“Thưa ngài, các ngài có ý định vào thành phố không nhỉ? Thật tuyệt vời quá! Có thể cho chúng tôi đi cùng được không ạ?”

Những người dân đang tụ tập trước cổng thành nghe thấy lời nói của Chu Bình An, lập tức đều hào hứng lên.

“Tuyệt vời quá! Tướng lĩnh sắp vào thành rồi, chúng ta có cơ hội sống sót rồi, có thể theo vào thành cùng được đây.”

“Nhường đường đi, nhanh lên nhường đường!”

Mọi người dân đều vô cùng xúc động, như những người đang chết đuối gặp được một khúc gỗ nổi vậy, reo hò và vui mừng.

Chu Bình An lắc đầu, đang định nói gì đó thì nhìn thấy mọi người biến sắc, niềm vui trên khuôn mặt họ lập tức tan biến. Nhưng họ không kịp thất vọng, lại tranh nhau khóc lóc và van nài:

“Thưa ngài, nếu không được, xin ngài ít nhất cũng để con tôi vào trong thành đi. Con tôi mới hai tuổi thôi, chưa bao giờ được thấy thế giới này đâu… Vợ tôi và mẹ tôi thì không muốn vào đâu, chỉ mong ngài cho con tôi vào thành thôi.”

“U울… Thưa ngài, xin ngài để vợ tôi vào thành đi… Tôi đã chán ghét người phụ nữ này từ lâu rồi… Dù sao thì cũng ly hôn thôi… Cô ấy có thể phục vụ ngài bằng cách hâm nóng chăn, rót trà cho ngài cũng được… Chỉ là… đừng bán cô ấy đi…”

“Thưa ngài, xin ngài để mẹ tôi vào thành đi… Tôi là một đứa con bất hiếu… Suốt đời này, tôi chưa bao giờ chu cấp cho mẹ tôi những thức ăn ngon lành… Nhưng mạng sống này là do mẹ tôi ban tặng… Làm sao tôi có thể để mẹ tôi chết ở đây được… Xin ngài, hãy cho mẹ tôi vào thành đi… Tất cả số bạc trên người tôi đều dành cho ngài…”

Người dân quỳ xuống vái lạy, nâng đỡ những đứa trẻ sơ sinh, lấy ra tiền đại để van nài.

“Chư vị phụ huynh và người dân thân mến, xin hãy đứng dậy đi… Tôi đến đây không phải để vào thành, mà là để đưa các bạn vào thành đây.” Chu Bình An vội vàng đứng dậy, giúp những người già đứng dậy và nói lớn với những người đang quỳ.

“À? Gì cơ? Các ngài đến đây không phải để vào thành, mà là để đưa chúng tôi vào thành à?”

“Đưa chúng tôi vào thành?!”

“Thật sao? Các ngài không vào thành mà lại đưa chúng tôi vào?!”

Nghe lời nói của Chu Bình An, mọi người đều ngạc nhiên đến mức mở to miệng, không thể tin được.

Điều này thật không hợp lý chút nào!

  Không thể nào được Chị Lý ơi!

  Khi quân xâm lược đang tràn đến, mọi người đều muốn trú ẩn trong thành Tô Châu Thành với những bức tường cao và hệ thống hào sâu, vậy mà các người lại không muốn vào sao?! Trong lúc nguy cấp như thế này, các người đến đây không phải để vào thành, mà là để giúp chúng tôi vào thành à?!

  Thật không?

  Các người quả thật cao thượng quá!

  Mọi người nhìn Chu Bình An với ánh mắt hoài nghi.

  “Nhanh lùi ra, hãy nhường đường cho anh ta đi! Dù điều anh ta nói có thật hay không, nếu thật thì chúng ta đã gặp được một vị quan tốt thực sự, lo cho dân chúng; còn nếu không thật, thì chúng ta cũng chẳng thiệt gì. Khi họ vào thành rồi, chúng ta cứ theo sau vào là được.”

  Một người đàn ông hét lên.

  “Đúng vậy, đúng vậy, phải làm như vậy mới đúng. Hãy nhanh lùi ra để mở đường cho anh ta!”

  Mọi người đều thấy điều này rất hợp lý, và nhanh chóng nhường ra một con đường nhỏ cho Chu Bình An, dẫn thẳng đến cổng thành.

  “Chư vị phụ lão và người dân hãy bình tĩnh.” Chu Bình An cúi chào mọi người rồi nhanh chóng bước về phía cổng thành.

  “Thượng Tri Phủ Tô Châu Thành có ở trên thành không? Tôi, Chu Bình An, có việc muốn xin gặp.” Khi đến gần cổng thành, Chu Bình An hét lớn.

  “Chu Đại Nhân, tôi đang ở trên thành đây.” Thượng Tri Phủ Tô Châu Thành nhô đầu ra từ trên thành.

  “Chu Đại Nhân, quân xâm lược sắp đến rồi, quân của tỉnh Chiết Giang không ở căn cứ lớn Fengqiao để canh gác, vậy các người đến đây có việc gì vậy? Các người có muốn vào thành không?” Một sĩ quan thuộc bộ binh của tỉnh Tô Châu cũng nhô đầu ra hỏi.

  Mọi người trên thành đều nhìn về phía Chu Bình An.

