỉ học tập, dù chưa từng gặp mặt, nhưng nghe nói cô ấy rất tốt. Đặc biệt là anh cả, ông rất hài lòng với cô ấy và thường xuyên tìm cách tiếp cận cô. Trước đây, cha vợ của anh cả thường cản trở việc này, nhưng kể từ khi Chu Bình An đỗ tiến sinh, cha vợ anh cả không chỉ im lặng mà đôi khi còn tích cực tham gia vào các hoạt động của gia đình Chu nữa.

Nói chung, mọi việc trong gia đình Chu đều đang phát triển tốt đẹp.

So với gia đình Chu Bình An, nhà cổ của gia đình Chu lại có vẻ hơi u ám. Dù ông nội Chu và bà nội khi ra ngoài vẫn nhận được lời khen ngợi từ mọi người, nhưng gia đình họ vẫn cảm nhận được sự chế giễu ẩn sau những lời đó.

Ông nội Chu thường xuyên thở dài trong sân, tự hỏi nếu không chia gia đình ra thành hai nhánh từ lâu, thì mọi chuyện sẽ tốt đẹp hơn biết bao.

“Nghe nói nhà thứ hai lại muốn cho con trai họ đi thi tiến sinh nữa.” Ông nội ngồi trên ghế và nói với bà nội đang hái rau.

“Chưa biết chuyện gì sẽ xảy ra đâu… Nhà thứ hai nói như thể họ đã đỗ tiến sinh rồi vậy.” Bà nội lắc đầu.

“Con biết cái gì đâu… Được đi thi tiến sinh đã là điều rất phi thường rồi.” Ông nội hít một hơi thuốc.

“Hãy bớt hút thuốc đi… Tối qua con đã ho mãi r