Mặt trời lên cao, đội quân xâm lược Nhật Bản sau khi bị tổn thất nặng nề tại trước phòng tuyến Phong Kiều, đã phải rút lui gần mười dặm và đóng quân bên bờ sông. Khí vị của những kẻ thua trận bao trùm khắp không gian, và chúng không còn giữ được vẻ hùng hổ như khi mới lên thuyền nữa.

Họ bắt đầu nấu ăn.

Tiếng sôi trào trong nồi…

Trong nồi chỉ có gạo và ngô, không hề có một chút thịt cá nào. Những tên xâm lược Nhật Bản uể oải ngồi quanh bếp, chờ đợi bữa ăn nóng lên, đầu cúi xuống, tinh thần sa sút. Món cháo gạo nhạt nhẽo này càng làm cho tinh thần của họ suy sụp hơn.

Nhờ vào các tín hiệu cảnh báo từ quân đội Chiết Giang, người dân trong vòng ba mươi dặm xung quanh Tô Châu Thành đã biết trước tin xấu về cuộc tấn công của quân xâm lược Nhật Bản. Họ đã mang theo gia đình, tài sản, cùng với lợn, cừu, và chạy trốn.

Người dân đã mang theo tất cả những thứ có thể mang đi; những thứ không thể mang được thì họ chôn giấu dưới lòng đất hoặc cất giấu ở những nơi khác.

Khi quân xâm lược Nhật Bản tiến đến đây, chúng cũng cử người đi cướp bóc các làng xóm lân cận, hy vọng chiếm đoạt tài sản và gia súc. Nhưng thật không may, dù đã đến vài làng, chúng chỉ thấy những ngôi làng trống rỗng; không thể tìm thấy bất kỳ thứ tài sản nào mà người dân đã cất giấu, nên chúng phải trở về tay trắng.

Ba tên thủ lĩnh lớn của quân xâm lược Nhật Bản – Từ Hải, Trần Đông và Ma Diệp – cũng ngồi quanh một chiếc bếp đơn giản. Trong nồi của họ cũng chỉ có gạo và ngô, nhưng khác biệt là trong nồi của họ còn có ba con cá sông to bằng bàn tay.

Ba con cá này được chúng bắt được bên bờ sông; vì thời gian gấp rút, chúng chỉ có thể bắt được ba con thôi.

Là những thủ lĩnh, việc những con cá này có mặt trong nồi của họ là điều hiển nhiên.

“Chết tiệt! Những tên trộm nhỏ bé kia! Quân đội Chiết Giang chết tiệt! Có tới bảy nghìn người! Chúng đã khiến đội quân của ta tổn thất nặng nề như vậy!”

Trần Đông sau khi nhận được số liệu về những thiệt hại về người, không kiềm được mà la mắng dữ dội, tức giận đến cực điểm.

“À, thật là sơ suất… Lúc nãy tôi đã hỏi, trước khi vụ nổ xảy ra, có người đã thấy dấu vết của ngòi nổ được châm lửa, nhưng chúng ta không để ý đến điều đó, và vì thế mà mất đi nhiều binh sĩ quý giá, thậm chí cả Bắc Đạo cũng phải chết trong oán hận.”

Ma Diệp thở dài; nhưng khi nhắc đến cái chết của Bắc Đạo, trong giọng nói của anh ta lại có chút ác ý.

“Mỗi lần thất bại đều là bài học quý b

Sau này, hãy luôn để mắt quan sát kỹ lưỡng hơn, đặc biệt là khi đối đầu với quân Chiết Giang. Nếu chú ý kỹ, chắc chắn có thể phát hiện và loại bỏ những nguyên liệu gây nổ cũng như thuốc súng trước khi chúng được sử dụng, và sẽ không bao giờ tái diễn sai lầm như hôm nay.”

“Đúng vậy. Lời anh Từ nói rất đúng.” Trần Đông và Mã Diệp gật đầu đồng tình; họ đều cho rằng lần này họ đã mắc phải sai lầm do sự bất cẩn, và nếu chú ý tỉ mỉ hơn, chắc chắn sẽ không để quân Chiết Giang có cơ hội kích hoạt những thiết bị gây nổ ấy nữa.

