Hơn hai mươi nghìn người dân quanh thành khóc lóc, van xin mở cửa, tiếng khóc thảm thiết vang dội khắp nơi, nghe mà lòng đau xót, ngửi mà nước mắt tràn ra.

Thượng Tri Phủ của tỉnh Sư Tử đứng trên tường thành, lắng nghe tiếng khóc của người dân bên dưới, không nhịn được mà thở dài đầy nước mắt.

Trên tay này cũng là thịt, dưới tay kia cũng là thịt.

Phải cân nhắc giữa việc này và việc kia, vì sự an toàn của hàng trăm nghìn người dân trong thành, chỉ có thể hy sinh sự an toàn của vài vạn người dân bên ngoài thành mà thôi.

“Tôi thật sự xấu hổ trước các bậc phụ lão ở bên ngoài thành…” Thượng Tri Phủ rơi nước mắt thốt lên.

“Thưa ngài, đây không phải là trách nhiệm của ngài, tất cả những sai lầm này đều là lỗi của bọn quân xâm lược Nhật Bản,” một quan lại đi theo sau vội vàng an ủi.

Đúng lúc đó, từ bên ngoài thành vang lên tiếng móng ngựa, một đội kỵ binh cầm đuốc đang tiến về phía cổng thành.

Người dân bên ngoài thành lập tức hoảng loạn, tưởng rằng bọn quân xâm lược đã đến, tiếng khóc càng thêm dữ dội, họ vội vàng gõ vào cổng thành.

Các binh sĩ canh giữ trên tường thành cũng trở nên căng thẳng, đặc biệt là những người canh cổng thành, họ liên tục dùng những cây cột để chống đỡ cổng thành, phòng tránh bọn quân xâm lược đột nhập.

“Các bậc phụ lão và người dân thân mến, không cần phải lo lắng, không cần phải sợ hãi, chúng tôi là quân đội Chiết Giang, là người của chúng ta, chúng tôi không phải là bọn quân xâm lược.”

“Chúng tôi là quân đội Chiết Giang, chúng tôi là người của chúng ta.”

Giữa tiếng hoảng loạn của mọi người, đội kỵ binh tiến đến liên tục hét lớn, làm giảm bớt sự căng thẳng và an ủi tâm trạng của mọi người.

“Quân đội Chiết Giang… Đúng là quân đội Chiết Giang! Tôi đã nghe nói rồi, vài ngày trước, những xác chết của bọn quân xâm lược được vận chuyển bằng Mã Xa chính là do quân đội Chiết Giang tiêu diệt.”

“Là người của chúng ta rồi, không cần phải chạy trốn nữa!”

“Cha ơi, mẹ ơi, đừng khóc nữa, đây là quân đội của chúng ta, không phải là bọn quân xâm lược, họ đang chiến đấu chống lại bọn chúng.”

Nghe thấy lời nói của các kỵ binh, mọi người nhìn kỹ hơn và thấy rằng, dưới ánh đuốc, các kỵ binh đều mặc những bộ giáp **【Minh Quân】** đồng bộ, từ mũ bảo hiểm đến giày bảo vệ, đều rất đầy đủ, rõ ràng là quân đội chính quy, mọi người đều có vẻ mặt hiền lành.

Không ai trong số họ có vẻ ngoài như bọn quân xâm lược với cái đầu chim, đi chân trần hay mặc lẫn lộn quần áo Nhật Bản và Trung Qu

Trên bức tường thành, một quan chức nhìn xuống đám kỵ binh khoảng bảy tám trăm người đang phi nhanh về phía thành và không khỏi cau mày, lo lắng nói:

“Không được đâu, không thể mở cửa để họ vào. Nếu họ vào rồi, thì dân chúng ở ngoài thành chắc chắn cũng sẽ theo đuổi vào trong. Hàng chục ngàn người, làm sao có thể kiểm soát hết được trong chốc lát? Kẻ xâm lược Nhật Bản sẽ đến ngay thôi.”

“Không được, tuyệt đối không được!”

“Nếu để họ vào thành, đó chính là việc giúp đỡ kẻ thù! Đó chính là tự hủy hoại “Vạn Lý Trường Thành”! Tuyệt đối không được!”

Mấy quan chức bên cạnh liên tục lắc đầu, kiên quyết phản đối việc cho quân Chiết Giang vào thành.

“Các người đúng là ngốc à, sức chiến đấu của quân Chiết Giang không hề kém, mạnh hơn nhiều so với các đội quân Vệ Sởbình thường đâu. Lần trước, khi họ tiến hành nghi lễ tế biển, họ còn bắt được gần một trăm đầu kẻ xâm lược Nhật Bản nữa đấy. Nếu để họ vào thành, chúng ta sẽ mạnh mẽ hơn trong việc phòng thủ, mỗi người thêm vào đều là thêm một sức mạnh.”

Có người không đồng ý với quan điểm từ chối quân Chiết Giang vào thành của những người trước đó, và đề xuất rằng nên cho họ vào để tăng cường lực lượng phòng thủ.

