“Chu Bình An, cậu có thể vào đây, nhưng cái lợn béo ngấy kia thì không được.”

Khi Chu Bình An đang nhìn chằm chằm vào gã đàn ông mũi đỏ mập mạp kia với vẻ khó chịu, cánh cửa phòng đọc sách bỗng mở ra, và cô gái xấu tính Lý Xu đã nhô đầu ra ngoài, với vẻ không hề vui vẻ, cô ta quát lên với Chu Bình An: “Nếu không phải cha tôi dặn trước khi đi rằng chỉ cho phép cậu sử dụng phòng này, tôi đã không để cậu vào đâu!” Cô ta nhếch môi và liếc Chu Bình An một cái.

Gã đàn ông mập mạp kia, với ánh mắt đầy dục vọng, lại bắt đầu soi mói từ Chu Bình An sang cô gái xấu tính kia.

“Vậy thì cậu đợi tôi ở bên ngoài đi.” Chu Bình An nghĩ mãi cũng không muốn bỏ mặc gã đàn ông kia một mình trong phòng, nhưng thấy thái độ của anh ta, cô quyết định rời đi mà không nói thêm gì nữa. Dù cô gái xấu tính kia tỏ vẻ không hài lòng, nhưng vì cô ấy xinh đẹp hơn nhiều so với gã đàn ông kia, thì việc ở lại đó còn hợp lý hơn.

Chu Bình An vào phòng đọc sách, trả lại cuốn sách đã mượn, sau đó nhanh chóng mượn thêm hai cuốn nữa và chuẩn bị rời đi thì bị cô gái xấu tính kia chặn lại.

“Có chuyện gì à?” Chu Bình An hỏi.

“Đương nhiên là có chuyện! Nếu không có chuyện gì, tại sao tôi lại chặn cậu chứ!” Cô gái xấu tính kia nói với vẻ khinh thường, “Lần sau khi cậu đến mượn sách, cậu phải mang đến cho tôi một câu chuyện dài ít nhất sáu nghìn từ, phải viết tay, chữ phải ngay ngắn, coi như là luyện viết cho cậu vậy.”

Nói xong, cô gái xấu tính kia nhìn chằm chằm vào Chu Bình An, chờ đợi câu trả lời của cậu.

“Được thôi, tôi sẽ cố gắng.” Chu Bình An gật đầu.

“Gọi là ‘cố gắng hết sức’ thì phải làm cho bằng được chứ!” Cô gái ranh mãnh tức giận, lộ ra hàm răng nhỏ xinh của mình.

Trên đường trở về nhà từ nhà họ Lý, người đàn ông mập mạp kia cứ nói không ngừng về những điều thú vị, hỏi liên tục xem phòng đọc sách có phải là nơi các bạn hẹn hò không, và họ đã làm gì trong đó suốt thời gian dài như vậy…

“Anh thật sự sống sai thời đại rồi.” Chu Bình An__[Chu Bình An] liếc nhìn người đàn ông mập mạp đầy tò mò kia và nói một cách bình thản.

“Hả?” Người đàn ông mập mạp không hiểu.

“Điều này chỉ có thể cảm nhận được chứ không thể diễn tả thành lời được.” Chu Bình An__[Chu Bình An] lắc đầu, giả vờ bí ẩn.

“Ha, anh đang đổi đề tài thôi… Nói lại, các bạn ở trong phòng đọc sách…”, người đàn ông mập mạp lại bắt đầu hỏi han.

Tiếng ếch kêu, tiếng chim hót, cùng với những câu hỏi tò mò của người đàn ông mập mạp, tất cả đều vang vọng suốt quãng đường…

Đến buổi tối, trưởng làng Xiahe dẫn theo hai người thanh niên mang theo gạo, mì, dầu, thịt vào cửa nhà của Chu Bình An__[Chu Bình An].

“Trưởng làng, ông đang làm gì vậy?” Cha của Chu Bình An nghe thấy tiếng đó liền bước ra khỏi phòng và rất ngạc nhiên khi thấy những thứ mà trưởng làng và hai người thanh niên kia đang mang đến.

