Đưa những “đồng đội lợn” kia đi rồi, ba người gồm Chu Thủ Nhân cảm thấy một mối nguy hiểm đã được loại bỏ, và Chu Bình An cũng thấy thoải mái hẳn lên.

Thật là xứng đáng với những biện pháp mà mình đã áp dụng – khiến họ “xem” vài câu chuyện được chuẩn bị kỹ lưỡng. Ban đầu tôi nghĩ mình sẽ cần phải tiếp tục cho họ xem thêm vài câu chuyện nữa, nhưng không ngờ rằng khả năng chịu đựng tâm lý của họ lại yếu đến thế.

Nhìn theo bóng dáng của ông chú và những người kia xa dần, Chu Bình An mỉm cười quay trở lại sân tập để kiểm tra kỹ năng cưỡi ngựa của các binh sĩ.

Quân đội Chiết Giang đã tích cực luyện tập cưỡi ngựa trong hai ngày liền, nhưng việc huấn luyện kỵ binh không hề đơn giản chút nào. Những binh sĩ giàu kinh nghiệm do thường xuyên tiếp xúc với ngựa nên đã rất thành thạo trong việc này, nhưng chỉ có vậy thôi; muốn trở thành những kỵ binh đủ tầm, theo lời của Lưu Mục, ít nhất cũng cần thêm hai tháng nữa mới được.

Công việc của một kỵ binh không đơn thuần chỉ là cưỡi ngựa lao nhanh; kỹ năng bắn cung từ trên lưng ngựa cũng cần ít nhất ba tháng mới có thể thành thạo. Chưa kể đến những kỹ năng cơ bản khác như cưỡi ngựa, di chuyển theo đội hình, hay đấu tranh trên lưng ngựa… Toàn bộ quá trình huấn luyện này cần ít nhất nửa năm thì mới có thể tạo ra một kỵ binh đủ tầm.

Giang Nam gặp phải tình trạng thiếu ngựa, và những binh sĩ mới từ Yiwu đều xuất thân từ nông thôn, trước đây hầu như chưa từng tiếp xúc với ngựa. Sau hai ngày luyện tập gấp rút, hầu hết họ chỉ có thể làm được việc ngồi trên lưng ngựa lao nhanh mà không bị ngã xuống mà thôi.

Tuy nhiên, điều này cũng đúng như mong đợi của Chu Bình An.

Ông cũng không nghĩ rằng có thể huấn luyện được một đội kỵ binh trong thời gian ngắn như vậy; chỉ cần họ biết cách cưỡi ngựa là đã đủ rồi. Việc cưỡi ngựa nhanh hơn nhiều so với đi bộ, và điều này sẽ giúp tăng đáng kể tính linh hoạt và khả năng di chuyển của quân đội Chiết Giang.

Để đối phó với những cuộc xâm lược sắp tới của quân xâm lược Nhật Bản, Chu Bình An đã thực hiện một số điều chỉnh nhỏ đối với quân đội Chiết Giang.

Mỗi đội gồm những binh sĩ giàu kinh nghiệm cưỡi ngựa và những binh sĩ mới từ Yiwu, được sắp xếp thành các đội kỵ binh du mục. Chu Bình An đã điều động mười lăm đội như vậy đến khắp các khu vực xung quanh thành ph

Một mặt luyện tập kỹ năng cưỡi ngựa, mặt khác lại theo dõi sự di chuyển của bọn cướp biển Nhật Bản.

Ngoài ra, Chu Bình An còn đi ngựa khắp các vùng xung quanh Tô Châu Thành và đã chọn lọc kỹ lưỡng mười lăm địa điểm cao, những ngon đồi và đỉnh đồi thuận lợi cho việc quan sát lẫn nhau. Trên những địa điểm này, họ đã xây dựng những tháp pháo sáng đơn giản; tổng cộng có mười lăm tháp pháo sáng được dựng lên.

Mười lăm tháp pháo sáng này được bố trí theo hình vòng tròn, với Tô Châu Thành ở trung tâm, mỗi vòng gồm mười tháp pháo sáng, và khoảng cách giữa các vòng là tám dặm.

Thông thường, các tháp pháo sáng của người xưa được đặt cách nhau mười dặm, nhưng Chu Bình An lo ngại rằng khoảng cách quá xa sẽ gây khó khăn trong việc quan sát, vì vậy ông đã thay đổi thành tám dặm.