“Không sao đâu, chúng ta có quá nhiều binh sĩ; việc mắc phải sai lầm này một lần cũng không sao cả. Chúng ta vẫn còn hơn hai mươi sáu nghìn binh sĩ, trong khi quân Chiết Giang chỉ có khoảng hai nghìn người. Lúc nãy, chúng ta cũng đã gây ra hàng trăm thương tích cho họ; hiện tại, số binh sĩ còn có thể chiến đấu của quân Chiết Giang chỉ khoảng một nghìn năm trăm người thôi. Trong khi đó, lực lượng phòng thủ Tô Châu Thành dù có vẻ như gần mười nghìn người, nhưng thực tế, sau khi loại bỏ những người lao động và những người già yếu, bệnh tật, số binh sĩ thực sự có thể chiến đấu chỉ khoảng bốn nghìn người mà thôi. Lực lượng của chúng ta gấp năm lần họ. Ưu thế nằm về phía chúng ta; Tô Châu Thành giống như con cá trong nồi này, vẫn nằm trong tay chúng ta.”

Từ Hải cầm muỗng múc một bát cháo đầy cho Trần Đông và Mã Diệp, mỗi người đều được cho một con cá, rồi tự tin nói:

“Anh Từ, dù lời nói như vậy, nhưng lần này chúng ta đã mất đi không ít binh sĩ và sĩ khí của họ bị tổn thương nghiêm trọng. Nhìn xem, mọi người đều đang u sầu, chán nản… Kể từ khi chúng ta bắt đầu cuộc chiến này, chúng ta chưa bao giờ phải chịu thất bại nặng nề như vậy.”

Trần Đông nhận lấy bát cháo mà Từ Hải đưa cho, rồi chỉ vào những kẻ địch đang u ám xung quanh và thở dài:

“Đúng vậy, với tinh thần như thế này, việc tấn công thành trì sẽ rất khó khăn; chưa kể đến quân Chiết Giang – kẻ đang cản đường chúng ta nữa.”

Mã Diệp cũng thở dài.

Đối với quân Chiết Giang do Chu Bình An chỉ huy, Mã Diệp thực sự cảm thấy lo lắng; vũ khí của họ quá mạnh mẽ.

“Ha, quân Chiết Giang có gì đáng sợ chứ? Nếu không vì vụ nổ lần này, chúng ta đã có thể chiếm được quân đội của họ rồi. Lúc đó, chúng ta đã tiến sát tuyến phòng thủ của họ, những người ở phía trước đã đối đầu

“Ừm, đúng là vậy. Nếu không phải quân Tứ Xuyên thiếu đạo đức chiến binh, dùng mưu kế xảo trá, cất giấu chất nổ rồi bất ngờ kích hoạt, thì lúc này quân Tứ Xuyên đã bị tiêu diệt sạch rồi. Chu Bình An Thật là đáng ghét! Một kẻ xảo quyệt như vậy lại có thể trở thành người đỗ đầu kỳ thi, thật là vô lý!”

Trần Đông Gật đầu mạnh mẽ, cảm thấy tức giận và tiếc nuối, cuối cùng chỉ biết mắng Chu Bình An là kẻ xảo quyệt và gian trá.

“Đánh hết sức đi! Vì lần trước chúng ta suýt nữa đã tiêu diệt được quân Tứ Xuyên, vậy sau bữa ăn, chúng ta hãy tấn công vào trận địa của họ một lần nữa nhé?! Lần trước chúng ta đã có thể tiến đến tầm giao tranh trực diện với quân Tứ Xuyên, lần này chắc chắn cũng làm được. Lần này, chúng ta học hỏi từ sai lầm, kiểm tra kỹ lưỡng chiến trường, loại bỏ hết mọi chất nổ và dây châm, không để Chu Bình An kẻ đó có cơ hội cất giấu chất nổ và kích hoạt nữa. Chắc chắn chúng ta sẽ đánh bại được trận địa của quân Tứ Xuyên và giết chết Chu Bình An kẻ đó!”

