Ngày càng nhiều người dân tụ tập bên ngoài cổng thành Tô Châu Thành; họ đều mang theo người già và trẻ nhỏ, kéo theo cả gia đình để tìm nơi trú ẩn.

Trong suốt quãng đường đầy hoang sợ và lo lắng, khi cuối cùng họ cũng đến được Tô Châu Thành và thấy thành phố hiện ra trước mắt, họ không khỏi mỉm cười, cảm thấy yên tâm hơn.

“Chúng ta đã đến Tô Châu Thành rồi, chúng ta đã an toàn, không cần lo sợ bị bọn xâm lược Nhật Bản giết chết nữa.”

“Mẹ ơi, con chúng ta đã đến Tô Châu Thành rồi, chúng ta an toàn rồi.”

Những người dân này, vừa mới đến nơi an toàn, không kìm lòng được mà bật khóc vì xúc động.

Nhưng chưa kịp niềm vui trên khuôn mặt họ nở rộ, họ lại nhận được một tin tức gây sốc từ những người đã đến đó trước:

Cổng thành Tô Châu Thành đã đóng lại!

Những người dân đó không tin vào điều này, liền tiến lên gần cổng thành nhưng thấy cánh cổng đóng chặt. Dù họ dùng sức đẩy, gõ cửa, kêu cứu hay đập vào cửa, cánh cổng bằng thép dày cũng không hề nhúc nhích.

“Bọn xâm lược Nhật Bản đang đến! Để ngăn chúng tấn công và chiếm giữ cổng thành, cánh cổng đã được đóng chặt, không ai được phép vào hay ra ngoài.”

“Hãy mau rời đi!”

Tiếng cảnh báo của các lính canh vang lên từ bên trong cổng thành, yêu cầu những người dân tụ tập bên ngoài phải nhanh chóng rời đi.

“Quan lớn ơi, xin hãy mở cổng thành cho chúng tôi vào đi! Bọn xâm lược sắp đến rồi, nếu không mở cửa, chúng tôi sẽ chết mất! Xin hãy làm ơn!”

“Xin hãy mở cửa đi… Chúng tôi không muốn chết đâu… Hãy để chúng tôi vào!”

“Quan lớn ơi, chúng tôi sẽ quỳ xuống cúi đầu van xin… Bọn xâm lược sắp đến rồi… Làm ơn mở cửa cho chúng tôi vào đi… Cứu mạng chúng tôi đi… Cứu một mạng người cũng đủ để tạo nên bảy tầng tháp Phật… Cứu hàng chục người như chúng tôi, công đức của quý vị sẽ đủ để cả gia đình quý vị được thành tiên, được thành Phật đấy!”

Những người dân bên ngoài cổng thành liên tục gõ cửa, van xin các lính canh bên trong mở cửa cho họ vào. Nhiều người đã quỳ xuống cúi đầu, đầu họ chảy máu vì va đập mạnh vào cửa… Nhưng dù họ nói bao nhiêu lời van xin, cánh cổng vẫn không hề mở.

“Bên trong thành còn có hàng trăm nghìn người dân nữa… Chúng tôi phải chịu trách nhiệm về mạng sống của họ… Nếu có kẻ xấu lẫn vào giữa đám đông, hoặc khi chúng tôi mở cửa, bọn xâm lược đột nhiên xuất hiện và tấn công thì sao?!”

“Hãy đi đi… Hãy tìm nơi khác để trú ẩn đi… Đừng cứ tụ tập bên ngoài cổng thành nữa.”

Bên trong cổng thành, những người canh gác đã bắt đầu mất kiên nhẫn. Họ đã giải thích đi giải thích lại nhiều lần rồi, nhưng cuối cùng cũng chán ngấy và quyết định không giải thích nữa, mà trực tiếp đuổi họ đi.

“Mở cửa đi, mở cổng thành đi…!”

“Nếu không mở cửa, chúng tôi sẽ đập cửa đấy!”

Bên ngoài cổng thành, những người dân bình thường càng lúc càng tuyệt vọng. Ban đầu họ chỉ van xin, sau đó chuyển sang đe dọa, và cuối cùng là hành động thực sự – họ dùng tay đập vào cửa, dùng chân đá vào cửa, thậm chí còn nhặt những viên gạch, những tảng đá từ mặt đất để ném vào cửa.

Nhưng dù họ đập thế nào, cửa thành vẫn không hề rung chuyển. Cổng thành Tô Châu Thành được xây dựng rất chắc chắn, và còn được phủ thép bên ngoài nữa; đây chắc chắn không phải là công trình kém chất lượng. Ngay cả việc dùng xe hơi hay gỗ đập vào cửa cũng khó có thể làm cho cửa thành mở ra, huống chi là những người dân chỉ sử dụng vài viên gạch trơn tru.

Tay họ đập đến nỗi chảy máu, nhưng cửa thành vẫn không hề hỏng hóc, chỉ có vài vết trầy nhẹ mà thôi, da thịt của họ cũng không hề bị tổn thương.