Về nguyên liệu dùng để đốt lửa pháo sáng, phân sói khó tìm, trong khi phân ngựa thì có rất nhiều ở doanh trại. Họ sử dụng phân ngựa đã được phơi khô, kết hợp với dầu mỡ, củi khô, củi ướt, cỏ lau và cỏ ngải; dùng củi khô và dầu mỡ để đốt lửa, sau đó thêm phần phân ngựa và củi ướt vào. Một khi lửa bùng cháy, khói đen dày đặc sẽ bốc lên cao, và có thể được nhìn thấy rõ ràng từ cách xa tám dặm.

Tất nhiên, ban ngày, tháp pháo sáng dựa vào khói đen để được quan sát dễ dàng; ban đêm, chúng sử dụng ánh lửa để tạo sự chú ý. Nếu phải đốt lửa vào ban đêm, họ sẽ sử dụng cỏ lau, cỏ ngải và củi khô kết hợp với dầu mỡ làm nhiên liệu.

Mỗi đội kỵ binh tuần tra đều chịu trách nhiệm cho một tháp pháo sáng. Khi họ đi tuần tra, luôn có năm người ở lại canh gác tại tháp pháo sáng đó. Ngay khi phát hiện dấu vết của bọn cướp biển Nhật Bản, họ sẽ lập tức đốt lửa để báo động.

Tất cả các đội kỵ binh tuần tra khi nhìn thấy tín hiệu từ tháp pháo sáng đều sẽ phi ngựa nhanh chóng và đánh trống để báo động cho người dân trong các làng xung quanh rằng bọn cướp biển Nhật Bản đã đến.

Chu Bình An cũng đặc biệt yêu cầu các binh sĩ rằng nếu gặp phải ngày mưa hoặc sương mù, khiến tầm nhìn bị hạn chế và không thể nhìn thấy rõ tín hiệu từ tháp pháo sáng, thì sau khi đốt lửa, họ phải lập tức cưỡi ngựa đến tháp pháo sáng tiếp theo để báo động.

Chu Bình An còn chỉ định riêng hai đội binh sĩ tại doanh trại quân đội Chiết Giang để chuyên trách quan sát hướng các tháp pháo sáng. Một khi có tín hiệu đốt lửa, họ phải phát hiện ra ngay lập tức để có thể chuẩ

“Sau khi hoàn thành nhiệm vụ cảnh báo, hãy tiếp tục quấy rối và chặn đứng bọn giặc Nhật Bản để mua thời gian cho người dân thoát hiểm.”

“Cần tận dụng lợi thế về tính linh hoạt của súng hỏa và ngựa để tránh giao tranh trực diện với bọn giặc.”

Chu Bình An đã ra lệnh cho đội kỵ binh điều tra chủ yếu là để cảnh báo, kết hợp với việc quấy rối và chặn đứng địch. Bọn giặc Nhật Bản hung ác và có số lượng đông đảo; đội kỵ binh được cử đi lại thiếu kinh nghiệm và ít người, không thể đối đầu được với chúng.

Chu Bình An sau khi nhắc nhở kỹ lưỡng, đã cử 15 người thuộc đội kỵ binh đi khắp các hướng xung quanh Tô Châu Thành.

Vào buổi chiều khi mặt trời lặn, Chu Bình An đã đến Tô Châu Thành để gặp Thượng Tri Phủ Thương Duy Trì.

Mặc dù đã kết thúc công việc và mọi quan viên đều đã về nhà, nhưng Thượng Tri Phủ vẫn đang làm việc tại phủ.

“Thần xin chào Thượng Tri Phủ.” Chu Bình An sau khi vào phủ, được người hướng dẫn đến phòng làm việc của Thượng Tri Phủ và cúi chào ông ta.

“Đừng câu nệ như vậy, Chu Bình An. Ta vẫn chưa kịp chúc mừng con vì những công lao lớn lao mà con đã đạt được tại lễ cúng biển đó. Nhờ những công hiến này, con hoàn toàn có thể loại bỏ từ ‘thay mặt’ trong chức danh ‘phó sứ’, thậm chí còn có thể tiến xa hơn nữa. Lệnh từ trên xuống chắc cũng sẽ đến trong vài ngày tới thôi. Đến lúc đó, có lẽ chính ta mới phải cúi chào con đấy.” Thượng Tri Phủ cười ha hả, nắm lấy tay Chu Bình An và mời anh ta vào phòng làm việc.