Mã Diệp uống một ngụm canh, bị nóng đến mức nhăn mặt, tức giận ném cái bát cháo xuống đất, và đề xuất ý kiến này với Từ Hải và Trần Đông.

“Ý kiến của anh Mã thật hay. Lần này chúng ta đã chịu tổn thất lớn, quân Tứ Xuyên chắc chắn không ngờ chúng ta sẽ quay trở lại nhanh đến thế. Chiến thuật này chắc chắn sẽ khiến họ bất ngờ và giúp chúng ta trả thù cho những tổn thất vừa qua! Khi chúng ta đánh bại được trận địa của quân Tứ Xuyên và bắt sống được Chu Bình An, tôi sẽ khiến hắn phải trải qua sự nhục nhã đó!”

Trần Đông Nghe vậy, ánh mắt anh ta bỗng sáng lên, rất đồng ý với đề xuất của Mã Diệp, và không thể chờ đợi được để trả thù cho Chu Bình An.

Ngay lập tức, Mã Diệp và Trần Đông nhìn về phía Từ Hải, chờ đợi phản ứng của anh ta.

Liên minh quân xâm lược này, Từ Hải có tiếng nói khá lớn; số lượng quân của Từ Hải cũng đông nhất và sức chiến đấu mạnh mẽ hơn hết. Hơn nữa, Từ Hải là người rất thông minh, đóng vai trò như trí tuệ lãnh đạo của liên minh này.

  Nếu muốn phản công và tấn công lại vào căn cứ của quân Chiết Giang, chúng ta nhất định cần sự đồng ý của Từ Hải mới có thể thực hiện được.

  Dưới ánh mắt mong đợi của hai người, Từ Hải lắc đầu nhẹ.

  Điều này khiến Trần Đông và Mã Diệp vô cùng thất vọng. Họ bất mãn nhìn Từ Hải và hỏi: “Tại sao không được? Anh Hứa sợ quân Chiết Giang à? Làm sao anh vừa nói ‘quân Chiết Giang có gì đáng sợ?’ Vậy mà giờ lại từ bỏ ý định đó?”

  “Không phải là sợ quân Chiết Giang, mà là bây giờ không thích hợp để tiếp tục tấn công họ. Đúng là nếu chúng ta tái tổ chức lực lượng và phản công, chúng ta chắc chắn có thể đánh bại quân Chiết Giang và lấy mạng Chu Bình An… Nhưng các bạn đã nghĩ chưa? Bây giờ trời đã sáng rõ, chúng ta không thể trốn tránh được nữa. Nếu chúng ta tấn công ngay bây giờ, quân Chiết Giang sẽ biết ngay và họ đang trong tinh thần chiến thắng, sức mạnh quân đội họ cũng rất mạnh. Dù chúng ta có thể chiến thắng, chúng ta cũng sẽ mất vài nghìn binh sĩ. Hiện tại, tinh thần của quân đội chúng ta đã bị tổn thương nặng nề; nếu tiếp tục để họ phải chịu thêm những tổn thất lớn như vậy để tấn công quân Chiết Giang, e rằng sẽ xảy ra những biến cố không lường trước được.”

  Nghe vậy, Từ Hải cười lạnh và nói một cách bình thản:

  “Vậy thì phải làm thế nào? Rút quân đi sao? Như vậy chúng ta sẽ trở thành trò cười của mọi người, làm sao có thể ngẩng đầu trước đồng đội được?” Trần Đông và Mã Diệp phàn nàn.

  “Tô Châu Thành vẫn chưa bị chiếm, làm sao có thể rút quân!” Từ Hải lắc đầu mạnh mẽ.

  “Cũng không tấn công, cũng không rút quân… chỉ đứng đó ngắm núi ngắm nước sao?” Mã Diệp cười chế giễu.

  “Tôi có kế hoạch đặc biệt để chiếm thành.” Từ Hải mỉm cười.