“Pháo hoa? Lãnh đạo nói rằng những thứ đó không phải là hỏa hoạn mà là tín hiệu pháo hoa?! Chúng ta đã bị phát hiện rồi?!”

Một nhóm giặc cướp Nhật Bản nghe lời của Từ Hải, đều sững sờ không thể tin được. Vài giây trước, họ vẫn đang mơ tưởng đến việc tiến hành cuộc tấn công ban đêm vào Tô Châu Thành, mang vàng bạc trong các bao tải và bắt phụ nữ bằng dây thừng… Nhưng ngay sau đó, lãnh đạo Từ Hải lại thông báo rằng các tín hiệu pháo hoa ở Tô Châu đã được bật lên, chúng ta đã bị phát hiện, và toàn bộ Tô Châu đều biết rằng chúng ta đang đến!

Trong chốc lát, tất cả các giặc cướp đều không thể chấp nhận điều này. Vài giây trước, họ còn đang hào hứng như thể một ngọn núi lửa sắp phun trào… Nhưng giờ đây, họ như bị đổ một xô nước lạnh lên đầu, não bộ của họ gần như “nổ tung” vì sốc.

Chúng ta đã lên thuyền vào lúc nửa đêm, đến bến cảng Thái Cảng vào lúc ba giờ sáng, và đến cách Tô Châu Thành khoảng ba mươi dặm vào lúc bốn giờ sáng. Suốt quãng đường, chúng ta di chuyển trong bóng tối; thậm chí có một con thuyền khác đã va phải đá ngầm, khiến mười mấy người đồng đội rơi xuống biển… Làm sao chúng ta lại bị phát hiện được?! Làm thế nào mà người dân Tô Châu lại biết được sự xuất hiện của chúng ta?! Đồ chết tiệt! Tại sao Tô Châu lại xây dựng nhiều trạm pháo hoa đến thế?! Toàn bộ những nỗ lực vất vả và nguy hiểm của chúng ta thì coi như là gì đây?!

Ngay lập tức, trên con thuyền của bọn giặc cướp, mọi người đều như bị sét đánh, đứng yên không thể nhúc nhích.

Dù bọn giặc cướp có suy nghĩ thế nào đi nữa, thì chỉ sau khi trạm pháo hoa đầu tiên bùng cháy, chưa đầy một giờ, mười lăm trạm pháo hoa khác trong khu vực Tô Châu cũng đều bắt đầu phát ra tín hiệu lửa. Thêm vào đó, lực lượng kỵ binh cũng đánh trống để báo động… Chỉ trong vài phút, toàn bộ các làng mạc trong phạm vi bốn mươi dặm xung quanh Tô Châu Thành đều biết được tin tức về sự xuất hiện của bọn giặc cướp.

Những tội ác mà bọn giặc cướp Giang Nam đã gây ra thì thật sự không thể kể xiết; số lượng nạn nhân mà chúng gây ra cũng không thể đếm xuể. Đặc biệt là khu vực gần Sông Giang, nơi mà những thảm kịch thực sự đã xảy ra. Người dân địa phương đều biết rằng bọn giặc cướp là những con thú man rợ, không hề do dự khi giết người; khi chúng vào làng, chúng sẽ giết hết đàn ông, cướp sạch tài sản và đốt cháy nhà cửa.

Vì vậy, khi nghe tin bọn giặc cướp đang

Những người trực đêm biết rõ mức độ nghiêm trọng của tình hình, vội vàng hét lên cảnh báo: “Giặc Nhật đang đến, giặc Nhật đang đến, mau khóa cửa thành lại!”

Ngay khi nghe tin giặc Nhật sắp đến, binh lính canh gác Tô Châu Thành lập tức hoảng loạn. May mắn thay, giặc Nhật vẫn còn cách đó hai ba mươi dặm, nên thành không bị xâm phạm. Sau một lúc hoảng loạn, các binh sĩ mới vội vàng khóa cửa thành theo lệnh của chỉ huy.

“May mà có hệ thống tín hiệu lửa cảnh báo của Tử Hậu; nếu không, với những kẻ yếu ớt này, giặc Nhật đã vào đến tòa án rồi mà họ vẫn chưa kịp khóa cửa.”

Thấy cảnh tượng này từ xa, Thái úy Tô Châu Thành không khỏi tức giận trong lòng. Đồng thời, ông cũng cảm thấy may mắn vì Chu Bình An đã chuẩn bị sẵn lực lượng kỵ binh và các trạm tín hiệu lửa; nếu không, với quân số ít ỏi của Sở Quốc phòng Tô Châu, thành phố này chắc chắn đã bị xâm lược rồi.

“Thái úy, ngài đã đến.” Các binh sĩ canh cửa thành vội vàng tiến lên chào hỏi.

“Ừm, tín hiệu lửa đã được phát đi, giặc Nhật sắp đến. Các người hãy cố gắng hết sức, đừng để giặc Nhật có cơ hội xâm nhập.” Thái úy Tô Châu Thành biết rằng bây giờ không phải là lúc để nổi giận; ông cần dựa vào họ để bảo vệ thành phố. Ông gật đầu ân cần.

