“Hahaha, gió bắt đầu thổi rồi, lại là gió đông nữa… Thật là trời phù hộ ta! Đêm tối, gió lớn – đúng là thời cơ để giết người, đốt phá.”

Từ Hải ngồi trên con thuyền của bọn cướp biển Nhật Bản, cảm nhận làn gió đông mạnh mẽ và không khỏi cười ha hả, tự hào vì được trời ủng hộ.

“Lần này chúng ta có sự trợ giúp của trời, chắc chắn sẽ thành công!”

“Gió thuận lợi thế quá… Hãy đưa ta đến Tô Châu Thành đi!”

“Có vẻ như chúng ta sẽ đến gần Tô Châu Thành sớm hơn dự kiến… Khi họ vẫn đang ngủ say, chúng ta đã ở đây rồi.”

Bắc Đạo Tam, Ma Diệp, Trần Đông và những người khác cũng bắt đầu cười ha hả.

Tất cả bọn cướp biển đều rất lạc quan. Họ lên thuyền vào lúc nửa đêm, đến bến cảng Thái Cảng vào lúc ba giờ sáng, và chỉ sau bốn giờ đã gần đến Tô Châu Thành. Con sông uốn lượn, và Tô Châu chỉ còn cách họ khoảng ba mươi dặm nữa thôi.

Giờ đây, gió đông lại thổi mạnh… Những con thuyền của họ sẽ tiến nhanh hơn dự kiến, và lực lượng phòng thủ chắc chắn vẫn đang ngủ say. Nếu họ tấn công bất ngờ, chắc chắn sẽ dễ dàng chiếm được Tô Châu Thành. Những kho báu vàng bạc, hàng ngàn phụ nữ xinh đẹp ở đó đều đang chờ đợi họ…

Những suy nghĩ này khiến bọn cướp biển càng thêm hứng thú; họ đẩy mái chèo một cách mạnh mẽ, không hề mệt mỏi, và con thuyền trôi nhanh như bay.

“Siu siu siu…”

Những con thuyền của bọn cướp biển liên tục uốn lượn theo đường sông, và sau khi qua một khúc cua, Tô Châu chỉ còn cách họ ba mươi dặm nữa thôi. Bọn cướp biển càng thêm hào hứng, trong đầu họ đã hiện lên hình ảnh về những cuộc tàn phá và cướp bóc tại Tô Châu Thành…

Tuy nhiên, điều mà họ không hề hay biết là, ngay khi những con thuyền của họ vừa qua khúc cua, sâu trong bụi cây ven sông, có sáu người đang nằm im trên mặt đất, mắt chăm chú theo dõi họ từng bước.

Đêm tối đen kịt, không thể nhìn thấy gì; bụi cây um tùm… Sáu người đó nằm im trên mặt đất, miệng cắn cỏ để không phát ra tiếng động nào; họ đã ẩn náu rất kín đáo, và không một người cướp biển nào phát hiện ra họ.

Những người đó chính là một nhóm trong số mười lăm binh sĩ du kích do Chu Bình An cử đi.

Khi những con thuyền của bọn cướp biển đã qua khúc cua, sáu người đó từ từ lê bước trở lại rừng phía sau, tháo dây buộc cho những con ngựa của mình. Miệng ngựa cũng được cắn vào những cây gậy và được buộc chặt bằng dây để

Trước đài pháo hoa có bốn người lính đang trực gác; hai người nằm ngủ trên những tấm rơm khô, còn hai người khác thì đang trực đêm.

Những người trực đêm nhanh chóng phát hiện ra sáu người đang cưỡi ngựa tiến về phía họ. Chưa kịp hỏi họ từ đâu đến, họ đã nghe thấy sáu người đó hét lớn: “Nhanh lên, đốt lửa đi! Đám lửa cảnh báo ban tối kia… quân xâm lược Nhật Bản đang đến!”

“Quân xâm lược Nhật Bản đến rồi?!”

Nghe vậy, hai người trực đêm không do dự, lập tức dùng que diêm đốt lên những cây nến đã được chuẩn bị sẵn, sau đó giơ cao chúng về phía đống lửa pháo hoa được làm từ rơm và củi khô, và cũng đã được phết dầu lên trên. Ngay lập tức, lửa bùng cháy mạnh mẽ.

Chẳng mất bao lâu, ngọn lửa đã bốc cao lên trời.

“Đã xong rồi, lửa pháo hoa đã được đốt lên. Mọi người hãy nhanh chóng lên ngựa, đánh trống để cảnh báo mọi người trong làng – quân xâm lược Nhật Bản đang đến!”

“Quân xâm lược Nhật Bản đang đến từ con sông… Có tới bảy tám mươi chiếc thuyền của chúng, số lượng binh sĩ lên đến hai ba vạn người.”

“Chúng ta nghe rõ ràng lắm… Nhiều người trong số họ đang nói tiếng chim; chắc chắn đó là quân xâm lược Nhật Bản không nghi ngờ gì nữa.”