“Người đó mới là ngốc đấy! Nếu để quân Chiết Giang vào thành, dân chúng ở ngoài thành sẽ không thể đứng yên nhìn họ vào đâu. Họ chắc chắn cũng sẽ theo vào! Bên ngoài có ít nhất hai mươi ngàn người đấy, lúc đó cổng thành chắc chắn sẽ hỗn loạn, kẻ xâm lược Nhật Bản có thể đến bất cứ lúc nào… Lúc đó, Tô Châu Thành của chúng ta sẽ tan hoang, và cả gia đình mọi người bên trong cũng sẽ gặp nguy hiểm!”

Ngay lập tức, có người phản bác lại: “Cuộc sống của chúng ta đang bị đe dọa, lúc này chúng ta không thể giữ im ý kiến được đâu.”

“Chỉ cho quân Chiết Giang vào thành mà không cho dân chúng vào, thì cũng coi như vậy thôi!” Quan chức ban đầu lập tức đáp lại.

“Hehe, bạn nói thật là nhẹ nhàng quá… Dân chúng ở ngoài thành có phải là đồ vô dụng không? Họ có thể đứng yên nhìn quân Chiết Giang vào thành đâu?”

Quan chức không đồng ý phản bác lại.

“Hehe, những người canh giữ cổng thành có phải là đồ vô dụng không? Có thể để họ đứng yên nhìn dân chúng theo vào thành sao? Nuôi họ để làm gì chứ! Chỉ cần quân Chiết Giang vào thành, chúng ta sẽ lập tức đuổi dân chúng ra ngoài và đóng cửa thành ngay!”

Quan chức ban đầu cười nhẹ và nói một cách bình thản.

“Ừm, nếu như vậy thì cũng không sai…” Nghe vậy, quan chức không đồng ý cũng không khỏi gật đầu.

Chỉ cần cho quân Chiết Giang vào thành, sau đó lập tức đóng cửa thành ngay, họ hoàn toàn đồng ý với ý kiến đó.

Nếu quân Chiết Giang muốn vào thành, liệu có nên cho họ vào không? Họ vừa mới phát tín hiệu cảnh báo, đã thể hiện được công lao của mình rồi; nếu họ yêu cầu vào thành, liệu có nên đóng cửa và không cho họ vào không?! Điều đó chắc chắn sẽ làm tổn thương lòng tin của các binh sĩ Chiết Giang.

Hơn nữa, ở Phủ Tùng Giang, có hơn bốn vạn giặc Nhật Bản; trong khi đó, quân Chiết Giang chỉ có hai ngàn người thôi. Sự chênh lệch về quân số quá lớn; nếu quân Chiết Giang vào thành để tránh khỏi sự tấn công của giặc Nhật Bản, thì điều đó cũng hoàn toàn có thể hiểu được.

Nhưng nếu cho họ vào thành, thì người dân bên ngoài sẽ ra sao? Liệu chỉ được phép các quan lại đốt lửa, còn người dân thì không được phép thắp đèn sao?! Và nếu giặc Nhật Bản bất ngờ tấn công vào lúc này thì sao?! Trong thành vẫn còn có hàng trăm nghìn người dân mà.

Tử Hậu ạ, Tử Hậu, em bảo tôi phải làm thế nào đây… Em thực sự đặt tôi vào tình thế khó xử rồi.

Thượng Tri Phủ hít một hơi thật sâu, trong đầu ông ta tràn ngập những suy nghĩ đối lập nhau; hai quan điểm hoàn toàn khác biệt đang đối đầu với nhau, tạo nên một tình huống vô cùng căng thẳng. Không quan điểm nào có thể thuyết phục được quan điểm kia, cũng không quan điểm nào có thể làm Thượng Tri Phủ hài lòng.

Đúng lúc Thượng Tri Phủ đang bị cuốn vào những suy nghĩ đó, bỗng nhiên ông ta nhìn thấy các kỵ binh dưới thành đang di chuyển sang hai bên, tạo ra một con đường thông thoáng. Một vị tướng trẻ tuổi, mặc trang phục chiến binh, cùng với hơn mười kỵ binh tinh nhuệ, tiến lên gần cổng thành, đứng trước mặt đám đông người dân.

Đó chính là Chu Bình An!

Mặc dù khoảng cách vẫn còn gần một trăm mét, nhưng Thượng Tri Phủ vẫn nhận ra ông ta ngay từ hình dáng và bộ áo giáp.

Bộ áo giáp của Chu Bình Anrõ ràng đẹp hơn so với áo giáp của các binh sĩ Chiết Giang khác; cây giáo trên đỉnh mũ cũng dài hơn, và lông giáo màu đỏ rực rỡ.

Điều này cũng nhằm mục đích thuận tiện cho việc chỉ huy, giúp các binh sĩ có thể nhận ra vị tướng ngay lập tức và thực hiện đúng các mệnh lệnh chiến đấu của ông ta.

“Các bậc cha mẹ và người dân thân mến, tôi là tướng chỉ huy quân Chiết Giang – Chu Bình An. Xin hãy nhường một con đường để tôi có thể tiến lên và trao đổi với người dân trên thành.”

Chu Bình Anbước xuống ngựa, dưới sự hộ tống của Lưu Đại Đao và những người khác, cúi chào mọi người.

Hàng vạn người dân tập trung trước cổng thành, chen chúc đến mức không thể lưu thông được; khoảng trống trước cổng thành gần như chiếm hết cả một trăm mét.