“Mở cửa đi, mở cửa đi, xin các người một lần thôi… Dù chỉ cho mẹ con tôi vào cũng được rồi.”

“Mẹ ơi, mẹ ơi, con sợ lắm… Chúng ta có lẽ sẽ chết ở đây mất… Con vẫn muốn được xem pháo hoa vào dịp Tết… Ôi…” Những tiếng khóc tuyệt vọng vang lên từ bên ngoài cổng thành. Ban đầu chỉ có trẻ em khóc, sau đó phụ nữ và người già cũng bắt đầu khóc, và cuối cùng, rất nhiều người dân đều khóc tuyệt vọng; tiếng khóc vang dội khắp nơi, tạo thành một “đại dương” của nước mắt.

Mỗi giờ mỗi phút, ngày càng có nhiều người dân từ các làng xã lân cận đổ về đây để tìm nơi trú ẩn. Khi họ đến bên dưới cổng thành và biết được tin cổng thành đang được khóa chặt, không ai mở cửa cho họ, họ cũng đều gia nhập vào “đại dương” của tiếng khóc tuyệt vọng đó.

Trong chốc lát, tiếng khóc của nam nữ, già trẻ bên ngoài cổng thành vang dội không ngừng, tiếng khóc ấy gần như có thể làm đổ sập cả bức tường thành.

“Chuyện gì đang xảy ra bên dưới cổng thành vậy?”

Thượng Tri Phủ Tô Châu Thành đang trên đường lên tường thành để kiểm tra tình hình phòng thủ. Chưa kịp bước lên tường thành, ông đã nghe thấy tiếng khóc dữ dội bên dưới, liền vội vàng bước lên tường thành để nhìn xuống xem chuyện gì đang xảy ra.

Khi nhìn xuống, ông lập tức thấy hàng vạn người dân đang tuyệt vọng khóc lóc bên dưới cổng thành.

“Đây là những người dân từ các làng xã lân cận đến tìm nơi trú ẩn à

Nếu như bọn giặc Nhật bất ngờ xông tới, với đám dân chúng đông đảo này cản trở ở phía trước, việc đóng cửa thành sẽ rất khó khăn; chúng có thể dễ dàng chiếm giữ được các cổng thành. Lúc đó, không chỉ vài vạn người dân này mà còn hàng trăm nghìn người khác trong thành cũng sẽ rơi vào tay kẻ thù, bị hủy diệt hoàn toàn.”

“Trong thành có hàng trăm nghìn người dân, còn bên ngoài chỉ có vài vạn người thôi; điều nào quan trọng hơn, rõ ràng là hiển nhiên.”

“Xin mong Thượng Tri Phủ hãy coi trọng sự an toàn của hàng trăm nghìn người dân trong thành, hãy nghĩ đến tổng thể tình hình… Không thể mở cửa thành được.”

Các quan lại theo sau Thượng Tri Phủ, cùng với các tướng lĩnh canh gác thành, khi nghe ông đề xuất mở cửa để cho dân chúng vào trong, đều hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt; họ vội vàng lên tiếng khuyên can Thượng Tri Phủ đừng làm vậy.

“Nếu không mở cửa, chẳng phải là bỏ mặc dân chúng bên ngoài sao?! Nếu bọn giặc Nhật tấn công đến, họ sẽ không còn cơ hội sống nữa… Không thể được.” Thượng Tri Phủ lắc đầu mạnh mẽ, thực sự không nỡ lòng.

“Thưa ngài, nếu mở cửa, đồng nghĩa với việc bỏ mặc mạng sống của hàng trăm nghìn người dân trong thành. Bên ngoài có nhiều nhất là hai vạn người, nhưng bên trong thì lên đến hàng trăm nghìn người… Gấp hơn ba mươi lần so với bên ngoài.”

“Lúc nãy ngài cũng đã thấy rồi… Chưa kịp bọn giặc Nhật tấn công, các lính canh gác thành đã hoảng loạn đến mức không thể đóng cửa được. Nếu bây giờ chúng ta mở cửa để cho dân chúng bên ngoài vào, mà bọn giặc Nhật đột nhiên xuất hiện, hậu quả sẽ không thể tưởng tượng nổi… Chúng ta ai cũng không thể gánh vác trách nhiệm đó.”

Các quan lại theo sau liên tục khuyên can, lo sợ rằng Thượng Tri Phủ sẽ kiên quyết mở cửa thành.

“Ài…” Thượng Tri Phủ nhắm mắt suy nghĩ mãi, rồi không khỏi thở dài thật dài, và cuối cùng cũng không còn kiên trì đòi mở cửa thành nữa.

Bên ngoài thành, người dân tiếp tục van nài, chửi rủa và khóc lóc; một số người thấy rằng cửa thành không thể mở được, liền đi theo tường thành để thử may ở cổng thành khác… Kết quả cũng dễ đoán thôi: cả hai cổng thành đều được đóng chặt, không ai sẵn lòng mở cửa… Họ đành phải đi vòng quanh thành và khóc lóc.