Sau khi vào phòng, Thượng Tri Phủ mời Chu Bình An ngồi xuống, rót cho anh ta một tách trà nóng. Chu Bình An nhận lấy tách trà và cảm ơn ông.

“Chu Bình An, lương thực, vũ khí và trang bị của đội quân con đã đủ chưa? Nếu chưa đủ, đừng ngần ngại, ta sẽ cử người gửi thêm cho con.” Thượng Tri Phủ hỏi một cách nhiệt tình, thái độ giàu có và hào phóng của ông lập tức hiện rõ.

“Đã đủ rồi, thực sự là đủ rồi. Con vẫn chưa kịp cảm ơn Thượng Tri Phủ vì sự hỗ trợ to lớn của ngài, đã giúp quân đội Chiết Giang không phải lo lắng về hậu cần. Con chỉ có thể cố gắng bảo vệ sự bình yên của Tô Châu Thành bằng mọi giá.”

Chu Bình An chân thành đứng dậy và cúi đầu cảm ơn Thượng Tri Phủ.

  Quân đội Chiết Giang vừa mới đến đây, trong những ngày qua, sự hỗ trợ mà phủ Sô Châu đã cung cấp cho họ còn nhiều hơn cả những gì triều đình đã phân bổ kể từ khi quân đội được thành lập.

  Mặc dù phủ Sô Châu là nơi giàu có nhất thiên hạ, nhưng sự hỗ trợ tích cực của Thượng Tri Phủ mới chính là yếu tố then chốt. Nếu không, dù họ giàu có thì cũng chỉ là chuyện của họ mà thôi, liên quan gì đến bạn chứ?

  Việc quân đội Chiết Giang đóng quân tại Sô Châu vốn dĩ là trách nhiệm của họ; phủ Sô Châu không có nghĩa vụ phải cung cấp lương thực hay vật tư cho họ.

  Thông thường, những nơi quân đội đóng quân thường sẽ được hỗ trợ một cách nhất định, nhằm đổi lấy sự trung thành của quân đội trong việc bảo vệ an ninh địa phương và không gây rối đến người dân. Tất nhiên, mức độ hỗ trợ này thường khá hạn chế; những nơi như phủ Sô Châu – sẵn lòng hỗ trợ một cách tích cực như vậy – thì thực sự rất hiếm.

  “Ngài Chu Bình An quá lịch sự rồi. Nói thật ra, kể từ khi tôi nhậm chức, tôi đã mong muốn đạt được một số thành tựu. Về công tác dân sự thì cũng tạm ổn, dù còn nhiều điểm chưa hoàn hảo, nhưng về mặt quân sự thì thật sự đáng xấu hổ. Cơ quan quản lý quân sự địa phương hoạt động rất yếu kém, và tôi cũng không am hiểu về quân sự; mỗi lần can thiệp, mọi chuyện lại càng trở nên tồi tệ hơn.”

  “Chu Bình An, sự xuất hiện của các bạn thực sự làm tôi rất vui mừng. Ngài trẻ tuổi mà đã có thành tựu, lại am hiểu về quân sự; đặc biệt là kể từ khi quân đội Chiết Giang đóng quân tại Sô Châu, các bạn chưa bao giờ làm tổn thương đến người dân, điều này thật sự rất đáng quý. Dù ngài có chê bai tôi đi nữa, tôi cũng đã nhiều lần cử người đi kiểm tra bí mật về quân đội các bạn, và tôi thực sự rất ngưỡng mộ kỷ luật quân đội các bạn – họ thực sự không hề làm tổn thương đến người dân. Kể từ khi quân đội các bạn đóng quân tại đây, họ chỉ tập trung vào việc huấn luyện binh sĩ, tuần tra và set up hàng rào phòng thủ; đó mới chính là loại quân đội thực sự có thể bảo vệ Sô Châu.”

  “Nếu Sô Châu không hỗ trợ loại quân đội như các bạn, thì sẽ hỗ trợ ai đây?!” Thượng Tri Phủ cười ha hả và nói.