“Hãy nhanh chóng cảnh báo mọi người, hãy ẩn náu đi… Đừng để chúng vào làng.”

Những người lính kỵ binh khi thấy lửa pháo hoa đã được đốt lên, liền thở phào nhẹ nhõm; nhiệm vụ chính của họ đã hoàn thành. Tiếp theo, họ sẽ cưỡi ngựa đi cảnh báo cho các làng xung quanh.

Tất cả các người lính kỵ binh đều lên ngựa, mỗi người cầm một cái trống đồng. Theo sự sắp xếp của chỉ huy, họ chia thành từng nhóm hai người và lao nhanh về phía các làng xung quanh.

“Giang gang gang…”

Tiếng trống vang dội liên hồi.

“Quân xâm lược Nhật Bản đến rồi! Các bậc cha mẹ và anh em thân mến, hãy nhanh chóng thu dọn đồ đạc và ẩn náu đi!” Tiếng cảnh báo của các người lính kỵ binh vang lên liên tục.

Chẳng mấy chốc, từng làng này đến làng khác đều bị đánh thức. Nghe tin quân xâm lược Nhật Bản đến, mọi người vội vàng thu dọn đồ đạc, mang theo trẻ nhỏ và người già chạy ra ngoài.

Quân xâm lược Nhật Bản là loại người sẵn sàng giết người mà không chút do dự; khi chúng đến một làng, chúng sẽ giết sạch mọi người, cướp sạch mọi thứ và đốt phá mọi thứ… chúng giống như những con thú vô nhân tính vậy.

Bên ngoài làng có rất nhiều nơi có thể ẩn náu: những khu đất hoang, rừng rậm, hang động, đồng cỏ… Miễn là không bị quân xâm lược Nhật Bản chặn lại trong làng và có thể ẩn ná

Trên con thuyền của bọn người Nhật Bản trên dòng sông, Từ Hải và những người khác vẫn đang mơ tưởng về việc sử dụng những vũ khí thần kỳ để tấn công và chiếm lấy Tô Châu Thành, thì bỗng nhiên họ nghe thấy có người hét lên rằng có cháy rồi.

“Cháy gì vậy?! Con thuyền nào bị cháy?! Đồ ngốc, muốn chết à? Tôi đã cấm rõ ràng là không được phép đốt lửa trên thuyền! Chúng ta sắp đến Tô Châu Thành rồi, sao lại không kiềm chế được trong chốc lát thế?!”

Từ Hải và các thủ lĩnh người Nhật Bản khác tức giận la mắng.

“Thủ lĩnh, không phải con thuyền của chúng ta đâu, mà là bên bờ sông, cách đây khoảng hơn một dặm có cháy.”

Một tên lính người Nhật Bản chỉ về phía bờ sông và giải thích.

Từ Hải và những người khác nhìn theo hướng đó và quả nhiên thấy trên một ngon đồi cách đó hơn một dặm đang bùng cháy dữ dội. Lửa cao khoảng bảy tám mét, ánh lửa lan xa, có thể nhìn thấy rõ từ trên thuyền.

“Có ai đốt đống củi không nhỉ? Hay là có nhà nào bị cháy rồi?” Những tên người Nhật Bản bắt đầu vui mừng trước tai họa của người khác.

Từ Hải nhíu mày, cảm thấy có điều gì đó không ổn.

“Nghe này, có tiếng đánh trống kìa…” Một tên người Nhật Bản tai thính nghe thấy tiếng trống và nghi ngờ.

“Có lẽ là người trong làng phát hiện ra cháy rồi, đánh trống kêu gọi mọi người đến dập lửa.” Một tên người Nhật Bản khác nói.

“Ừm, có lý.” Những tên người Nhật Bản nghe thấy tiếng trống đều gật đầu, cho rằng giải thích đó rất hợp lý.

“Nhìn kìa, phía trước cũng có ánh lửa… Phía trước cũng bị cháy rồi sao? Không thể nào… Chuyện gì đang xảy ra vậy? Hôm nay sao lại có nhiều nơi bị cháy như vậy?!”

Không lâu sau, nhiều tên người Nhật Bản khác cũng phát hiện ra rằng ở phía trước, cách đó khoảng bảy tám dặm, cũng có cháy.

Và không chỉ ở đó…

Rất nhanh sau đó, lại có người phát hiện ra rằng ở phía nam xa xôi cũng có nơi bị cháy.

Những tên người Nhật Bản cảm thấy có điều gì đó không ổn… Tại sao hôm nay lại có nhiều nơi bị cháy như vậy?!

“Không tốt rồi! Không phải là cháy thông thường đâu… Đó là tín hiệu báo động! Chết tiệt! Chúng ta đã bị phát hiện rồi… Có người đã nhìn thấy chúng ta và đã đốt lửa để báo động! Chết tiệt… Tại sao Tô Châu Thành lại có nhiều trạm báo động như vậy?!”

Từ Hải là người đầu tiên nhận ra điều này. Cơ thể anh ta bỗng nhiên rung chuyển dữ dội, khuôn mặt đầy th