  “Thượng Tri Phủ Thượng Tri Phủ, các vị quý nhân, tôi đến đây không phải để vào thành. Quân của tỉnh Chiết Giang sẽ không vào thành đâu. Tôi đến đây là vì hàng chục nghìn người dân ở dưới thành này.” Chu Bình An lắc đầu mạnh mẽ, chỉ tay về phía những người dân bên dưới, trả lời một cách nghiêm túc.

“À? Các ngài không vào thành phố à? Các ngài đến đây là vì những người dân bên ngoài thành phố sao?”

Thượng Tri Phủ Sông Tô cùng với đám quan lại và binh sĩ đều sững sờ, không thể tin được rằng Chu Bình An lại không có ý định vào thành mà là vì những người dân bên ngoài.

“Chu Đại Nhân, ngài đến đây là vì những người dân bên ngoài thành phố ạ? Ý của ngài là gì?” Thượng Tri Phủ Sông Tô vội vàng hỏi.

“Xin Thượng Tri Phủ cho mở cửa thành để những người dân bên ngoài có thể vào trong.” Chu Bình An nói.

“Không được, không được đâu!”

“Nếu chỉ là quân của Chu Đại Nhân vào thành thì còn hiểu được, nhưng để người dân bình thường vào trong thì thật là không thể!”

“Bên ngoài có quá nhiều người dân, không thể vào thành trong chốc lát được. Nếu bọn xâm lược Nhật Bản tấn công vào lúc này, họ sẽ lợi dụng cơ hội này để chiếm giữ cửa thành. Ai sẽ chịu trách nhiệm đây? Trong thành còn có hàng trăm nghìn người dân khác nữa… Chu Đại Nhân, chúng ta phải bảo vệ mạng sống của họ.”

Thượng Tri Phủ Sông Tô chưa kịp lên tiếng, các thuộc cấp bên cạnh đã vội vàng phản đối.

Thượng Tri Phủ Sông Tô nhìn Chu Bình An với vẻ lo lắng. Mặc dù không nói ra lời, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt ông đã nói lên tất cả.

“Xin Thượng Tri Phủ và các vị yên tâm, quân của chúng tôi sẽ đứng sẵn bên ngoài thành, chuẩn bị sẵn sàng đối đầu với bọn xâm lược Nhật Bản. Nếu chúng tấn công, chúng sẽ phải đi qua xác chết của chúng tôi trước khi vào được thành. Chúng tôi sẽ chiến đấu đến cùng để bảo vệ cửa thành.”

“Để có thể mở cửa cho người dân vào thành càng nhanh càng tốt, xin Thượng Tri Phủ cho mở ba cổng thành ở phía đông, nam và bắc để họ có thể vào. Mỗi cổng thành, quân của chúng tôi sẽ điều động bốn trăm binh sĩ đứng sẵn cách cổng ba trăm mét, sẵn sàng chiến đấu đến cùng.”

“Quân của chúng tôi sẽ theo dõi sát sao di chuyển của bọn xâm lược Nhật Bản. Chúng còn khoảng nửa giờ nữa mới đến đây, thời gian đó đủ để mọi người vào thành.”

“Với sự hiện diện của quân chúng tôi bên ngoài thành, chắc chắn bọn xâm lược Nhật Bản sẽ không có cơ hội chiếm giữ cửa thành. Khi đó, chúng ta có thể đóng cửa thành sau đó cũng không muộn.”

Chu Bình An nói lớn, đồng thời cúi chào về phía các cổng thành.

Nghe lời nói của Chu Bình An, Thượng Tri Phủ rõ ràng bắt đầu dao động, nhưng một số quan lại bên cạnh ông lại phản đối kịch liệt.

“Quân đội Chiết Giang ít ỏi, làm sao có thể chống lại bọn giặc Nhật được?”

“Nếu bọn giặc tới, chúng sẽ cưỡi ngựa bỏ trốn mà thôi, chẳng phải chúng sẽ bán chúng ta cho chúng sao? Xin ngài hãy nghĩ đến hàng trăm nghìn dân thường trong thành, đừng mở cửa đâu!”

Các quan lại liên tục phản đối.

“Thượng tri phủ, các vị quý nhân, chúng tôi sống nhờ vào tiền lương và lương thực do dân chúng cung cấp, làm sao có thể coi thường sinh mạng của họ?! Hiện tại bọn giặc Nhật vẫn còn cách đây hai mươi dặm, chúng ta vẫn còn thời gian để mở cửa cho dân chúng vào thành. Quân đội Chiết Giang của chúng tôi sẽ ra sức chặn đứng bọn giặc ở bên ngoài thành, cam kết sẽ không để một tên giặc nào qua khỏi cổng thành.”

“Tôi xin dùng đầu mình làm bảo lãnh! Mọi trách nhiệm sẽ do tôi, Chu Bình An, gánh vác!”

Chu Bình An chỉ vào cái cổ mình và hét lớn dưới chân thành, các tĩnh mạch trên cổ ông nổi lên rõ ràng.

“Tốt! Nếu Chu Đại Nhân sẵn lòng gánh vác trách nhiệm này, thì tôi, Thượng Tri Phủ, cũng không phải là kẻ vô trách nhiệm! Đầu tôi này cũng sẽ đồng bảo lãnh cùng ông!”

“Mở cửa thành đi! Mở cả ba cổng đông, nam, bắc! Hãy để dân chúng vào thành!”

Nghe vậy, Thượng Tri Phủ do dự một lát, rồi cắn răng và vỗ mạnh vào bức tường thành, bất chấp sự phản đối của các quan lại, ông ra lệnh mở cửa!