“Anh em Chu ạ, đây không phải là việc tôi làm đâu… Đây là khoản trợ cấp dành cho con trai thứ hai của gia đình các bạn, do chính quyền huyện cung cấp theo quy định đấy.”

Trưởng làng mỉm cười, vẫy tay để những người thanh niên kia đặt những thứ đó xuống sân nhà của Chu Bình An__[Chu Bình An].

“Những thứ này thật là nhiều quá…” Mẹ của Chu Bình An, Trần Thị__[Trần Thị], bước ra khỏi phòng và nhìn những thứ mà hai người thanh niên mang đến, không ngớt trầm trồ. Đó là một túi gạo, một bình dầu, một túi nhỏ bột mì, và một miếng thịt lớn… Đủ để ăn trong thời gian dài đấy.

Chu Bình An__[Chu Bình An], cùng với người đàn ông mập mạp và anh trai mình, sau đó cũng bước ra ngoài. Khi trưởng làng nhìn thấy Chu Bình An__[Chu Bình An], ông ta mỉm cười và chúc mừng: “Tôi vẫn chưa kịp chúc mừng Công Tử Chu đâu… Hoàng đế đã ban hành chính sách ưu ái, và Công Tử Chu sẽ có cơ hội thể hiện năng lực của mình một lần nữa.”

“À, tôi suýt quên mất… Những thứ này là chính quyền huyện gửi đến thị trấn, và họ yêu cầu tôi chuyển giao cho Công Tử Chu.”

Trong lúc đang nói chuyện, ông Lý vỗ đầu một cái, rồi lấy ra một tờ giấy đỏ có con dấu từ trong tay áo và đưa cho Chu Bình An.

“Cảm ơn ông Lý nhé.” Chu Bình An nhận lấy tờ giấy đỏ và cúi đầu cảm ơn.

“Không có gì đâu, chỉ là việc đi đường qua thôi mà.” Ông Lý vẫy tay, khuôn mặt đầy nụ cười.

Sau khi trò chuyện một lúc trong sân nhà họ Chu, ông Lý liền rời đi. Chu Bình An mở tờ giấy đỏ ra và thấy trên đó ghi rõ thông tin chi tiết về kỳ thi này. Phía trước là những lời ca ngợi công lao, phía sau là ngày thi cụ thể: ngày 4 tháng 11.

Ngày 4 tháng 11?

Khi nhìn thấy ngày này, Chu Bình An hơi băn khoăn, bởi vì số 4 luôn được coi là số không may mắn ở nước ta, mọi người đều tránh sử dụng nó, huống chi là ở triều đình. Nhưng sau khi nghĩ về tính cách của Hoàng đế Gia Tĩnh, Chu Bình An cũng hiểu ra.

Hoàng đế Gia Tĩnh rất yêu thích việc luyện đan tu luyện, và cũng thường xuyên cầu khấn thần linh để biết điềm lành hay điềm xấu. Cách thức của ông rất đặc biệt: ông viết câu hỏi lên giấy, niêm phong lại, rồi giao cho các eunuch đưa đến cho các thầy tu, để họ đốt giấy lên cho thần linh. Sau đó, hai cây cành được đặt trên bàn cát, hai eunuch dùng ngón tay giữ chặt hai cây cành đó; khi thần linh hiển linh, hai eunuk sẽ nhắm mắt và vẽ lung tung trên bàn cát, và Hoàng đế Gia Tĩnh sẽ suy ngẫm ý chỉ của thần linh dựa vào những “thư trời” xuất hiện trên bàn cát đó.

Có lẽ, ngày 4 tháng 11 này cũng được quyết định theo cách này.

Khi nghe thấy ngày thi, người đàn ông mập mạp reo lên như bị lửa đốt vậy: “ Sao lại là năm nay vậy? Tôi tưởng sẽ là năm sau mới đến lượt thi đấy… Vậy thì tôi phải quay về chuẩn bị cho kỳ thi này ngay rồi!”