“Vâng, vâng.” Mọi người đều gật đầu liên tục.

“Các chiến sĩ ơi, lương thưởng của chúng ta do triều đình cung cấp, nhưng thực ra, tất cả đều đến từ người dân, từ sự đóng góp của họ. Vì vậy, người dân chính là cha mẹ nuôi dưỡng chúng ta. Hiện tại, có hàng trăm nghìn người dân đang ở trong thành phố này; chúng ta phải bảo vệ Tô Châu Thành đến cùng, không cho phép giặc Nhật bước chân vào thành, không để chúng gây hại cho một người dân nào! Đây chính là lúc cần sử dụng quân đội!”

Thái úy Tô Châu Thành chỉ vào bên trong thành phố và nói một cách nghiêm túc với các binh sĩ.

“Xin ngài yên tâm, chúng tôi sẽ bảo vệ Tô Châu Thành đến cùng, không để một tên giặc Nhật nào vào được.” Các binh sĩ lớn tiếng cam kết.

“Rất tốt. Các chiến sĩ đã cố gắng rất nhiều; sau khi giặc Nhật rút lui, mỗi người sẽ được thưởng thêm mười lượng bạc. Lời hứa của tôi là thiêng liêng; nếu có ai không nhận được thưởng, tôi sẽ chịu trách nhiệm!” Thái úy Tô Châu Thành hứa với các binh sĩ. Với khoản thưởng lớn như vậy, chắc chắn sẽ có người dám hy sinh mạng sống để bảo vệ thành phố.

“Cảm ơn ngài! Chúng tôi sẽ chiến đấu đến cùng, bảo vệ Tô Châu Thành, không để giặc Nhật bước chân vào thành!” Các binh

“Hầu chủ sự, hãy cử thêm ba trăm binh sĩ tăng viện cho mỗi cổng thành; những người được cử đi phải đều là những chiến binh dũng cảm và giỏi lắm. Các cổng thành liên quan trực tiếp đến tính mạng của hàng trăm nghìn người dân trong Tô Châu Thành. Nếu không có lệnh của tôi, ngoại trừ các binh lính canh gác, không ai được phép tiến lại gần cổng thành trong vòng một trăm mét. Những kẻ vi phạm sẽ bị cảnh cáo trước, yêu cầu rời khỏi hiện trường; nếu vẫn cố chấp, các người sẽ được quyền tự quyết định xử lý họ. Trong lúc nguy cấp, không thể nào dùng lòng nhân từ được!”

Tư phiên Tô Châu Thành quay đầu lại, nói một cách nghiêm túc với Hầu chủ sự – người đang theo sau ông.

“Tuân lệnh.” Hầu chủ sự cúi đầu nhận lệnh, rồi chạy đi thực hiện công việc An bài.

Bọn cướp biển Nhật Bản đã đến rồi; đây không phải là chuyện nhỏ đâu. Nhóm cướp biển ở Phủ Sông Giang đã chiếm được vài thị trấn, gần như toàn bộ khu vực Phủ Sông Giang đều đã rơi vào tay chúng. Nghe nói, bọn chúng sử dụng số vàng bạc, trang sức và lương thực cướp được để tuyển mộ binh sĩ; quân đội của chúng đã tăng lên gấp đôi, lên đến khoảng bốn năm mươi nghìn người.

Bốn năm mươi nghìn cướp biển Nhật Bản… Điều này có nghĩa là gì? Toàn bộ quân đội của Tô Châu Thành, kể cả các binh sĩ phục vụ công việc hàng ngày, mới chỉ có khoảng mười nghìn người mà thôi.

May mắn thay, nhờ sự thông minh của quý tộc đứng đầu phủ, vài ngày trước ông ta đã điều động một nghìn binh sĩ dũng cảm từ cơ quan quân sự địa phương đến hỗ trợ việc phòng thủ thành phố.

May mắn hơn nữa, bên ngoài thành phố còn có quân đội Chiết Giang do Chu Bình An chỉ huy. Mặc dù quân đội Chiết Giang chỉ có hai nghìn người, nhưng…

Quân đội Chiết Giáp đang đóng quân tại trại lớn ở Phong Kiều; nếu bọn cướp biển Nhật Bản không tiêu diệt hết quân đội này, chúng sẽ không thể tập trung toàn lực tấn công Tô Châu Thành được. Dù sao thì quân đội Chiết Giáp vẫn đứng ở phía sau; chúng sẽ luôn lo lắng về nguy cơ bị tấn công từ cả hai phía, làm sao có thể tấn công Tô Châu Thành một cách triệt để được?

Quân đội Chiết Giáp có hai nghìn người, và gần đây tại nơi tổ chức lễ tế biển, họ còn giết chết hơn một trăm tên cướp biển Nhật Bản nữa; sức chiến đấu của họ mạnh hơn nhiều so với quân đội địa phương. Chắc chắn họ sẽ có thể mang lại thêm thời gian để Tô Châu Thành chuẩn bị phòng thủ.

Trên đường đi An bài, Hầu chủ sự nghĩ như vậy.

Ngay sau khi các cổng thành của Tô Châu Thành được đóng lại, rất nhiều người dân từ