Người đàn ông mập mạp đang nói đến kỳ thi mà trong ngôn ngữ địa phương, đó là kỳ thi được tổ chức vào năm trước khi kỳ thi hương diễn ra, do quan chức giáo dục chủ trì để tuyển chọn những người có đủ điều kiện tham gia kỳ thi hương. Thông thường, kỳ thi này được tổ chức sau kỳ thi hàng năm. Tuy nhiên, Chu Bình An và nhóm người của anh ta thuộc nhóm những người mới học, vì vậy họ chỉ cần tham gia kỳ thi này là được. Kết quả của kỳ thi được chia thành sáu hạng; thông thường, quan chức giáo dục sẽ chấm điểm họ ở hạng ba, còn những người dưới hạng ba thì rất ít, hoặc thậm chí không có.

Chỉ những người đạt hạng nhất, hạng hai trong kỳ thi khoa cử mới được phép tham gia kỳ thi hương.

Lý do khiến Người Mập lo lắng đến vậy là bởi vì việc được xếp vào hạng nhất, hạng hai trong kỳ thi khoa cử cũng có số lượng quy định cụ thể. Mỗi huyện, mỗi phủ đều có một số lượng người được phép tham gia nhất định; nếu tôi không nhớ nhầm, sau khoảng năm sáu năm nữa, chính sách này mới được điều chỉnh dựa trên tỷ lệ người được chấp thuận trong các kỳ thi hương trước đó.

Toàn khu vực Nam Trực Lệ có khoảng hai ba nghìn ba trăm suất, được phân bổ cho các huyện; mỗi huyện chỉ có khoảng mười người được phép tham gia thôi. Trong khi đó, mỗi huyện đều có ít nhất hàng trăm người đỗ tiến sĩ, nhưng chỉ có khoảng mười người trong số họ được phép tham gia kỳ thi hương.

Ngay cả việc vượt qua vòng kiểm tra đầu vào để tham gia kỳ thi hương cũng rất khó, phải không? Tuy nhiên, theo thông lệ, những người đứng đầu danh sách luôn chắc chắn sẽ được phép tham gia kỳ thi hương.

Vì vậy, Chu Bình An không quá lo lắng về vấn đề này.

Rất nhanh sau đó, người hộ vệ đã đưa Người Mập đến làng Hà Khê cũng đến bằng xe ngựa; anh ta nhận được tin từ gia đình Người Mập ở Phủ Phượng Dương, yêu cầu Người Mập về nhà ngay lập tức để chuẩn bị cho kỳ thi khoa cử.

Người Mập thật sự rất lưu luyến khi rời khỏi nhà họ Chu…

“Mẹ nuôi ơi, cái dưa muối đó…” Phải nói rằng, cách Người Mập lưu luyến thật sự rất đặc biệt.

“Mẹ nuôi sẽ cho con một hũ đầy đấy.” Mẹ của anh, Trần Thị, đã mang ra từ sân một hũ dưa muối vừa được ướp xong và đặt lên xe ngựa của Người Mập; bà thực sự rất yêu quý đứa con nuôi mập mạp này, người đã ở nhà họ Chu chỉ vài ngày mà thôi.

“Con xin lỗi… Con không nên nhận…” Người Mập vừa nói vậy, vừa nhanh chóng đưa hũ dưa muối lên xe ngựa.

“Có gì phải xin lỗi đâu, vài ngày nữa lại có thể ướp thêm một hũ nữa mà.” Mẹ Trần Thị không quan tâm và vẫy tay.

“Mẹ nuôi ơi, những cây nấm khô đó…” Người Mập lại chỉ vào những cây nấm khô trong sân và tiếp tục lưu luyến; tối hôm qua, mẹ nuôi đã nấu canh gà với nấm mà ngon tuyệt.

“Mẹ nuôi sẽ cho con đó…” Mẹ Trần Thị rất hào phóng.

“Mẹ nuôi ơi, còn…?” Sau khi nhận được những cây nấm khô, Người Mập lại bắt đầu lưu luyến…

“Đủ rồi, hãy giữ lại một ít cho mẹ đi!” Chu Bình An tiến lên và đẩy Người Mập vào xe ngựa.

Hành động của Chu Bình An khiến Trần Thị cười ngợi không ngớt; bà lại